Lee Krasner en haar indrukwekkende oeuvre

Sommige kunstenaars richten zich zo intens op één bepaalde stijl dat bijna elke kunstliefhebber gemakkelijk typische voorbeelden van hun werken kan beschrijven. Anderen daarentegen ontwikkelen hun stijl doelbewust en voortdurend, en weigeren zich te laten beperken door één esthetische benadering. Lee Krasner belichaamde het laatste. Het zou onmogelijk zijn om typische Lee Krasner-schilderijen te beschrijven, omdat haar werk nooit typisch was. Meerdere keren in haar loopbaan veranderde Krasner haar schilderwijze volledig. Hoewel ze normaal gesproken wordt geassocieerd met de Abstracte Expressionisten, begon ze haar carrière als klassiek realistisch schilder. Ze werkte ook als muurschilder voor de Works Progress Administration en bracht jaren door met experimenteren met collage, biomorfe abstractie, hard-edge abstractie, kleinschalige werken geïnspireerd door haar Joodse erfgoed en grootschalige werken die haar persoonlijke leven weerspiegelen. Zelfs na het oplopen van een hersenaneurysma bleef ze haar werk meer dan twee decennia lang opnieuw uitvinden. Haar oeuvre is zo divers en vindingrijk dat Lee Krasner tegenwoordig wordt gezien als het toonbeeld van de geest van de Amerikaanse avant-garde van de 20e eeuw.

Geboren in Brooklyn

Lee Krasner zag in 1908 het levenslicht in Brooklyn, als het eerste lid van haar familie dat op Amerikaanse bodem werd geboren. Al op jonge leeftijd wist ze dat ze schilder wilde worden. Maar in de vroege decennia van de 1900s waren er niet veel kansen voor jonge vrouwen die professioneel kunstenaar wilden worden. Vrouwen die wel kunst wilden studeren, werden aangemoedigd om het onderwijs in te gaan. Er was slechts één middelbare school in New York, de Washington Irving High School for Girls, die meisjes zelfs toestond om kunstvakken als hoofdvak te kiezen. Lee Krasner solliciteerde en werd toegelaten tot die school.

Na de middelbare school behaalde Krasner inderdaad haar lesbevoegdheid. Maar in plaats van te gaan lesgeven, vond ze werk als serveerster en bleef ze schilderlessen volgen. Ze beheerste de klassieke techniek aan de National Academy of Design en bestudeerde het schilderen van de menselijke vorm aan de Art Students League of New York. Ze was zo getalenteerd dat ze in 1935 een felbegeerde positie als muurschilder bij de Works Progress Administration kreeg, een zeldzaamheid voor elke kunstenaar, laat staan voor een vrouwelijke kunstenaar. De opdracht was om figuratieve muurschilderingen van andere kunstenaars na te maken. Krasner vond het niet ideaal, omdat ze liever haar eigen ontwerpen had geschilderd, maar het leverde haar een inkomen op tijdens de depressie en verbreedde haar opleiding.

Lee Krasner - Gaea, 1966. Olie op doek. 175,3 x 318,8 cm. Collectie Museum voor Moderne Kunst. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Overal Schilderen

In 1937, twee jaar na haar aanstelling bij de WPA, zette Lee Krasner de eerste grote ontwikkeling in haar werk in gang. Ze schreef zich in voor lessen bij Hans Hofmann, een gerespecteerde Duitse schilder en docent die bekend stond om zijn pleidooi voor modernisme en abstractie. Onder leiding van Hofmann leerde Krasner de concepten van kubisme, neo-kubisme, fauvisme, collage en vele andere vroege modernistische stromingen. Ze bracht deze ideeën in praktijk bij de ontwikkeling van wat haar All Over-stijl is gaan heten, een schilderwijze waarbij het hele oppervlak van haar werken werd bedekt met abstracte motieven die aan de natuur doen denken.

Krasner stopte in 1940 met haar lessen bij Hans Hofmann. In 1941 begon ze een liefdesrelatie met de schilder Jackson Pollock. Toen ze voor het eerst het werk zag dat Pollock toen maakte, dat werd gedreven door instinct, heroverwoog ze onmiddellijk haar eigen werkwijze. Hoewel haar werk abstract was geworden, werkte ze nog steeds vanuit de werkelijkheid. Geïnspireerd door Pollock zette ze zich enthousiast in om contact te maken met haar authentieke, onbewuste zelf en haar emoties op het doek uit te drukken.

Lee Krasner - Mozaïekcollage, 1939. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Little Imageserie

In haar zoektocht naar haar onderbewuste zelf keerde Krasner terug naar haar wortels. Haar familie was geëmigreerd uit wat nu Oekraïne is. Hun Russisch-Joodse erfgoed was beïnvloed door de kabala, een oude, symbolische methode om de Bijbel te interpreteren. Putten uit het symbolische concept van de kabala ontwikkelde Krasner haar eigen, intuïtieve, symbolische beeldtaal; die verwerkte ze in een reeks schilderijen die ze de Little Imageserie noemde.

De naam van deze reeks komt waarschijnlijk voort uit het idee dat elk schilderij lijkt te bestaan uit talloze kleine beelden die een abstract vocabulaire zonder vaste betekenis vormen. Of de naam kan ook zijn ontstaan door de verandering die ze rond dezelfde tijd in haar omgeving meemaakte. Die verandering kwam toen Krasner en Pollock uit de stad verhuisden naar een woning op Long Island. Pollock nam de schuur in gebruik voor zijn grootschalige werken. Krasner nam een atelier op de bovenverdieping van het huis, dat intiemer van schaal was, en paste haar werk aan in samenspraak met de ruimte.

Lee Krasner - Noon, 1947, uit de Little Imageserie. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

In stukken gescheurde collages

De volgende grote esthetische wending voor Lee Krasner kwam begin jaren 1950, toen ze, volgens de overlevering, gefrustreerd raakte over de kwaliteit van enkele van haar werken en begon de doeken te versnipperen. In haar vroegere jaren bij Hans Hofmann was Krasner een fervent bewonderaar van Matisse geworden en had ze geëxperimenteerd met collage. Geïnspireerd door Matisse en zijn knipsels begon ze haar versnipperde schilderijen te gebruiken als grondstof voor een reeks krachtige, emotionele collages, waarbij ze de resten van haar mislukkingen transformeerde tot een radicale nieuwe richting in haar oeuvre.

In deze periode van haar leven waren er ook veel andere frustraties voor Krasner, naast die met haar werk. Haar echtgenoot, Jackson Pollock, was een alcoholist en een vrouwenzot, en was snel beroemd geworden door zijn eigen unieke stijl van action painting. In 1956, terwijl Krasner in Europa was voor de zomer, kwam Pollock om het leven bij een auto-ongeluk onder invloed van alcohol, terwijl hij aan het rijden was met zijn minnares en een vriend.

Lee Krasner - City Verticals, 1953 (links) / Lee Krasner - Burning Candles, 1955 (rechts), twee doekcollages. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Levenscycli

Al vóór Pollocks dood was Krasner opnieuw van richting veranderd in haar werk. Ze was begonnen met het schilderen van weelderige, biomorfe composities van abstracte, natuurlijke vormen. Na haar terugkeer uit Europa verkende ze dit motief verder en liet ze haar werken ook groter worden, wellicht door de beschikbaarheid van meer werkruimte. Grote, vloeiende gebaren en vereenvoudigde kleurpaletten verschenen in haar composities, en de chaos en frustratie in haar eerdere werken maakten plaats voor een bredere blik op de processen van de natuurlijke wereld.

Zes jaar lang, na de dood van haar echtgenoot, zette Krasner deze emotioneel krachtige nieuwe stijl voort. De namen die ze aan deze reeksen gaf, leken verbonden met de levenscycli en waren wellicht symbolisch voor, of gestuurd door, haar rouw en herstel. De eerste van deze reeksen, Earth Green, had een natuurlijk kleurenpalet van groen, rood, wit en beige. De volgende reeks, Night Journeys, bevatte donkerdere, meer sombere beelden. Deze fase in haar carrière kwam abrupt tot een einde in 1962 toen Krasner een hersenaneurysma kreeg, waardoor ze enkele jaren niet kon werken.

Lee Krasner - The Sun Woman II, 1958, onderdeel van de Earth Green-serie. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Strakke lijnen

Na haar herstel van het aneurysma pakte Krasner haar werk weer op, waarbij ze organische vormen en composities bleef verkennen. Begin jaren 1970 sloeg ze plotseling een geheel nieuwe weg in. Ze begon met het schilderen van afgevlakte, hard-gesloten abstracties die bijna geometrisch leken in hun beeldtaal. Haar kleurenpalet werd ook zuiverder, wat resulteerde in schilderijen die helder, direct en optimistisch aanvoelen.

Andere esthetische tendensen die haar tijdgenoten toen volgden, inspireerden mogelijk deze nieuwe richting van Krasner. Color Field-schilderkunst had onder veel Abstracte Expressionisten aanhang gekregen, en minimalisme domineerde actief het kunstlandschap als reactie tegen de emotie en het drama van de vorige generatie. Maar hoewel er elementen van beide stijlen te vinden zijn in de hard-edge werken die Krasner in de jaren 1970 schilderde, is haar uitdrukking van hun gevoelens geheel uniek.

Lee Krasner - Sundial, 1972. Olie op linnen. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

De erfenis van Lee Krasner

In 1983 kreeg Lee Krasner de eer van haar eerste carrière-retrospectief. Deze ging in première in Houston, Texas, in het Museum of Fine Arts. Krasner was te ziek om de tentoonstelling bij te wonen, maar als geboren Brooklynse keek ze uit naar de dag dat de expositie naar haar geboortestad zou reizen. Ze overleed echter in juni 1984, slechts zes maanden voordat haar retrospectief in het New Yorkse MoMA openging. Het persbericht voor de MoMA-tentoonstelling zei: “Krasner bleef schilderen tot kort voor haar dood afgelopen juni, en haar werk getuigt tot het einde van onophoudelijke verkenning.”

Wat werkelijk buitengewoon is aan het experimentele karakter van haar loopbaan, is dat Lee Krasner ondanks al haar veranderingen een duidelijke, individuele esthetische stem behield. Elementen van de beeldtaal die ze in haar vroegste werken gebruikte, klinken door in haar hele oeuvre, ondanks de vele evoluties onderweg. Haar laatste werken gaan in vloeiend gesprek met haar vroegste pogingen. Dit is een krachtig bewijs van de plaats die Krasner inneemt in de Amerikaanse modernistische traditie. Haar oeuvre getuigt van een radicaal creatieve geest en spreekt over de manifestatie van de voorhoede in haar.

Afbeelding uitgelicht: Lee Krasner - Zelfportret, 1930. Olie op linnen. 76,5 × 63,8 cm. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio