Lee Krasner en haar indrukwekkende oeuvre

Sommige kunstenaars richten zich zo intens op één bepaalde stijl dat bijna elke kunstliefhebber gemakkelijk typische voorbeelden van hun werk kan beschrijven. Anderen daarentegen evolueren doelbewust en voortdurend hun stijl, weigeren zich te laten beperken door één esthetische benadering. Lee Krasner belichaamde het laatste. Het zou onmogelijk zijn om typische schilderijen van Lee Krasner te beschrijven, omdat haar werk nooit typisch was. Meerdere keren gedurende haar carrière heeft Krasner haar benadering van schilderen volledig omgebogen. Hoewel ze normaal gesproken wordt geassocieerd met de Abstract Expressionisten, begon ze haar carrière als een klassieke realistische schilder. Ze werkte ook als muurschilder voor de Works Progress Administration en bracht jaren door met experimenteren met collage, biomorfe abstractie, hard edge abstractie, kleinschalige werken geïnspireerd door haar Joodse erfgoed en grootschalige werken geïnformeerd door haar persoonlijke leven. Zelfs na het lijden aan een hersenaneurysma bleef ze haar werk meer dan twee decennia opnieuw uitvinden. Zo divers en ingenieus is haar oeuvre dat Lee Krasner vandaag de dag wordt beschouwd als de belichaming van de geest van de 20e-eeuwse Amerikaanse avant-garde. 

Geboren in Brooklyn

Lee Krasner werd in 1908 geboren in Brooklyn, als het eerste lid van haar familie dat op Amerikaanse bodem werd geboren. Ze wist op jonge leeftijd dat ze schilderes wilde worden. Maar in de vroege decennia van de 1900 waren er niet veel kansen voor jonge vrouwen die professioneel kunstenaar wilden worden. Die vrouwen die wel kunst wilden studeren, werden aangemoedigd om in het onderwijs te gaan. Er was slechts één middelbare school in New York, de Washington Irving High School for Girls, die zelfs vrouwen toestond om zich te specialiseren in kunstlessen. Lee Krasner solliciteerde en werd aangenomen op die school.

Na de middelbare school behaalde Krasner inderdaad haar onderwijscertificaat. Maar daarna, in plaats van in het onderwijs te gaan, vond ze werk als serveerster en bleef ze schilderlessen volgen. Ze meesterde de klassieke techniek aan de National Academy of Design en studeerde hoe ze de menselijke vorm moest schilderen aan de Art Students League of New York. Ze was zo getalenteerd dat ze in 1935 een felbegeerde positie als muurschilder bij de Works Progress Administration veroverde, een zeldzaamheid voor elke kunstenaar, laat staan voor een vrouwelijke kunstenaar. De baan bestond uit het kopiëren van figuratieve muurschilderingen gemaakt door andere kunstenaars. Krasner beschouwde het niet als ideaal, aangezien ze liever haar eigen ontwerpen had geschilderd, maar het zorgde voor haar levensonderhoud tijdens de depressie en breidde haar opleiding uit.

Lee Krasner - Gaea, 1966. Oil on canvas. 175.3 x 318.8 cm. Museum of Modern Art Collection. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

All Over Schilderen

In 1937, twee jaar na haar aanstelling bij de WPA, initieerde Lee Krasner de eerste grote evolutie in haar werk. Ze schreef zich in voor lessen bij Hans Hofmann, een gerespecteerde Duitse schilder en docent die bekend stond om zijn pleidooi voor modernisme en abstractie. Met begeleiding van Hofmann leerde Krasner de concepten van kubisme, neo-kubisme, fauvisme, collage en vele andere vroege modernistische tendensen. Ze bracht deze ideeën in de praktijk bij de ontwikkeling van wat haar All Over-stijl is gaan heten, een benadering van schilderen die het gehele oppervlak van haar werken bedekte met abstracte motieven die evocatief zijn voor de natuur.

Krasner beëindigde haar lessen bij Hans Hofmann in 1940. Toen, in 1941, begon ze een romantische relatie met de schilder Jackson Pollock. Toen ze voor het eerst het werk tegenkwam dat Pollock op dat moment maakte, gedreven door instinct, herwaardeerde ze onmiddellijk haar eigen proces. Hoewel haar werk abstract was geworden, werkte ze nog steeds vanuit het echte leven. Geïnspireerd door Pollock achtervolgde ze uitbundig een zoektocht om verbinding te maken met haar authentieke, onbewuste zelf, en om haar emoties op het doek uit te drukken.

Lee Krasner - Mosaic Collage, 1939. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Kleine afbeeldingenserie

In haar zoektocht naar haar onderbewuste zelf, wendde Krasner zich tot haar wortels. Haar familie was geëmigreerd uit wat nu Oekraïne is. Hun Russisch-Joodse erfgoed werd beïnvloed door de kabala, een oude, symbolische methode om de Bijbel te interpreteren. Gebaseerd op het symbolische concept van de kabala, ontwikkelde Krasner haar eigen, intuïtieve, symbolische visuele taal; die ze verwerkte in een serie schilderijen die ze de Little Imageseries noemde.

De naam voor dit werk lijkt afgeleid te zijn van het idee dat elk schilderij lijkt te zijn samengesteld uit ontelbare kleine beelden die een abstracte woordenschat zonder definitieve betekenis vertegenwoordigen. Of de naam kan ook zijn afgeleid van de verandering die ze ervoer in haar omgeving rond dezelfde tijd dat deze serie begon. Die verandering vond plaats toen Krasner en Pollock uit de stad verhuisden naar een eigendom op Long Island. Pollock nam de schuur over voor zijn grootschalige werken. Krasner nam een studio op de bovenverdieping van het huis in gebruik, die intiemer van schaal was, en paste haar werk aan in gesprek met de ruimte. 

Lee Krasner - Noon, 1947, from the Little Imageseries. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Knip collages

De volgende grote esthetische verschuiving voor Lee Krasner vond plaats in de vroege jaren vijftig, toen ze, volgens de legende, gefrustreerd raakte over de kwaliteit van verschillende van haar werken en begon de doeken te versnipperen. In haar eerdere dagen, studerend bij Hans Hofmann, was Krasner een fervent fan van Matisse geworden en had ze geëxperimenteerd met collage. Geïnspireerd door Matisse en zijn uitsneden, begon ze haar versnipperde schilderijen te gebruiken als grondstoffen voor een reeks krachtige, emotionele collages, waarbij ze de snippers van haar mislukkingen transformeerde in een radicale nieuwe richting in haar oeuvre.

Tijdens deze periode in haar leven waren er ook veel andere frustraties voor Krasner, naast die gerelateerd aan haar werk. Haar man, Jackson Pollock, was een alcoholist en een overspelige, en was snel beroemd geworden om zijn eigen unieke stijl van action painting. In 1956, terwijl Krasner in de zomer in Europa was, stierf Pollock in een alcoholgerelateerde auto-ongeluk terwijl hij dronk en reed met zijn minnares en een vriend.

Lee Krasner - City Verticals, 1953 (Left) / Lee Krasner -  Burning Candles, 1955 (Right), two canvas collages. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Cycli van het leven

Al vóór Pollock stierf, was Krasner begonnen haar richting opnieuw te veranderen in haar werk. Ze was begonnen met het schilderen van weelderige, biomorfe composities van abstracte, natuurlijke vormen. Na haar terugkeer uit Europa verkende ze dit motief verder, waardoor haar werken ook in omvang groeiden, misschien door de beschikbaarheid van meer ruimte om in te werken. Grote, sweeping gebaren en vereenvoudigde kleurpaletten verschenen in haar composities, en de chaos en frustratie in haar eerdere inspanningen maakten plaats voor een breder perspectief op de processen van de natuurlijke wereld.

Zes jaar na de dood van haar man vervolgde Krasner deze emotioneel krachtige nieuwe stijl. De namen die ze aan deze series werken gaf, leken verbonden te zijn met de cycli van het leven en waren misschien symbolisch voor, of geleid door, haar verdriet en herstel. De eerste van deze series, Earth Green, had een natuurlijke kleurenpalet van groen, rood, wit en bruin. De volgende serie, Night Journeys, bevatte donkerder, meer sombere beelden. Deze fase in haar carrière kwam abrupt tot een einde in 1962 toen Krasner een hersenaneurysma kreeg dat haar werk gedurende meerdere jaren stopzette.

Lee Krasner - The Sun Woman II, 1958, part of the Earth Green Series. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

Harde lijnen

Na haar herstel van de aneurysma, ging Krasner verder waar ze was gebleven, met het verkennen van organische vormen en composities. Toen, in het begin van de jaren 70, nam ze abrupt haar werk in weer een nieuwe richting. Ze begon met het schilderen van afgevlakte, scherp omlijnde abstracties die bijna geometrisch leken in hun visuele taal. Haar kleurenpalet werd ook purer, wat resulteerde in schilderijen die helder, direct en optimistisch aanvoelen.

Andere esthetische tendensen die haar tijdgenoten destijds volgden, inspireerden mogelijk deze nieuwe richting voor Krasner. Color Field-schilderkunst had steun gekregen van veel Abstract Expressionisten, en Minimalisme domineerde actief de kunstscene als een reactie tegen de emotie en drama van de vorige generatie. Maar hoewel er elementen van beide stijlen in de hard edge-werken zijn die Krasner in de jaren '70 schilderde, is haar uitdrukking van hun sentimenten volkomen uniek.

Lee Krasner - Sundial, 1972. Oil on linen. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York

De Erfenis van Lee Krasner

In 1983 ontving Lee Krasner de eer van haar eerste carrière retrospectief. Het opende in Houston, Texas, in het Museum of Fine Arts. Krasner was te ziek om de tentoonstelling bij te wonen, maar als een geboren en getogen Brooklynite keek ze uit naar de dag dat de tentoonstelling naar haar geboorteplaats zou reizen. Ze stierf echter in juni 1984, slechts zes maanden voordat haar retrospectief opende in het New York MoMA. De persverklaring voor de MoMA-tentoonstelling zei: “Krasner bleef schilderen tot kort voor haar dood in juni vorig jaar, en haar werk tot het einde getuigt van onophoudelijk onderzoek.

Wat werkelijk buitengewoon is aan de experimentele aard van haar carrière, is dat Lee Krasner gedurende al haar veranderingen een onderscheidende, individuele esthetische stem heeft behouden. Elementen van de visuele taal die ze in haar vroegste werken gebruikte, weerklinken door haar oeuvre, ondanks een veelheid aan evoluties onderweg. Haar laatste werken spreken in een vloeiende conversatie met haar vroegste inspanningen. Dit is een krachtige getuigenis van de plaats die Krasner inneemt in de Amerikaanse modernistische traditie. Haar oeuvre is indicatief voor een radicaal creatieve geest en spreekt tot de manifestatie van de avant-garde binnen haar.

Uitgelichte afbeelding: Lee Krasner - Zelfportret, 1930. Olie op linnen. 76,5 × 63,8 cm. © 2018 Pollock-Krasner Foundation / Artists Rights Society (ARS), New York
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio