Följande kurvorna av Tony Craggs skulptur

Verk av den berömde brittiske abstrakta konstnären Tony Cragg visas i sommar på Houghton Hall, ett praktfullt brittiskt gods som för närvarande bebos av David George Philip, den 7:e markisen av Cholmondeley. Typiskt för brittisk adel är Lord Cholmondeley vit, rik och har ärvt sin status. Otypiskt är att han är professionell filmskapare, vissa skulle säga konstnär. Den nuvarande utställningen på hans anrika Houghton Hall är den senaste i en serie som Lord Cholmondeley initierade 2013, med start i en hemvändarutställning av målningar som hans anfader Sir Robert Walpole sålde till den ryska kejsarinnan Katarina den stora 1779. År 2015 bjöds Light and Space-konstnären James Turrell in för att skapa en platsanpassad installation på Houghton Hall, vilket mottogs väl. Richard Long tog över huset och marken 2017 och integrerade sina verk vackert i miljön i en sublim symbios av konst, land och arkitektur. År 2018 installerade Damien Hirst en fullständigt absurd utställning på egendomen, som på ett underbart sätt matchade absurditeten i detta anrika monument över elitism och orättvisa. Ett urval verk av Henry Moore fyllde elegant lokalen 2019. Sedan, 2020, aktiverade Anish Kapoor huset och marken med verk som utstrålade en kusligt vacker, främmande harmoni. För den nuvarande utställningen på Houghton Hall skickade Cragg över en mängd förstklassiga verk från sin tyska ateljé, några skapade särskilt för tillfället. Trots min beundran för Cragg och dessa verk är utställningen min minst favorit i serien hittills. Poesin i tidigare utställningar låg i hur verken tog plats i området, ofta förmedlande känslan av att konsten alltid funnits där. Dessa Cragg-skulpturer, hur underbara de än är, känns som om de bara visas här, placerade på korta socklar som de skulle vara i vilken annan galleri eller trädgård som helst. Deras relation till den exakta omgivningen verkar knappast oundviklig eller genomtänkt. Jag antar att bristen beror på de olyckliga begränsningarna i internationella pandemisamarbeten. Jag beklagar ändå att den långa historien av avantgardistiska koncept och metoder som Cragg är känd för inte fick en mer passande presentation.

En Naturlig Konstnär

De tidigaste verk jag minns att jag sett av Cragg är en serie stenstaplar han gjorde i slutet av 1960-talet. På de foton jag såg ser de precis ut som det vi alla sett otaliga gånger när vi promenerat längs stranden: små stenar varsamt staplade ovanpå varandra för att bilda en pelare. Cragg var den första samtida konstnär jag känner till som staplade stenar i naturen och kallade det skulptur, och hans staplar befinner sig fortfarande i ett märkligt och lekfullt mellanläge mellan Land Art, Konceptkonst, Performancekonst och lek. Det som gör dem speciella är att Cragg inte bara var intresserad av stenarna – han försökte förstå de krafter som stenstaplarna samarbetade med när de blev det han ville att de skulle vara. Några av dessa krafter, som gravitation och massa, är naturliga. Andra, som avsikt och begär, är tydligt mänskliga. I dessa tidiga verk ser jag en konstnär som undrar vad skillnaden är mellan naturliga och människotillverkade material; naturliga och människoskapade processer; och naturliga och människostyrda resultat.

Tony Cragg - Mean Average, 2018. Glasfiber. 620 x 261 x 237. Foto: Michael Richter. © Tony Cragg. Med tillstånd av Thaddaeus Ropac, London • Paris • Salzburg

Cragg undersökte vidare samma idéer i flera andra verk under flera decennier innan han nådde det som nu anses vara hans mogna estetiska uttryck. Han experimenterade med en rad material, från naturliga element som jord och sand, till frigolit och återfunnen plast. Han arbetade i flera medier, inklusive fotografi, installation, teckning och måleri. Under resans gång blev skulptur hans huvudsakliga uttrycksform, och han utvecklade en unik förmåga att känna igen de ögonblick då hans skulpturala process resulterade i föremål som överskred det vanliga; när verket nådde en perfekt balans mellan naturens ande och konstnärens vilja. Den mogna skulpturstilen som visas i sommar på Houghton Hall uttrycker denna märkliga balans genom biomorfa, abstrakta former som verkar delvis som grottformationer, delvis som surrealistiska mardrömmar och delvis som utomjordiska obduktioner.

Tony Cragg - Migrant, 2015. Brons. 220 x 150 x 147. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Med tillstånd av Thaddaeus Ropac, London • Paris • Salzburg

Sökande efter Harmoni

De senaste verken han skapar visar Cragg nå nya höjder i sin skulpturala karriär. De uttrycker idéer som kraften i vågformer, outtömlig mångfald och okontrollerad tillväxt – eleganta och ibland skrämmande abstrakta uttryck för våra nuvarande oro. Den naturliga framtoningen hos dessa skulpturer gör dem mer oroande, eftersom betraktarna brottas med vetskapen att även om vi är en del av naturen, är vi i krig med den och med oss själva. Cragg är dock knappast en ekolog i traditionell mening. Han växte upp i en tid då ekologirörelsen just började, men till skillnad från många av sina samtida omfamnade han idén att använda plast och andra förorenande material i sin praktik. När jag ser på hans verk har jag aldrig fått intrycket att han anser att människans inblandning i naturen är grundläggande negativ. Istället ser jag hans verk som ett uttryck för möjligheten att något harmoniskt kan uppstå ur vår närvaro i den biologiska världen.

Tony Cragg - Ferryman, 2001. Brons. 385 x 190 x 120. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Med tillstånd av Thaddaeus Ropac, London • Paris • Salzburg

Att klaga över en chans att se konst medan större delen av världen fortfarande är nedstängd känns småaktigt, men jag känner att den nuvarande utställningen med flera dussin av hans verk på Houghton Hall kanske inte är den mest framgångsrika översikten av vad Cragg hittills erbjudit den samtida konstdebatten. Återigen är detta troligen bara för att det gick för fort. Teoretiskt sett kunde denna plats vara unikt perfekt som en plats att visa hans verk eftersom den är laddad med flera sympatier som ligger helt i linje med de idéer Cragg arbetar med, såsom kolonisering, maktstrukturer och manipulation av naturen. Kanske om Lord Cholmondeley helt enkelt hade skjutit upp Cragg-utställningen tills konstnären personligen kunnat tillbringa mer tid med miljön och svara mer intimt på dess särskilda visuella och materiella närvaro, då hade utställningen kunnat belysa verkens fulla djup och poesi på ett mer adekvat sätt.

Omslagsbild: Tony Cragg - It is, It isn't, 2014. Rostfritt stål. 310 x 100 x 122. Foto: Charles Duprat. © Tony Cragg. Med tillstånd av Thaddaeus Ropac, London • Paris • Salzburg
Av Phillip Barcio