Ram Kumar, India's Voornaamste Abstracte Kunstenaar, Overleden

Ram Kumar, een van de laatste twee nog levende leden van de Bombay Progressive Artists Group (PAG), is op 93-jarige leeftijd overleden. Samen met de andere zeven leden van de groep speelde Kumar een belangrijke rol in het stimuleren van de groei van een Indiase avant-garde in het midden van de 20e eeuw. De Bombay PAG werd opgericht in 1947, ongeveer tegelijk met de deling van India. De heersende artistieke trend van die tijd gaf de voorkeur aan realistische, traditionele beelden die verbonden waren met een soort herleefde vorm van historisch nationalisme. Kumar en zijn tijdgenoten voelden zich aangetrokken tot de opkomende modernistische kunststijlen die zich in Europa hadden ontwikkeld, en waren geïnteresseerd in het zoeken naar manieren om die esthetische benaderingen te combineren met iets dat uniek Indiaas genoemd kon worden. Kumar kwam naar voren als een van de leiders van de groep en verwierf uiteindelijk de reputatie als de grootste levende Indiase schilder. Zijn weelderige en getextureerde abstracte landschappen roepen krachtige emoties op, vooral bij Indiase kijkers die de verwijzingen herkennen die Kumar vaak maakte naar de veranderende natuurlijke omgeving van het hedendaagse India. Hij was bedreven in het vastleggen van wat velen beschouwen als de geest van zijn tijd—een mengeling van de schoonheid en het optimisme van vooruitgang, de droeve nostalgie naar verloren natuur, en de wijdverspreide sociale onrust veroorzaakt door een snel ontwikkelende stedelijke wereld die verscheurd is tussen uitersten van armoede en rijkdom. Zijn schilderijen behoren tot de duurste die ooit door een Indiase kunstenaar zijn verkocht, met prijzen die op veilingen meer dan een miljoen dollar bereikten. Zijn overlijden laat Akbar Padamsee, 90 jaar oud, als het laatste levende lid van de PAG.

De Toevallige Schilder

Ram Kumar groeide op in een gezin met acht kinderen. Als bewijs van hoezeer de tijden sindsdien zijn veranderd, was zijn vader een ambtenaar, en toch werd dit gezin van tien nog steeds als middenklasse beschouwd. Kumar werd opgeleid om bankier te worden. Echter, midden in het behalen van zijn masterdiploma in de economie in 1945, liep hij op een dag toevallig een kunsttentoonstelling binnen. Hij raakte gefascineerd door de tentoongestelde werken en herinnerde zich dat hij vele malen terugkeerde om de werken beter te bekijken. De beelden inspireerden hem om kunstlessen te gaan volgen. Na drie jaar kunststudie kondigde hij aan zijn familie aan dat hij zijn baan in de bankwereld zou opgeven om kunstenaar te worden. Hij leende geld van zijn vader voor een vliegticket naar Parijs in 1948, het jaar na de Indiase deling, en begon aan zijn nieuwe leven. Tijdens zijn verblijf in Parijs maakte hij kennis met het werk van postimpressionisten, kubisten, surrealisten en expressionisten, evenals met het werk van opkomende naoorlogse Europese kunstenaars.

Ram Kumar - Ongetiteld, 1989, Acryl op papier, 23 1/10 × 17 9/10 inch, 58,7 × 45,5 cm, Sanchit Art, New Delhi, © Ram Kumar

Kumar nam al deze invloeden in zich op en verwerkte hun visuele theorieën meesterlijk in zijn werk. Vroeg modernisme is vooral duidelijk in het werk dat hij maakte in de beginjaren van zijn carrière, toen hij vrijelijk menselijke figuren in zijn schilderijen verwerkte. Zijn stijl van figuurweergave was sterk beïnvloed door kunstenaars als Picasso, Miró en Modigliani. Toch, hoewel de figuren in het werk realistisch waren, waren de landschappen waarin de figuren zich bevonden gefragmenteerd en vervormd. De figuren lijken geïsoleerd en verontrust, terwijl de wereld om hen heen los lijkt te staan van iets stevigs. Kumar nam visuele neigingen van het Europese modernisme over, maar interpreteerde ze vanuit zijn persoonlijke gezichtspunt. Naarmate de tijd vorderde, werden de figuren minder frequent en werden de landschappen steeds abstracter. Al snel had hij een eigen visuele taal ontwikkeld van gedempte aardetinten, getextureerde oppervlakken en ruw gesneden abstracte vormen die anders waren dan alles wat hij in Parijs had gezien.

Ram Kumar - Compositie, 1958, Olie op doek, 23 2/5 × 35 inch, 59,4 × 88,9 cm, © Ram Kumar

Delicaat en Ontregelend

Ram Kumar - Ongetiteld Landschap (Huis), 2003, Olie op doek, 36 × 36 inch, 91,4 × 91,4 cm, Aicon Gallery, New York, © Ram Kumar

Kumar was echter aan het einde van zijn leven minder geïnteresseerd in het vullen van zijn werk met enige vorm van maatschappelijke inhoud, of poëzie. Laat in zijn leven werd hij geciteerd met de woorden: “Wanneer men jong is en begint, wordt het werk gedomineerd door inhoud, door ideeën, maar naarmate men ouder wordt, richt men zich op de taal van het schilderen zelf. Ik ben losgekomen. Ik wil dezelfde vrede vinden die de mystici vonden.” Tegen het einde van zijn leven waren zijn abstracte landschappen geëvolueerd tot puur abstracte composities waarin complexe, dramatische en gelaagde ruimtelijke verhoudingen zich afspelen in een illusoire ruimte. Ze zijn schilderachtig en duidelijk gemaakt door een meesterlijk opgeleide kunstenaar. Als zijn woorden geloofd mogen worden, moeten deze werken puur worden gewaardeerd op basis van hun vormelijke aspecten, die indrukwekkend zijn. Het lijkt mij dat beide manieren van interpreteren acceptabel zijn. Ik kan niet anders dan beschouwend worden bij het bewonderen van deze beelden. De kunstenaar was nauw vertrouwd met de aspecten van het Indiase leven die delicaat en sereen zijn. En toch zijn zijn jeugdige dromen van vooruitgang in de afgelopen 70 jaar vaak verstoord. Een onderscheidende Indiase esthetiek is inderdaad ontstaan, grotendeels dankzij zijn werk. Een belangrijk deel van die esthetiek, naar mijn mening, ligt in het mysterie van hoe wij ervoor kiezen te interpreteren wat we zien.

Afbeelding in de spotlight: Ram Kumar - Ongetiteld, 1982, Acryl op papier, 22 × 28 inch, 55,9 × 71,1 cm, Vadehra Art Gallery, New Delhi, © Ram Kumar

Alle afbeeldingen worden uitsluitend ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio