Att hitta färgfältarvet i Sterling Ruby-målningar

De många samtidiga verkligheterna i staden talar i visuella utbrott på dess otaliga ytor. Glittrande, ruttnande, rostiga, antika, nya, några märkta för förstörelse, alla blandas de, och bygger en amorf vision av det moderna livet. Detta är den urbana estetik, och också estetiken av det stora, diversifierade verket av Sterling Ruby. I sin över 90 000 kvadratfot stora studio i Los Angeles engagerar denna multidisciplinära konstnär sig i en produktiv, mångfacetterad konstnärlig process, och skapar en fantastisk variation av estetiska fenomen. Hans arbete inkluderar storskaliga offentliga skulpturer, miniatyrkeramik, kakofoniska installationer, kartongsammanställningar, kinetiska mobiler, verk på papper och skulpturer gjorda av allt från gjuten metall till urethan till tyg. Och tillsammans med alla dessa andra manifestationer av hans idiosynkratiska vision har Ruby skapat en stor mängd abstrakta målningar. Titeln på varje av hans målningar börjar med bokstäverna SP, för sprayfärg. Deras estetik väcker minnen av de abstrakta färgfältmålningarna från mitten av 1900-talet, men de är tydligt samtida, inspirerade av den texturerade, lagerade, oändligt metamorfoserande bildspråket som graffitiartister lämnat kvar på stadens ytor.

En modern mytos

En färgfältmålning är precis vad det låter som: en målning av obrutna fält av färg. Element av mönster, form eller komposition kan också finnas i den, men de är inte målningens ämnen. Färg är ämnet, om det finns något ämne alls. Mark Rothko och Clyfford Still är de två konstnärerna som oftast krediteras för att ha initierat denna typ av målning. Deras estetik var inte så likartad, men deras intellektuella mål var det. De sökte en abstrakt stil som skulle tillåta dem att kommunicera en modern, undermedveten mytologi, genom vilken en betraktare kan uppleva ett transcendent tillstånd av varande.

Verken av färgfältmålarna, som började dyka upp på 1940-talet, var olik alla andra abstrakta målningar som modernismen hittills hade producerat. Om dem sade Barnett Newman, en annan målare kopplad till färgfältmåleri, “Vi skapar bilder vars verklighet är självklar och som är avskurna från rekvisita och kryckor som väcker associationer med föråldrade bilder, både sublima och vackra.” Ändå, trots deras nyhet och deras försummelse av existerande associationer, om vi öppnar våra ögon för det kan vi se att det unika estetiska språk de banade väg för faktiskt har sin motsvarighet i den samtida representativa världen.

Sterling Ruby - SP22, Spray paint on canvas, 2008. © Sterling Ruby

En större upplevelse

Färgfältmålarna var som medier genom vilka den postindustriella visuella mytologin först avslöjades för våra ögon. Den presenterade sig som konst, så i den relativa säkerheten av vår unika relation till det riket kunde vi interagera med det som något skilt från den representativa verkligheten. Det hjälpte oss att koppla samman med något djupt och öppnade en dörr till en större upplevelse. Nu när vi inser att de visuella ekona av färgfältestetiken finns runt omkring oss i den fysiska världen, i de visuella planen av jorden, i himlen och i arkitekturen, vilken påverkan har det på vår förståelse av myten?

Är de obrutna fälten av färg som vi ser pryder lastkajdörrar, fabriksgolv, åldrande möbler, förfallande reklamskyltar och rostande maskiner också inbjudande oss mot transcendens? Är detta en del av vår moderna myt att vi har lärt oss genom konsten att se det eviga i det vardagliga? Kanske är detta vad Arshile Gorky menade när han föreslog på 1940-talet att vi en dag inte längre skulle behöva konstnärer, eftersom vi alla skulle skapa vår egen konst helt enkelt genom att känna igen den i världen omkring oss. Men om det är sant, och vi inte behöver färgfältmålningar eftersom de redan finns runt omkring oss i den naturliga världen, varför är då Sterling Rubys målningar så fängslande?

Sterling Ruby - SP173, Spray paint on canvas, 2011. © Sterling Ruby

De nya färgfälten

Vad Sterling Ruby åstadkommer i sina målningar är något annat än vad färgfältmålarna på 1940- och 50-talen avsåg. Hans verk delar en estetisk härstamning med deras arbete, men de delar inte en intellektuell koppling. Vi skulle kanske kunna kalla det Sterling Ruby gör Neo-Färgfältmålning. Skillnaden ligger i hans process, som inte börjar internt med en undermedveten önskan att koppla samman med den outtryckta myten från hans tid. Istället börjar han från observatörens synvinkel. Han förstår den visuella situationen i den samtida urbana miljön. Han kopplar direkt till dess mångfald av ytor och smältande färger och speglar dem tillbaka till oss på ett lysande, upphöjt sätt.

De målningar som Ruby gör är inte objektiva; men de är evocativa av objektiv verklighet. De antyder något igenkännbart. De kommunicerar en modern mytologi, precis som färgfältsmålningarna av Rothko och Still, men Ruby uppfann inte myten. Han återberättar den briljant, approprierar en älskad, bekant visuell berättelse och omformulerar den på ett sublimt njutbart sätt. De är abstrakta. Vad skulle vi annars kalla målningar när idén om dem är åtskild från deras existens som estetiska fenomen? Ändå är de representativa i den meningen att de visar oss vår värld, som upplevs genom, översätts av och utvecklas av Ruby.

Sterling Ruby - SP249, Spray paint on canvas, 2013. © Sterling Ruby

Nygesturalism

En slående tillägg som Sterling Ruby bidrar med till den nya färgfältmålningstraditionen är återintroduktionen av vikten av den fysiska gesten. Detta uttrycks i hans arbete genom sprayfärg. Det kanske inte är en universellt relaterbar gest, men alla som någonsin har hållit en sprayfärgsburk och använt den för att applicera färg på en yta känner igen den inneboende unikheten i de involverade gesterna. De är specifika för mediet.

För dem som aldrig har använt en sprayburk kan markeringarna i en Sterling Ruby-målning vid första anblicken verka som om de skulle kunna ha gjorts med en fläckteknik, eller airbrush, eller gouache, eller akvarell. Men den fysiska, gestural specifikationen av mediet är uppenbar för den specifika gruppen av åskådare som själva har gjort dessa gester. Något med ett mediespecifikt uttryck av gestural abstraktion så distinkt att det endast är uppenbart för dem som deltar i kulturen kring verket är sublimt uttrycksfullt för 2000-talet.

Sterling Ruby - SP102, Spray paint on canvas, 2010. © Sterling Ruby

Process och Transformation

Ett annat märkligt samtida gest gjordes av Ruby 2012, när han samarbetade med den belgiska modedesignern Raf Simons för att skapa en klädkollektion baserad på hans verk. Bortsett från vilka konnotationer detta partnerskap kan väcka hos de mer cyniska av oss, kan det också, och bör positivt ses som en uppfyllelse av den ursprungliga visionen hos färgfältets pionjärer.

Mark Rothko sa: “En bild lever av gemenskap, expanderar och snabbar upp i ögonen på den känsliga observatören. Den dör av samma anledning. Det är därför riskabelt att skicka ut den i världen.” Och Clyfford Still sa: “Jag ville aldrig att färg skulle vara färg. Jag ville aldrig att textur skulle vara textur, eller att bilder skulle bli former. Jag ville att de alla skulle smälta samman till en levande ande.” Vad bättre manifestation av gemenskap, och av den djärva och modiga risken att skicka ut konsten i världen än att inkorporera den i kläder? Vad bättre sätt att smälta samman konsten till en levande ande än att bokstavligen omfatta den levande anden inom den?

Sterling Ruby - SP266, 2013 (Left) / Sterling Ruby - SP299, 2014 (Right). © Sterling Ruby

Utvald bild: Sterling Ruby - SP301, Sprayfärg på syntetisk duk, 2014
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio