Helen Frankenthaler

Helen Frankenthaler was een onmetelijk invloedrijke Amerikaanse abstracte kunstenaar, bekend om, onder andere, het op gang brengen van Post-Painterly Abstraction. Ze bevorderde individualiteit en experimentatie. Door haar innovatieve technieken en intellectuele houding pionierde ze methoden van schilderen die niet alleen haar carrière definieerden, maar ook die van verschillende van haar tijdgenoten. Gedurende een professionele carrière die zes decennia besloeg, bleef Frankenthaler toegewijd aan openheid en originaliteit, en toonde ze de waarde van haar persoonlijke motto: “Er zijn geen regels. Dat is hoe kunst geboren wordt, hoe doorbraken plaatsvinden. Ga tegen de regels in of negeer de regels. Dat is waar uitvinding om draait.”

De Wereld in Haar Armen

Hoewel ze tegenwoordig wordt beschouwd als een meester in abstractie, beschreef Helen Frankenthaler haar vroege ontwikkeling naar abstractie ooit als moeilijk. Ze studeerde Cubisme en Neo-Pl/blogs/magazine/what-is-cubism-a-true-art-revolutionasticisme op school, maar reageerde alleen op hun ideeën op een intellectueel niveau. Ze inspireerden haar niet om abstract werk van haar eigen te maken. Pas na de universiteit, na het ontmoeten van enkele vooruitstrevende werkende kunstenaars en theoretici, was Helen in staat haar unieke abstracte stem te ontdekken.

De meest invloedrijke connectie die Frankenthaler maakte na haar afstuderen was de kunstcriticus Clement Greenberg, die ze ontmoette op een kunsttentoonstelling in 1950. Greenberg moedigde haar aan om lessen te volgen bij de schilder en docent Hans Hofmann en introduceerde haar ook bij de Abstract Expressionistische schilders Jackson Pollock en Lee Krasner. In de methoden van Hofmann, Pollock en Krasner zag Frankenthaler een pad naar innovatie. Ze was bijzonder geraakt door hoe Jackson Pollock zijn doeken op de vloer legde en verf er rechtstreeks op goot. Ze nam die methode snel over. Na een reis naar Nova Scotia, waarbij ze zei dat ze toen de prachtige landschappen van die plek in haar armen hield, legde Frankenthaler een ongestrekte strook canvas op de vloer van haar studio en begon de essentie ervan vast te leggen in een schilderij genaamd Mountains and Sea.

Helen Frankenthaler - Mountains and Sea, 1952. Oil and charcoal on unprimed canvas. 86 3/8 × 117 1/4 in. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Een sprong voorwaarts

Bergen en Zee was een baanbrekend schilderij. Wat het baanbrekend maakte, waren twee belangrijke verschillen die Helen Frankenthaler innoveerde, die haar techniek onderscheidde van wat Pollock deed. In plaats van de dikke emailverf die Jackson Pollock gebruikte, gebruikte Frankenthaler olieverf die verdund was met terpentijn. En in plaats van haar canvas eerst te gronden, liet ze het volledig rauw. Het effect dat de verdunde verf op het ongegronde canvas had, was dat de verf, in plaats van zich op het oppervlak op te hopen, er direct in doordrong en het bevlekte.

Frankenthaler noemde dit de soak-stain methode, en het was iets nieuws. Altijd daarvoor bestonden schilderijen uit twee elementen: het oppervlak en het beeld dat erop was geschilderd. Met haar spontaan uitgevonden soak-stain techniek, verenigde Frankenthaler het oppervlak met het beeld, waardoor een verenigd esthetisch object ontstond. Het veld werd één met de kleur. Ze benadrukte dat de drijfveer om op deze manier te schilderen simpelweg was om een mooi beeld te creëren, en dat ze niet van plan was om de schilderkunst te revolutioneren. Maar als een serieuze studente van de kunstgeschiedenis begreep ze precies de implicaties van haar ontdekking.

Helen Frankenthaler - Grotto Azura, 1963. Oil on paper. 23 x 29 in. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

De volgende grote stap

Frankenthaler toonde Mountains and Sea aan Clement Greenberg. Hij nodigde op zijn beurt de schilders Morris Louis en Kenneth Noland uit uit Washington, D.C., voor een studio bezoek bij Frankenthaler, om hen haar ontdekking te tonen. Noland en Louis waren elk op zoek naar methoden om kleurrelaties te verkennen zonder dat de objectiviteit van het schilderij en de persoonlijkheid van de kunstenaar in de weg stonden. De soak-stain techniek was wat ze zochten. Het elimineerde penseelstreken en maakte het schilderij plat, waardoor beeld en object één werden, met alle focus op kleur en veld.

Louis en Noland keerden terug naar Washington, D.C., en begonnen onmiddellijk deze nieuwe techniek toe te passen. Clement Greenberg publiceerde ondertussen deze trend als iets dat duidelijk anders was dan de emotioneel geladen, schilderachtige werken van de Abstract Expressionisten. Om te beschrijven wat Frankenthaler had ontdekt, en wat veel andere schilders vervolgens zich toe-eigenden, bedacht Greenberg de term Post-Painterly Abstraction, en noemde het de volgende grote stap in de Amerikaanse kunst.

Helen Frankenthaler - Western Dream, 1957. Oil on unprimed canvas. 70 x 86 in. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Transcendentie

In de volgende twee decennia bloeide Frankenthaler op tot een invloedrijke en gerenommeerde kunstenaar. In 1960, op 32-jarige leeftijd, genoot ze van een retrospectief in het Joods Museum in New York. Negen jaar later had ze een retrospectief in het Whitney Museum en belangrijke tentoonstellingen door heel Europa. Samen met Morris Louis, Kenneth Noland, Mark Rothko, Clifford Still, Jules Olitski en vele anderen, werd ze bekend als een oprichter en leider van de Color Field-beweging, een brede, veelzijdige verkenning van kleur en de potentieel transcendente kwaliteiten ervan.

Toen in de vroege jaren 1970, op het hoogtepunt van haar succes, maakte Helen Frankenthaler een experimentele keuze die leidde tot haar tweede grote artistieke doorbraak. Ze begon met houtsnede drukken. Ze had sinds de jaren 1950 andere soorten drukken en werken op papier gemaakt, maar houtsnede drukken presenteerde specifieke uitdagingen. Houtsnede afdrukken hadden een bepaalde esthetiek die werd gedefinieerd door witte lijnen en harde randen. Ze wilde de lijnen en harde randen elimineren om dezelfde etherische kleurvelden te simuleren die ze uit haar soak-stain proces haalde. Ze bereikte dat doel in 1973, met een houtsnede afdruk getiteld East and Beyond. De afdruk bezat de rustieke schoonheid van een houtsnede, maar de delicate, organisch uitziende, ononderbroken kleurvelden maakten het anders dan elke houtsnede afdruk die ooit was gemaakt. Het proces dat ze uitvond, revolutioneerde het medium net zoals haar soak-stain techniek dat decennia eerder had gedaan met schilderkunst.

Helen Frankenthaler - East and Beyond, 1973. 8 color woodcut on buff laminated Nepalese handmade paper. 31 ½ x 21 ½ in. MoMA Collection. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Buiten de kunst

Naast haar kunstwerken heeft Helen Frankenthaler een stichting opgericht en gefinancierd die tot op de dag van vandaag artistieke innovatie aanmoedigt door middel van subsidies, tentoonstellingen en andere projecten. Ze nam ook deel als adviseur van de National Endowment for the Arts in de jaren '80. Berucht is dat haar aanbevelingen in die rol leidden tot een vermindering van het budget van die organisatie. Om haar bedoelingen toe te lichten, zei ze: “Ik voel dat er een tijd was waarin ik verheven geesten ervoer, relatief onbelast door politiek, mode en chic. Ze moedigden de volharding van een grote traditie aan en beschermden belangrijke ontwikkelingen in de kunsten."

Hoewel controversieel, hoopte Helen Frankenthaler dat haar werk voor de NEA het niveau van de intellectuele discussie onder kunstenaars zou verhogen en een hoger niveau van werk zou aanmoedigen. Het was precies haar eigen toewijding aan onderzoek, onderwijs, openheid, originaliteit en slimme experimentatie die leidde tot het innovatieve werk dat haar oeuvre definieert. Dat was ook wat haar, tegen de tijd dat ze op 83-jarige leeftijd overleed, in staat stelde een onuitwisbare indruk achter te laten op de geschiedenis van de abstracte kunst van de 20e eeuw, en als voorbeeld te dienen voor toekomstige kunstenaars terwijl zij op zoek zijn naar een richting om naar te streven.

Uitgelichte afbeelding: Helen Frankenthaler - Grijze Vuurwerk (detail), 1982. Acryl op canvas. 72 x 118 1/2 in. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio