In het Centre Pompidou, Kunstenaars van de Volksschilderkunstschool Vitebsk
Bij het vertellen van de geschiedenis van de modernistische kunst is het verleidelijk om alleen op Parijs te focussen, aangezien de meeste vernieuwers van de 20e eeuw uit de rest van de wereld uiteindelijk naar die stad kwamen. Maar het verhaal van het modernisme, en vooral dat van de abstractie, kan niet volledig worden verteld zonder de Volkskunstschool van Vitebsk te noemen. Dat verhaal wordt, ironisch genoeg, momenteel verteld in het Centre Pompidou in Parijs, in de tentoonstelling Chagall, Lissitzky, Malevich: De Russische voorhoede in Vitebsk (1918-1922). Met meer dan 250 werken en een schat aan ondersteunende documenten werpt deze tentoonstelling een licht op de post-revolutionaire tijd in Rusland, toen een reeks zeldzame factoren samenkwamen die het mogelijk maakten dat een van de meest spectaculaire kunstscholen van de afgelopen eeuw zich ontwikkelde.
Het Thuis van Chagall
Vitebsk, gelegen in het huidige Wit-Rusland, was ooit een van de culturele hoofdsteden van Rusland. Het was ook het thuis van de legendarische kunstenaar Marc Chagall. Geboren in 1887 in een joodse arbeidersfamilie, had Chagall veel tegenwerkingen die hem gemakkelijk hadden kunnen beletten om uit te groeien tot de invloedrijke kunstenaar die hij uiteindelijk werd. Hij vertelde vaak dat hij als kind tegen voorbijgangers loog over zijn joodse afkomst, vanwege de impliciete dreiging dat ze hem zouden vermoorden. Zijn moeder moest zelfs een leraar omkopen om Chagall toegelaten te krijgen tot een Russische middelbare school, omdat joodse kinderen niet mochten worden ingeschreven.
Marc Chagall - Kubistisch Landschap, 1919, Olie, tempera, grafiet, gips op doek, 100 × 59 cm, Collectie Centre Pompidou, musée national d’art moderne, Foto: Ph. Migeat/Dist. RMN/GP, © Adagp, Parijs 2018
Hoewel hij al zijn vroege artistieke opleiding in Rusland volgde, vertrok Chagall uiteindelijk in 1910 naar Parijs. Hij had al veel vernieuwingen gezien tijdens zijn studie in Sint-Petersburg, maar het was in Parijs dat hij echt tot leven kwam en de ware mogelijkheden van de avant-garde ontdekte. Zijn eigen levendige verbeelding en genialiteit gecombineerd met de ideeën van de vele kunstenaars die hij daar ontmoette, inspireerden hem te geloven dat hij de wereld met zijn kunst kon veranderen. Die pioniersgeest nam hij mee toen hij vlak voor de Eerste Wereldoorlog terugkeerde naar Rusland. Het leven was toen voor de meeste mensen ellendig. Maar Chagall stelde zijn werk tentoon en verwierf een grote reputatie. Uiteindelijk leidde zijn artistieke talent ertoe dat hij werd aangewezen als lid van de zogenaamde “esthetische arm van de revolutie.” Hij kreeg speciale privileges, waaronder de kans om een kunstschool in zijn geboortestad te openen. De Vitebsk-school werd al snel de belangrijkste kunstschool van Rusland en staat tot op de dag van vandaag bekend als de plek waar de modernistische Russische avant-garde wortel schoot.
Marc Chagall - Over de Stad, 1914 – 1918, Olie op doek, 139 × 197 cm, Nationale Tretyakov Galerie, Moskou, © Adagp, Parijs 2018
Vroege Dagen in Vitebsk
Toen Chagall nog een tiener was, volgde hij realistische schilderlessen bij Yehuda Pen, een vooraanstaand lid van de Russische Joodse Renaissance van het begin van de 20e eeuw. Chagall keerde zich snel af van de realistische stijl die Pen onderwees, maar het was tijdens zijn tijd op die school dat hij El Lissitzky ontmoette en bevriend raakte met hem, een andere jonge schilder. Lissitzky was een geboren leider en gaf al les op 15-jarige leeftijd. Hij was getalenteerd als realistisch kunstenaar, maar ook buitengewoon productief en veelzijdig. Hij zag zichzelf als ontwerper, architect, filosoof, letterontwerper, fotograaf en schilder. Het belangrijkste voor Chagall was dat Lissitzky openstond voor de wereldwijde stromingen die aan het begin van de 20e eeuw opkwamen en leidden tot de ontwikkeling van abstracte kunst.
Toen Chagall terugkeerde naar Vitebsk om zijn kunstschool te openen, was Lissitzky een van de eerste leraren die hij aanstelde. Kort nadat hij op de school kwam, slaagde Lissitzky erin een andere invloedrijke leraar aan te trekken: Kazimir Malevich. Tegen die tijd was Malevich al bekend om zijn vernieuwende nieuwe stijl, het suprematisme. Hij had in 1915 zijn Suprematistisch Manifest gepubliceerd, getiteld Van Kubisme tot Suprematisme. Malevich was een controversieel figuur, vooral voor de lokale bevolking in Vitebsk die de voorkeur gaf aan figuratieve kunst. Hij was echter een inspiratie voor kunstenaars als Lissitzky, die het belang van vooruitgang in de kunst omarmden. Malevich en Lissitzky bleven drie jaar lesgeven aan de Vitebsk-school, zelfs nadat Chagall zelf vertrok. In die tijd leidden zij een nieuwe generatie avant-gardisten op en legden zij de basis voor wat een van de meest vernieuwende periodes in de Russische kunst zou worden.
Kazimir Malevich - Suprematisme van de geest, 1919, Olie op paneel, 55,6 × 38,7 cm, Collectie Stedelijk Museum, Amsterdam, In bruikleen van de Rijksdienst voor het Cultureel Erfgoed en Stichting Khardzhiev
De UNOVIS Groep
Veel van wat te zien is in Chagall, Lissitzky, Malevich: De Russische voorhoede in Vitebsk (1918-1922) heeft betrekking op de UNOVIS-groep, een factie die Malevich oprichtte aan de Vitebsk-school. Oorspronkelijk heette deze POSNOVIS, wat stond voor “Posledovateli Novovo Iskusstva,” ofwel “Volgers van de Nieuwe Kunst.” Deze groep hanteerde een multidisciplinaire benadering van artistieke vernieuwing. Ze gingen veel verder dan schilderkunst en beeldhouwkunst en richtten zich ook op toneelproducties, publicaties, overheidspropaganda en vele andere vormen van kunst en media. De UNOVIS-groep was een soort levende uitdrukking van het idee dat kunst op materiële wijze moet bijdragen aan het verbeteren van de samenleving. Maar de groep viel uiteindelijk uiteen door meningsverschillen tussen leden die een meer metafysische benadering van kunst maken voorstonden.
Nikolaï Suyetin - Compositie, 1920, Olie op doek, 45 × 32,5 cm, Museum Ludwig, Keulen
Hoewel de huidige Pompidou-tentoonstelling zich vooral richt op het werk van Chagall, Lissitzky en Malevich, toont zij ook werk van een reeks andere leraren en studenten die verbonden waren aan de Vitebsk-school. Er zijn werken te zien van Vera Ermolaeva, Nicolaï Souietine, Ilia Tchachnik, Lazar Khidekel en David Yakerson. Ondanks het feit dat in de decennia na de oprichting van deze school het Sovjetrealisme de dominante kunststijl in Rusland werd, heeft het werk dat deze personen in de korte tijd dat zij actief waren hebben verricht Rusland voor altijd gedefinieerd als een pioniersland op het gebied van modernisme en abstractie. De verscheidenheid aan visies die in de tentoonstelling worden getoond, draagt veel bij aan ons begrip van hoe invloedrijk deze relatief kleine school uiteindelijk werd, toen haar leden uiteen gingen en zich verspreidden naar de hoofdsteden van Europa. Chagall, Lissitzky, Malevich: De Russische voorhoede in Vitebsk (1918-1922) is te zien in het Centre Pompidou tot 16 juli 2018.
Afbeelding op de voorpagina: El Lissitzky - Proun P23, nr. 6, 1919, Tempera op doek, 62,9 × 77,5 cm, © Van Abbemuseum collectie, Eindhoven, Nederland, Foto: © Peter Cox, Eindhoven, Nederland
Door Phillip Barcio
