In het Centre Pompidou, Kunstenaars van de Volksschilderkunstschool Vitebsk
Wanneer we de geschiedenis van de modernistische kunst vertellen, is het verleidelijk om alleen op Parijs te focussen, aangezien de meeste vernieuwers uit de 20ste eeuw uiteindelijk naar die stad kwamen. Maar het verhaal van het modernisme, en vooral dat van de abstractie, kan niet volledig worden verteld zonder de Volkskunstschool in Vitebsk te vermelden. Ironisch genoeg wordt dat verhaal momenteel verteld in het Centre Pompidou in Parijs, in de tentoonstelling Chagall, Lissitzky, Malevich: De Russische avant-garde in Vitebsk (1918-1922). Met meer dan 250 werken en een schat aan ondersteunende documenten, werpt deze tentoonstelling een licht op de post-revolutionaire tijd in Rusland, toen een reeks zeldzame factoren samenkwam die het mogelijk maakten dat een van de meest spectaculaire kunstscholen van de afgelopen eeuw zich kon ontwikkelen.
Het huis van Chagall
Gelegen in het moderne Wit-Rusland, was Vitebsk ooit een van de culturele hoofdsteden van Rusland. Het was ook de thuisbasis van de legendarische kunstenaar Marc Chagall. Geboren in 1887 in een arbeidersgezin van Joodse afkomst, had Chagall veel dingen tegen die hem gemakkelijk hadden kunnen beletten op te groeien tot de invloedrijke kunstenaar die hij uiteindelijk werd. Hij vertelde vaak dat hij als kind tegen voorbijgangers loog over het feit dat hij Joods was, vanwege de impliciete dreiging dat ze hem zouden vermoorden. Zijn moeder moest zelfs een leraar omkopen om Chagall toegelaten te krijgen tot een Russische middelbare school, aangezien Joodse kinderen niet mochten worden ingeschreven.
Marc Chagall - Cubistische Landschap, 1919, Olie, tempera, grafiet, gips op canvas, 100 × 59 cm, Collectie Centre Pompidou, musée national d’art moderne, Foto: Ph. Migeat/Dist. RMN/GP, © Adagp, Parijs 2018
Hoewel hij al zijn vroege artistieke opleiding in Rusland volgde, verliet Chagall uiteindelijk het land voor Parijs in 1910. Hij had al veel innovaties gezien tijdens zijn studie in St. Petersburg, maar het was in Parijs dat hij zich bewust werd van de ware mogelijkheden van de avant-garde. Zijn eigen levendige verbeelding en genialiteit gecombineerd met de ideeën van de vele kunstenaars die hij daar ontmoette, inspireerden hem om te geloven dat hij de wereld met zijn kunst kon veranderen. Hij nam die pioniersgeest mee toen hij net voor de Eerste Wereldoorlog naar Rusland terugkeerde. Het leven was miserabel voor de meeste mensen in die tijd. Maar Chagall exposeerde zijn werk en verwierf een grote reputatie. Uiteindelijk leidde zijn artistieke talent ertoe dat hij werd aangewezen als lid van de zogenaamde "esthetische tak van de revolutie." Hij ontving speciale privileges, waarvan de belangrijkste de mogelijkheid was om een kunstschool in zijn geboorteplaats te openen. De Vitebsk School werd al snel de belangrijkste kunstschool in Rusland en is tot op de dag van vandaag beroemd als de plek waar de modernistische Russische avant-garde wortel schoot.
Marc Chagall - Over de Stad, 1914 – 1918, Olieverf op doek, 139 × 197 cm, Nationaal Tretyakov Gallery, Moskou, © Adagp, Parijs 2018
Vroege Dagen in Vitebsk
Toen Chagall nog een tiener was, volgde hij realistische schilderlessen van Yehuda Pen, een vooraanstaand lid van de Russische Joodse Renaissance van het begin van de 20e eeuw.e Eeuw. Chagall wendde zich snel af van de realistische stijl die Pen onderwees, maar het was tijdens zijn tijd op die school dat hij El Lissitzky ontmoette en bevriend raakte, een andere jonge schilder. Een geboren leider, Lissitzky gaf al les op 15-jarige leeftijd. Hij was getalenteerd als realistisch kunstenaar, maar ook extreem productief en veelzijdig. Hij beschouwde zichzelf als een ontwerper, een architect, een filosoof, een typograaf, een fotograaf en een schilder. Het belangrijkste voor Chagall was dat Lissitzky open-minded was over de wereldwijde trends die opkwamen aan de vooravond van de 20e eeuw, die leidden naar de ontwikkeling van abstracte kunst.
Toen Chagall terugverhuisde naar Vitebsk om zijn kunstschool te openen, was Lissitzky een van de eerste docenten die hij rekruteerde om zich bij hem aan te sluiten. Kort na zijn komst naar de school was Lissitzky succesvol in het werven van een andere invloedrijke docent voor de school—Kazimir Malevich. Tegen die tijd was Malevich al goed bekend om zijn innovatieve nieuwe stijl, genaamd Suprematisme. Hij had zijn Suprematistische Manifest in 1915 gepubliceerd, getiteld Van Cubisme tot Suprematisme. Malevich was een controversieel figuur, vooral voor de lokale bevolking in Vitebsk die de voorkeur gaf aan figuratieve kunst. Hij was echter een inspiratie voor kunstenaars zoals Lissitzky, die de noodzaak van vooruitgang in de kunst omarmden. Malevich en Lissitzky bleven drie jaar lesgeven aan de Vitebsk School, zelfs nadat Chagall zelf vertrok. Gedurende deze tijd trainden ze een nieuwe generatie van de avant-garde en legden ze de fundamenten voor wat een van de meest innovatieve periodes in de Russische kunst zou worden.
Kazimir Malevich - Suprematisme van de geest, 1919, Olie op paneel, 55,6 × 38,7 cm, Stedelijk Museum Collectie, Amsterdam, In bruikleen van de Rijksdienst voor het Cultureel Erfgoed en Stichting Khardzhiev
The UNOVIS Group
Veel van wat te zien is in Chagall, Lissitzky, Malevich: De Russische avant-garde in Vitebsk (1918-1922) heeft betrekking op de UNOVIS-groep, een factie die door Malevich is opgericht aan de Vitebsk School. Oorspronkelijk POSNOVIS genoemd, wat stond voor "Posledovateli Novovo Iskusstva," of "Volgers van de Nieuwe Kunst," nam deze collectief een multidisciplinaire benadering van artistieke innovatie. Ze breidden zich ver uit voorbij schilderkunst en beeldhouwkunst naar de werelden van toneelproducties, publicaties, overheidspropaganda en vele andere vormen van kunst en media. De UNOVIS-groep was een soort levende manifestatie van het concept dat kunst op een materiële manier moet bijdragen aan de verbetering van de samenleving. Maar de groep werd uiteindelijk ontbonden, vanwege meningsverschillen tussen leden die een meer metafysische benadering van het maken van kunst voorstonden.
Nikolaï Suyetin - Compositie, 1920, Olieverf op doek, 45 × 32,5 cm, Museum Ludwig, Keulen
Hoewel de huidige Pompidou-tentoonstelling zich voornamelijk richt op het werk van Chagall, Lissitzky en Malevich, worden ook werken gepresenteerd van een reeks andere docenten en studenten die verbonden waren aan de Vitebsk School. Er zijn werken te zien van Vera Ermolaeva, Nicolaï Souietine, Ilia Tchachnik, Lazar Khidekel en David Yakerson. Ondanks het feit dat in de decennia na de oprichting van deze school, het Sovjetrealisme de dominante kunststijl in Rusland werd, heeft het werk dat deze individuen in de korte tijd dat ze actief waren, voor altijd Rusland gedefinieerd als een pionierende natie op het gebied van modernisme en abstractie. De verscheidenheid aan visies die in de tentoonstelling worden vertegenwoordigd, draagt veel bij aan ons begrip van hoe invloedrijk deze relatief kleine school uiteindelijk werd, terwijl de leden zich verspreidden naar de hoofdsteden van Europa. Chagall, Lissitzky, Malevich: De Russische avant-garde in Vitebsk (1918-1922) is te zien in Centre Pompidou tot 16 juli 2018.
Uitgelichte afbeelding: El Lissitzky - Proun P23, nr. 6, 1919, Tempera op doek, 62,9 × 77,5 cm, © Van Abbemuseum collectie, Eindhoven, Nederland, Foto: © Peter Cox, Eindhoven, Nederland
Door Phillip Barcio
