De Rol van Biomorfe Vormen in Abstracte Kunst

Biomorfisme komt van de Griekse woorden bio, wat leven betekent, en morphe, wat vorm betekent. Het betekent echter niet levensvorm. Het betekent eerder de neiging om het uiterlijk of de eigenschappen van een levend wezen te vertonen. Hoewel het wetenschappelijk klinkt, was het vroegste gebruik van de term om biomorfe kunst te beschrijven in de tentoonstelling Kubisme en Abstracte Kunst van 1936 in het MoMA. Geschreven door Alfred H. Barr, definieerde de catalogus voor die tentoonstelling biomorfisme als, “Curvilineair in plaats van rechthoekig, decoratief in plaats van structureel en romantisch in plaats van klassiek in zijn verheerlijking van het mystieke, het spontane en het irrationele.” Barr bedacht de term om aan kijkers de aard uit te leggen van een bepaald type abstractie dat sinds het begin van de 20e eeuw in de moderne kunst opdook. Biomorfe abstractie gebruikt een visuele taal gebaseerd op biomorfe vormen—bolvormige, weelderige, weelderig uitziende vormen—die noch representatief noch geometrisch zijn, maar toch onheilspellend vertrouwd; mensen herkennen ze en verbinden zich ermee op een primitief niveau, hoewel ze ze nog nooit eerder hebben gezien.

De Wortels van Biomorfisme

Een Franse filosoof genaamd Henri Bergson bracht de onderliggende concepten van biomorfisme voor het eerst naar voren in het begin van de 1900s. In die tijd was de heersende houding van de intellectuele klasse dat rede en wetenschap de beste, zo niet de enige manieren waren om de echte wereld te begrijpen. Een bijzonder populaire manier om naar de wereld te kijken was vanuit een teleologisch perspectief. Teleologie stelt dat alles twee soorten doelen heeft: natuurlijke, aangeboren of intrinsieke doelen, en onnatuurlijke, opgelegde of extrinsieke doelen. Bijvoorbeeld, het intrinsieke doel van een bloembol zou zijn om uit te groeien tot een bloem. Het extrinsieke doel van een bloembol zou zijn om inkomsten te genereren voor de eigenaar van een bloembolwinkel.

Henri Bergson geloofde dat doel noch intrinsiek noch extrinsiek was, maar kneedbaar, onkenbaar en misschien niet-bestaand in de zin dat het niet objectief gedefinieerd kon worden. Hij geloofde dat intuïtie, gebaseerd op ervaring en instinct, even belangrijk of zelfs belangrijker was dan wetenschap en logica. Hij legde uit dat creativiteit zich ontwikkelt op dezelfde manier als de natuur, door processen van vruchtbaarheid, mutatie en wat hij beschreef als onvoorziene nieuwigheid. Hij vond dat er een grens was aan rede en aan wat gepland kon worden, en dat willekeur essentieel was in zowel de natuurlijke wereld als het creatieve werk van kunstenaars. Essentieel voor zijn filosofie was automatisme; het idee dat natuurlijke systemen en creatieve individuen onafhankelijk en onvoorspelbaar kunnen handelen, zonder precedent of verklaring.

Wassily Kandinsky - Studie voor Compositie II, 1910. 97,5 x 130,5 cm. Solomon R. Guggenheim Museum, New York City, NY, VS

Biomorfe Kunst

De ideeën die Bergson voorstelde stonden in schril contrast met de analytische manier waarop veel kunstenaars hun werk benaderden. Een van de vroegste esthetische manifestaties van de natuurlijke processen die Bergson beschreef was het schilderij Le Bonheur de Vivre, van Henri Matisse. Het schilderij is figuratief maar abstract. Het toont mensen die naakt ontspannen in een paradijs dat aan Eden doet denken. Biomorfe vormen vormen de natuurlijke omgeving, en de menselijke vormen zijn gezet en organisch van uiterlijk. De natuurlijke omgeving lijkt in verandering te zijn, en de visuele taal die ze delen met de menselijke figuren impliceert dat de mensheid ook verbonden is met de voortdurend evoluerende staat van de natuur. De esthetiek van dit schilderij vormde de basis van wat later als biomorfe abstractie zou worden beschouwd.

Biomorfe abstractie was voor veel schilders een alternatief voor het opzettelijke formalisme dat de precieze, geometrische abstracte neigingen van stijlen als het Constructivisme en Concrete Kunst domineerde. Wassily Kandinsky was bijzonder geïnteresseerd in de spirituele en muzikale aspecten van abstracte kunst. Hij combineerde biomorfe vormen met de geometrische lijnen en vormen in zijn vroegste, puur abstracte schilderijen. Hoewel de schilder Joan Miró erop stond dat zijn schilderijen niet abstract waren, maar representaties van de droombeelden die hij in zijn hoofd zag, verwerkte hij ook beroemd biomorfe vormen in zijn iconische, eigenzinnige stijl.

Henri Matisse - Le Bonheur de Vivre (De Vreugde van het Leven), 1905-1906. Olie op doek. 175 x 241 cm. Barnes Foundation, Lower Merion, PA, VS

Biomorfe Beeldhouwkunst

Kort na het verschijnen in abstracte schilderijen vond biomorfisme zijn stem in de driedimensionale kunsten. De eerste biomorfe abstracte beeldhouwer was Jean Arp. Hij verwerkte aanvankelijk biomorfe vormen in zijn wandreliëfs, die leken op ei-achtige objecten met vormen die in vormen nestelden. Daarna breidde hij uit naar het maken van biomorfe sculpturale objecten in een enorme verscheidenheid aan vormen en maten, waarbij hij gedurende zijn carrière een immense taal van organische, natuurlijke vormen ontwikkelde.

De taal van bolvormige vormen die Arp creëerde, werd een diepgaande inspiratie voor de twee Britse beeldhouwers uit het midden van de eeuw die de taal van de modernistische biomorfe abstracte beeldhouwkunst echt bepaalden. De eerste was Henry Moore, die biomorfisme gebruikte om de essentiële verbinding tussen natuur en mensheid uit te drukken, en het meest bekend is om zijn monumentale biomorfe abstracties van liggende menselijke figuren. De andere was Barbara Hepworth, die een enorme verscheidenheid aan materialen en technieken gebruikte en de taal van biomorfisme in haar monumentale oeuvre sterk uitbreidde.

Joan Miró - Schilderij, 1933. Olie op doek. © 2008 Successio Miró / Artists Rights Society (ARS), New York / ADAGP, Parijs

Surrealisme en de Andere Morf

Een van de meest invloedrijke stijlen waarop biomorfisme zijn impact maakte, was het surrealisme. Yves Tanguy schilderde onheilspellende, vreemd levensechte, maar vervreemde vormen in zijn desolate surrealistische landschappen. Hun harde licht en onnatuurlijke omgeving roepen apocalyptische ideeën op, en de vormen zelf lijken meer op botten en overblijfselen dan op leven zelf. Ondertussen bewonen de vloeiende, druppelende, steeds veranderende vormen in de schilderijen van Salvador Dali een ruimte ergens tussen leven en dood. Zelfs wat op steen lijkt, dreigt tot leven te komen in zijn droomachtige beelden.

Het surrealistische gebruik van biomorfe vormen voegt een extra interpretatielaag toe aan de studie van biomorfe abstracte kunst. Deze schilders hadden een speciale band met het woord morphe. In de Griekse mythologie is Hypnos de god van de slaap. Zijn zoon heet Morpheus en is de god van de dromen. Surrealisme was geworteld in de studie van het onderbewuste en sterk beïnvloed door de droomwereld. In die zin was het de ultieme manifestatie van biomorfisme, omdat het steunde op ware automatisme, de perfecte uitdrukking van vrijheid en onvoorziene nieuwigheid, en het bewoonde ook het rijk van Morpheus, de god van de dromen.

De Hedendaagse Biomorfe Traditie

Tegenwoordig hebben biomorfe vormen een plaats gevonden binnen het algemene esthetische lexicon van abstracte kunst, en veel hedendaagse kunstenaars verwerken de tradities van biomorfisme in hun werk. De in Los Angeles gevestigde abstracte schilder Gary Paller onderzoekt die tradities direct door intuïtieve, gelaagde composities van organische vormen te creëren die lijken samen te nestelen, omgeven door de ritmes van proces en evolutie. En de in Boston geboren New Yorkse kunstenaar Dana Gordon verwerkt biomorfe patronen in zijn verkenningen van meer formele abstracte zorgen, zoals kleur, structuur en lijn.

Hoewel het onderliggende denken achter biomorfisme ontstond als een reactie tegen rationaliteit en wetenschap, heeft de evolutie van biomorfisme in de kunst ons geholpen te beseffen dat mensen niet langer hoeven te kiezen tussen rede en instinct. Het heeft ons geholpen de rationele, analytische kant van onze natuur te verbinden met de onheilspellende, natuurlijke schoonheid van wat Alfred H. Barr noemde de “mystieke, het spontane en het irrationele” biomorfe wereld.

Uitgelichte afbeelding: Yves Tanguy - I Await You, 1934. Olie op doek. 72,39 x 114,3 cm. Lijst: 88,9 × 127 × 2,54 cm. LACMA Collectie
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio