Hoe JMW Turner Abstracte Kunst Beïnvloedde

Joseph Mallord William Turner (1775–1851) werd beschouwd als een van de beroemdste schilders in Europa toen hij stierf. Introspectief en experimenteel, duwde hij zichzelf ver voorbij zijn tijdgenoten. Het overdenken van zijn invloed op de modernistische abstracte kunst is daarom fascinerend terrein. Dit jaar biedt een grote Turner-retrospectief in het Musée Jacquemart-André in Parijs het publiek een unieke kans om diep in dit gesprek te duiken, aangezien een selectie van zelden geëxposeerde, experimentele aquarellen van Turner uit de collectie van Tate Modern zal worden tentoongesteld naast verschillende van zijn meer bekende, voltooide aquarellen en olieverfschilderijen. Deze experimentele werken maakten deel uit van de persoonlijke collectie die Turner in zijn huis en studio tentoonstelde; hij heeft ze nooit publiekelijk geëxposeerd terwijl hij leefde. Ze zijn, over het algemeen, wat we nu zouden verwijzen als abstract, of op zijn minst meer abstract dan zijn particuliere opdrachten of publiekelijk geëxposeerde werken. Het is echter discutabel of dat zijn bedoeling was toen hij deze werken maakte. Waren het eigenlijk onvoltooide werken waaraan Turner van plan was op een dag meer details toe te voegen? Waren het formele studies die gebruikt werden om zijn eigen technische ontwikkeling te begeleiden? Of zijn ze in feite bewijs dat, lang voordat de pure abstractie in de westerse kunst opkwam, Turner formele esthetische elementen zoals kleur en licht als onderwerp op zich beschouwde? Turner weerlegde ooit een criticus die minachtend had opgemerkt over een mistig aspect van een van zijn schilderijen met de opmerking: "Onbestemdheid is mijn forte." De amorfe, soms mystieke kwaliteiten van zijn experimentele, privé-aquarellen tonen zeker de waarheid van dat citaat aan. Ze bieden ons ook de kans om Turner te bevrijden van de last om gezien te worden als een voortbrenger van modernistische abstractie, en hem in plaats daarvan te plaatsen waar ik geloof dat hij thuishoort: in een categorie geheel voor zichzelf.

Suggestie vs. Beschrijving

Een van de meer algemeen gemaakte verbindingen tussen Turner en de ontwikkeling van de modernistische abstractie is de schijnbare gelijkenis tussen zijn werk en dat van Mark Rothko (1903 – 1970). Naar verluidt, na het zien van een Turner-retrospectief in MoMA in 1966, merkte Rothko op: "Deze man Turner, hij heeft veel van mij geleerd." Aangezien hij een halve eeuw na de dood van Turner werd geboren, maakte Rothko duidelijk een grap. Maar er zat ook enige slimme kunstwereldkritiek achter deze absurdistische opmerking. Rothko ging vooruit op de even belachelijke suggestie waarvan hij wist dat die snel uit de monden van critici zou komen: dat hij, Rothko, degene was die door Turner was beïnvloed. Rothko wees erop hoe handig, en toch hoe belachelijk het is, om schijnbare gelijkenissen tussen het werk van twee schilders te spotten en zo aan te nemen dat de een door de ander was beïnvloed.

Overweeg "Ehrenbreitstein met een Regenboog" (1840), een van de Turner-schilderijen die zijn opgenomen in de tentoonstelling van het Musée Jacquemart-André. Het toont een mistige indruk van een dubbele regenboog die zich uitstrekt over een uitzicht op een fort bovenop een berg naast de zee. De kleuren, vormen en compositiekwaliteiten van dit schilderij zijn onmiskenbaar vergelijkbaar met het beroemde Helen Frankenthaler schilderij, "Bergen en Zee" (1952). Betekent dit dat Frankenthaler (1928 – 2011) door Turner werd beïnvloed? Onwaarschijnlijk. Beide schilderijen waren echter geïnspireerd door vergelijkbare waarnemingen van kleuren en licht op een vergelijkbare locatie. Frankenthaler heeft dit Turner-schilderij misschien nooit gezien, net zoals Rothko misschien nooit aan Turner heeft gedacht voordat hij zijn werk in MoMA zag. Dat betekent niet dat deze drie kunstenaars niets gemeen hebben. Turner, Rothko en Frankenthaler gaven elk prioriteit aan suggestie boven beschrijving. Ze waren ook elk geïnteresseerd in de onderliggende ideeën van transcendentalisme - de seculiere waardering van de spirituele verbindingen die kunnen ontstaan tussen zelfredzame individuen en de natuur. Aangezien alle drie introspectieve, experimentele, individualistische schilders zijn die uit hetzelfde filosofische stof zijn gesneden, is het dan verwonderlijk dat ze tot enkele van dezelfde visuele ideeën zijn gekomen?

Welkom in de Buurt

Kunststromingen zijn als buurten: conglomeraties van vergelijkbaar uitziende dingen, gemakkelijk te beschrijven voor kopers, en aangenaam genoeg zolang je niet te diep kijkt naar wat er onder de oppervlakte gebeurt. Turner verplaatsen naar de Modernisme-buurt, of de abstractie-buurt, zou meer kijkers het gevoel kunnen geven dat ze erbij horen, maar is dat echt waar hij thuishoort? Of waren Turner en de ware modernistische abstracte pioniers simpelweg geïnteresseerd in enkele van dezelfde dingen? Toen Turner een boot op het water schilderde, of mensen met hun honden op het strand speelde, of vogels die over een regenboog vlogen, leek hij minder geïnteresseerd in de specifieke objecten die hij schilderde, en meer geïnteresseerd in de emotionele verbinding die kijkers zouden maken bij het zien van dit schilderij en het herinneren van een tijd waarin ze zelf dergelijke ervaringen hadden gehad. Zijn bewolkte werken, zoals zijn persoonlijke aquarellen, richten zich veel minder op het verhaal, en veel meer op visuele effecten en hun emotionele tegenhangers. Het zijn niet alleen afbeeldingen van landschappen, het zijn ook afbeeldingen van stemmingen. Maakt dat Turner een Proto-Impressionist, een Proto-Modernist, of een Proto-Abstractionist?

Ik denk dat het vinden van Impressionisme, Modernisme of pure abstractie in Turner een beetje is als het vinden van een nieuw gebruik voor een bestaand medicijn. Zoals, als aspirine hoofdpijn kan verhelpen en ook hartaanvallen kan voorkomen, waarom het dan niet voor beide gebruiken? Turner dacht duidelijk na over enkele van dezelfde ideeën als Monet, Kandinsky, Rothko en Frankenthaler, maar in tegenstelling tot die kunstenaars kondigde Turner niet precies zijn intentie aan om de westerse kunst te revolutioneren, dus moeten we die intentie niet aan zijn werk toeschrijven. Maar als zijn werk ons iets kan vertellen over zijn eigen tijd terwijl het ons ook iets vertelt over de tijden van die andere kunstenaars, en onze eigen tijd, waarom het dan niet voor dat alles gebruiken? De privé, experimentele schilderijen die dit jaar in het Musée Jacquemart-André worden getoond, zijn tijdloos. Ze breiden de erfenis uit van een kunstenaar die vooral om het beheersen van zijn eigen vaardigheden gaf, zodat hij beter kon worden in het zijn van zichzelf. Als hedendaagse abstracte kunstenaars inspiratie kunnen vinden in die fundamentele principes, zal het meest opwindende aan Turner niet zijn om te speculeren over welke invloed hij in het verleden op abstractie heeft gehad - het zal zijn om de invloed te getuigen die zijn werk op de toekomst heeft.

Uitgelichte afbeelding: J. M. W. Turner - Venetië: San Giorgio Maggiore – Vroeg in de ochtend, 1819, Aquarel op papier, 22,3 x 28,7 cm. Tate, Geaccepteerd door de natie als onderdeel van de Turner-erfenis 1856, Foto © Tate
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio