Helen Frankenthaler

Helen Frankenthaler was een onmetelijk invloedrijke Amerikaanse abstracte kunstenares, bekend onder andere voor het op gang brengen van Post-Painterly Abstraction. Ze stond voor individualiteit en experimenteren. Door haar vernieuwende technieken en intellectuele houding ontwikkelde ze schildermethoden die niet alleen haar carrière bepaalden, maar ook die van verschillende tijdgenoten. Gedurende een professionele loopbaan van zes decennia bleef Frankenthaler toegewijd aan openheid en originaliteit, waarbij ze de waarde van haar persoonlijke motto toonde: “Er zijn geen regels. Zo ontstaat kunst, zo gebeuren doorbraken. Ga tegen de regels in of negeer ze. Dat is waar uitvinding om draait.”

De Wereld in Haar Armen

Hoewel ze tegenwoordig als een meester van de abstractie wordt beschouwd, omschreef Helen Frankenthaler haar vroege ontwikkeling naar abstractie ooit als moeilijk. Ze bestudeerde kubisme en neo-pl/blogs/magazine/what-is-cubism-a-true-art-revolutionastiek op school, maar reageerde alleen op intellectueel niveau op hun ideeën. Ze inspireerden haar niet om zelf abstract werk te maken. Pas na haar studie, na ontmoetingen met vooruitstrevende werkende kunstenaars en theoretici, ontdekte Helen haar unieke abstracte stem.

De meest invloedrijke ontmoeting die Frankenthaler na haar studie had, was met kunstcriticus Clement Greenberg, die ze in 1950 op een kunsttentoonstelling ontmoette. Greenberg moedigde haar aan lessen te volgen bij de schilder en docent Hans Hofmann en stelde haar ook voor aan de abstract-expressionistische schilders Jackson Pollock en Lee Krasner. In de werkwijzen van Hofmann, Pollock en Krasner zag Frankenthaler een weg naar vernieuwing. Ze was vooral geraakt door hoe Jackson Pollock zijn doeken op de vloer legde en er rechtstreeks verf op goot. Ze nam die methode snel over. Na een reis naar Nova Scotia, waarbij ze zei dat ze toen de prachtige landschappen van die plek in haar armen hield, legde Frankenthaler een ongespannen stuk doek op de vloer van haar atelier en begon hun essentie vast te leggen in een schilderij genaamd Mountains and Sea.

Helen Frankenthaler - Mountains and Sea, 1952. Olie en houtskool op ongeprepareerd doek. 86 3/8 × 117 1/4 inch. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Een Sprong Vooruit

Mountains and Sea was een baanbrekend schilderij. Wat het baanbrekend maakte, waren twee belangrijke verschillen die Helen Frankenthaler innoveerde en die haar techniek onderscheidde van wat Pollock deed. In plaats van de dikke emailverf die Jackson Pollock gebruikte, gebruikte Frankenthaler olieverf verdund met terpentijn. En in plaats van haar doek eerst te prepareren, liet ze het volledig rauw. Het effect van de verdunde verf op het ongeprepareerde doek was dat de verf niet op het oppervlak bleef liggen, maar er direct in trok en het doordrenkte.

Frankenthaler noemde dit de soak-stain-methode, en het was iets nieuws. Tot dan toe bestonden schilderijen uit twee elementen: het oppervlak en het beeld dat erop geschilderd was. Met haar spontaan uitgevonden soak-stain-techniek verenigde Frankenthaler het oppervlak met het beeld, waardoor een eendrachtig esthetisch object ontstond. Het vlak werd één met de kleur. Ze benadrukte dat de drijfveer om zo te schilderen simpelweg was om een mooi beeld te maken, en dat ze niet de bedoeling had de schilderkunst te revolutioneren. Maar als serieuze student van de kunstgeschiedenis begreep ze precies de gevolgen van haar ontdekking.

Helen Frankenthaler - Grotto Azura, 1963. Olie op papier. 23 x 29 inch. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Het Volgende Grote Ding

Frankenthaler liet Mountains and Sea zien aan Clement Greenberg. Hij nodigde op zijn beurt de schilders Morris Louis en Kenneth Noland uit Washington, D.C., uit voor een atelierbezoek bij Frankenthaler om hen haar ontdekking te tonen. Noland en Louis waren beiden op zoek naar methoden om kleurrelaties te verkennen zonder dat het object-zijn van het schilderij en de persoonlijkheid van de kunstenaar storen. De soak-stain-techniek was wat ze zochten. Het elimineerde penseelstreken en maakte het schilderij vlak, waardoor beeld en object één werden en alle aandacht naar kleur en vlak ging.

Louis en Noland keerden terug naar Washington, D.C., en begonnen meteen deze nieuwe techniek toe te passen. Clement Greenberg maakte deze trend ondertussen bekend als iets duidelijk anders dan de emotioneel geladen, schilderachtige werken van de Abstract Expressionisten. Om te beschrijven wat Frankenthaler had ontdekt en wat veel andere schilders daarna overnamen, bedacht Greenberg de term Post-Painterly Abstraction, en noemde het het volgende grote ding in de Amerikaanse kunst.

Helen Frankenthaler - Western Dream, 1957. Olie op ongeprepareerd doek. 70 x 86 inch. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Overstijging

In de volgende twee decennia bloeide Frankenthaler uit tot een invloedrijke en gerenommeerde kunstenares. In 1960, op 32-jarige leeftijd, had ze een overzichtstentoonstelling in het Joods Museum in New York. Negen jaar later volgde een overzicht in het Whitney Museum en grote tentoonstellingen door heel Europa. Samen met Morris Louis, Kenneth Noland, Mark Rothko, Clifford Still, Jules Olitski en vele anderen werd ze bekend als grondlegger en leider van de Color Field-beweging, een brede, veelzijdige verkenning van kleur en de mogelijk overstijgende kwaliteiten ervan.

Begin jaren zeventig, op het hoogtepunt van haar succes, maakte Helen Frankenthaler een experimentele keuze die leidde tot haar tweede grote artistieke doorbraak. Ze begon met houtsnede. Ze maakte sinds de jaren vijftig al andere soorten prenten en werken op papier, maar houtsnede bracht specifieke uitdagingen met zich mee. Houtsneden hadden een eigen uiterlijk, gekenmerkt door witte lijnen en scherpe randen. Ze wilde die lijnen en scherpe randen wegnemen om dezelfde etherische kleurvlakken te simuleren die ze met haar soak-stain-proces had weten te bereiken. Dat lukte haar in 1973 met een houtsnede genaamd East and Beyond. De prent had de rustieke schoonheid van een houtsnede, maar de delicate, organisch ogende, ononderbroken kleurvlakken maakten het uniek. Het proces dat ze uitvond, revolutioneerde het medium net zoals haar soak-stain-techniek dat decennia eerder met de schilderkunst had gedaan.

Helen Frankenthaler - East and Beyond, 1973. 8-kleuren houtsnede op buff gelamineerd Nepalese handgeschepte papier. 31 ½ x 21 ½ inch. MoMA Collectie. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Voorbij Kunst

Naast haar kunstwerken richtte Helen Frankenthaler een stichting op en financierde die, die tot op heden artistieke vernieuwing stimuleert via beurzen, tentoonstellingen en andere projecten. Ze was ook adviseur voor de National Endowment for the Arts in de jaren tachtig. Berucht is dat haar aanbevelingen in die rol leidden tot een vermindering van het budget van die organisatie. Over haar bedoelingen zei ze: “Ik heb het gevoel dat er een tijd was waarin ik hogere geesten ervoer, relatief vrij van politiek, mode en chique. Zij moedigden het voortbestaan van een grote traditie aan en beschermden belangrijke ontwikkelingen in de kunsten.”

Hoewel controversieel, hoopte Helen Frankenthaler dat haar werk voor de NEA het niveau van intellectuele discussie onder kunstenaars zou verhogen en een hoger niveau van werk zou stimuleren. Juist haar eigen toewijding aan onderzoek, onderwijs, openheid, originaliteit en slimme experimenten leidde tot het vernieuwende werk dat haar oeuvre kenmerkt. Dat stelde haar ook in staat om, toen ze op 83-jarige leeftijd overleed, een onuitwisbare stempel te drukken op de geschiedenis van de abstracte kunst van de 20e eeuw en als voorbeeld te dienen voor toekomstige kunstenaars die op zoek zijn naar een richting om naartoe te streven.

Afbeelding: Helen Frankenthaler - Grey Fireworks (detail), 1982. Acryl op doek. 72 x 118 1/2 inch. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie
Door Phillip Barcio