Ram Kumar, India's Voornaamste Abstracte Kunstenaar, Overleden

Ram Kumar, een van de laatste twee overlevende leden van de Bombay Progressive Artists Group (PAG), is op 93-jarige leeftijd overleden. Samen met de andere zeven leden van de groep was Kumar van cruciaal belang voor het stimuleren van de groei van een Indiase avant-garde in het midden van de 20e eeuw. De Bombay PAG werd opgericht in 1947, rond dezelfde tijd als de deling van India. De heersende artistieke trend van die tijd gaf de voorkeur aan realistische, traditionele beelden die geassocieerd werden met een soort herleefde merk van historisch nationalisme. Kumar en zijn tijdgenoten voelden zich aangetrokken tot de opkomende modernistische kunststijlen die in Europa waren geëvolueerd, en waren geïnteresseerd in het zoeken naar manieren om die esthetische benaderingen te combineren met iets dat uniek Indiaas kon worden genoemd. Kumar kwam naar voren als een van de leiders van de groep en verwierf uiteindelijk een reputatie als de grootste levende Indiase schilder. Zijn luxueuze en textuurrijke abstracte landschappen roepen krachtige emoties op, vooral bij Indiase toeschouwers die de verwijzingen herkennen die Kumar vaak maakte naar de veranderende natuurlijke omgeving van het hedendaagse India. Hij was bedreven in het vastleggen van wat velen beschouwen als de geest van zijn tijd - een mengeling van de schoonheid en optimisme van vooruitgang, de treurige nostalgie voor verloren natuur, en de wijdverspreide sociale angst die voortkwam uit een snel ontwikkelende stedelijke wereld die verscheurd werd tussen extremen van armoede en rijkdom. Zijn schilderijen behoren tot de duurste die ooit door een Indiase kunstenaar zijn verkocht, met veilingprijzen van meer dan een miljoen dollar. Zijn dood laat Akbar Padamsee, 90 jaar oud, als het laatste levende lid van de PAG.

De Onbedoelde Schilder

Ram Kumar groeide op in een gezin met acht kinderen. Als bewijs van hoezeer de tijden sindsdien zijn veranderd, was zijn vader een ambtenaar, en toch werd dit gezin van tien nog steeds als middenklasse beschouwd. Kumar werd opgeleid om bankier te worden. Echter, terwijl hij in 1945 zijn masterdiploma in economie behaalde, liep hij op een dag toevallig een kunsttentoonstelling binnen. Hij raakte gefascineerd door de werken die te zien waren en herinnerde zich dat hij veel vaker naar de tentoonstelling terugkeerde om de werken beter te bekijken. De beelden inspireerden hem om kunstlessen te gaan volgen. Na drie jaar kunststudie kondigde hij aan zijn gezin aan dat hij zijn bankbaan zou opgeven en kunstenaar zou worden. Hij leende geld van zijn vader voor een vliegticket naar Parijs in 1948, het jaar na de Indiase deling, en begon aan zijn nieuwe leven. Terwijl hij in Parijs was, kwam hij in aanraking met het werk van Postimpressionisten, Cubisten, Surrealisten en Expressionisten, evenals met het werk van opkomende Europese kunstenaars na de oorlog.

Ram Kumar - Ongetiteld, 1989, Acryl op Papier, 23 1/10 × 17 9/10 in, 58,7 × 45,5 cm, Sanchit Art, New Delhi, © Ram Kumar

Kumar absorbeerde al deze invloeden en verwerkte hun visuele theorieën meesterlijk in zijn werk. Vroegmodernisme is vooral duidelijk zichtbaar in het werk dat hij maakte tijdens de vroege jaren van zijn carrière, toen hij vrijelijk menselijke figuren in zijn schilderijen opnam. Zijn stijl van figuurvorming werd sterk beïnvloed door kunstenaars als Picasso, Miro en Modigliani. Toch, hoewel de figuren in het werk realistisch waren, waren de landschappen waarin de figuren zich bevonden gefragmenteerd en vervormd. De figuren lijken geïsoleerd en verstoord, terwijl de wereld om hen heen lijkt losgekoppeld van iets stevigs. Kumar nam visuele tendensen van het Europese modernisme over, maar interpreteerde ze vanuit zijn persoonlijke perspectief. Na verloop van tijd werden de figuren minder frequent, en de landschappen steeds abstracter. Al snel had hij een onderscheidende visuele taal ontwikkeld van gedempte aardetinten, textuurachtige oppervlakken en ruw gesneden abstracte vormen die zich onderscheiden van alles wat hij in Parijs had gezien.

Ram Kumar - Compositie, 1958, Olieverf op doek, 23 2/5 × 35 in, 59,4 × 88,9 cm, © Ram Kumar

Delicaat en Verontrustend

Indiase kunstcritici beschrijven Kumar vaak als iemand die net zozeer een dichter als een schilder is. Ze verwijzen naar zowel de rust als het lijden dat in zoveel van zijn schilderijen evident is. Zijn genuanceerde kleurenpalet en sensuele omgang met verf brengen iets delicaats en liefs over. Tegelijkertijd is er een duidelijke element van duisternis in al zijn werken. De kleurcombinaties lijken extremen van hitte of kou over te brengen. Er is een onmiskenbare leegte in zijn composities. De relaties tussen de vormen en figuren laten kijkers zich geïsoleerd voelen. De texturen roepen een gevoel van ontbering of degradatie op. Veel schrijvers hebben naar deze factoren gekeken als bewijs dat Kumar op de een of andere manier probeerde die angst vast te leggen die vaak de hedendaagse Indiase cultuur definieert, wat een gevolg is van het verscheurd zijn tussen vooruitgang en traditie. De poëzie die zo vaak wordt beschreven bij het schrijven over het werk ligt voornamelijk in die tegenstrijdigheid.

Ram Kumar - Ongetitelde Landschap (Huis), 2003, Olie op doek, 36 × 36 in, 91,4 × 91,4 cm, Aicon Gallery, New York, © Ram Kumar

Kumar was echter aan het einde van zijn leven minder geïnteresseerd in het vullen van zijn werk met enige vorm van sociale inhoud, of poëzie voor dat matter. Laat in zijn leven werd hij geciteerd met de woorden: "Wanneer men jong is en begint, wordt men's werk gedomineerd door inhoud, door ideeën, maar naarmate men ouder wordt, wendt men zich tot de taal van de schilderkunst zelf. Ik ben afstandelijk geworden. Ik wil dezelfde vrede vinden die de mystici vonden." Tegen het einde van zijn leven waren zijn abstracte landschappen geëvolueerd naar puur abstracte composities waarin complexe, dramatische en gelaagde ruimtelijke relaties zich ontvouwen in illusoir ruimte. Ze zijn schilderachtig en duidelijk gemaakt door een meesterlijk opgeleide kunstenaar. Als zijn woorden te geloven zijn, zouden deze werken puur gewaardeerd moeten worden op basis van hun formele aspecten, die formidabel zijn. Het lijkt mij dat beide manieren van interpreteren acceptabel zijn. Ik kan niet anders dan contemplatief worden wanneer ik deze beelden bewonder. De kunstenaar was intiem vertrouwd met de aspecten van het Indiase leven die delicaat en sereen zijn. En toch zijn zijn jeugdige dromen van vooruitgang in de afgelopen 70 jaar vaak ondermijnd. Een onderscheidende Indiase esthetiek is inderdaad ontstaan, grotendeels dankzij zijn werk. Een belangrijk deel van die esthetiek ligt, naar mijn mening, in het mysterie van hoe we kiezen te interpreteren wat we zien.

Uitgelichte afbeelding: Ram Kumar - Untitled, 1982, Acryl op papier, 22 × 28 in, 55,9 × 71,1 cm, Vadehra Art Gallery, New Delhi, © Ram Kumar

Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.

Door Phillip Barcio