De Rol van Biomorfe Vormen in Abstracte Kunst

Biomorfisme komt van de Griekse woorden bio, wat leven betekent, en morphe, wat vorm betekent. Het betekent echter niet levensvorm. Het verwijst eerder naar de neiging om het uiterlijk of de kwaliteiten van een levend wezen te vertonen. Hoewel het wetenschappelijk klinkt, was het vroegste gebruik van de term om biomorfe kunst te beschrijven in de Cubisme en Abstracte Kunst tentoonstelling van 1936 in MoMA. Geschreven door Alfred H. Barr, definieerde de catalogus voor die tentoonstelling biomorfisme als: “Curvilineair in plaats van rectilineair, decoratief in plaats van structureel en romantisch in plaats van klassiek in zijn verheffing van het mystieke, het spontane en het irrationele.” Barr bedacht de term om de kijkers de aard van een bepaald type abstractie uit te leggen dat sinds het begin van de 20e eeuw in de moderne kunst opdook. Biomorfe abstractie omvat een visuele taal gebaseerd op biomorfe vormen—bolvormige, weelderige, luxueuze uitziende vormen—die noch representatief noch geometrisch zijn, maar die onheilspellend vertrouwd zijn; mensen herkennen ze en verbinden zich op een primair niveau met hen, hoewel ze ze nog nooit eerder hebben gezien.

De Wortels van Biomorfisme

Een Franse filosoof genaamd Henri Bergson uitte in het begin van de 20e eeuw voor het eerst de concepten die ten grondslag liggen aan biomorfisme. In die tijd was de heersende houding van de intellectuele klasse dat rede en wetenschap de beste, zo niet de enige manieren waren om de echte wereld te begrijpen. Een bijzonder populaire manier om naar de wereld te kijken was vanuit een teleologisch perspectief. Teleologie stelt dat alles twee soorten doeleinden heeft: natuurlijke, aangeboren of intrinsieke doeleinden, en onnatuurlijke, opgelegde of extrinsieke doeleinden. Bijvoorbeeld, het intrinsieke doel van een bloembollen zou zijn om uit te groeien tot een bloem. Het extrinsieke doel van een bloembollen zou zijn om inkomsten te genereren voor de eigenaar van een bloembollenwinkel.

Henri Bergson geloofde dat doel noch intrinsiek noch extrinsiek was, maar kneedbaar, onkenbaar en misschien niet-bestaand in de zin dat het niet objectief gedefinieerd kon worden. Hij geloofde dat intuïtie, gebaseerd op ervaring en instinct, even belangrijk, zo niet belangrijker was dan wetenschap en logica. Hij legde uit dat creativiteit evolueert op dezelfde manier als de natuur, door processen van vruchtbaarheid, mutatie en wat hij beschreef als onvoorspelbare nieuwheid. Hij vond dat er een grens was aan de rede en aan wat gepland kon worden, en dat willekeurigheid vitaal was in zowel de natuurlijke wereld als het creatieve werk van kunstenaars. Vitaal voor zijn filosofie was automatism; het idee dat natuurlijke systemen en creatieve individuen onafhankelijk en onvoorspelbaar kunnen handelen, zonder precedent of uitleg.

Wassily Kandinsky - Study for Composition II, 1910. 97.5 x 130.5 cm. Solomon R. Guggenheim Museum, New York City, NY, US

Biomorfe kunst

De ideeën die Bergson voorstelde stonden in schril contrast met de analytische manier waarop veel kunstenaars hun werk benaderden. Een van de vroegste esthetische manifestaties van de natuurlijke processen die Bergson beschreef, was de schilderij Le Bonheur de Vivre, van Henri Matisse. Het schilderij is figuratief maar abstract. Het toont mensen die naakt loungen in een paradijs dat lijkt op de tuin van Eden. Biomorfe vormen vormen de natuurlijke omgeving, en de menselijke vormen zijn corpulent en organisch van uiterlijk. De natuurlijke omgeving lijkt in een staat van verandering te zijn, en de visuele taal die ze delen met de menselijke figuren impliceert dat de mensheid ook verbonden is met de voortdurend evoluerende staat van de natuur. De esthetiek van dit schilderij vormde de basis van wat later biomorfe abstractie zou worden genoemd.

Biomorfe abstractie was een alternatief voor veel schilders voor het intentionele formalisme dat de precieze, geometrische abstracte tendensen van stijlen zoals Constructivisme en Concrete Kunst domineerde. Wassily Kandinsky was bijzonder geïnteresseerd in de spirituele en muzikale aspecten van abstracte kunst. Hij combineerde biomorfe vormen met de geometrische lijnen en vormen in zijn vroegste, puur abstracte schilderijen. Hoewel de schilder Joan Miró volhield dat zijn schilderijen niet abstract waren, maar representatief voor de droombeelden die hij in zijn hoofd zag, incorporeerde hij ook beroemd biomorfe vormen in zijn iconische, idiosyncratische stijl.

Henri Matisse - Le Bonheur de Vivre (The Joy of Life), 1905-1906. Oil on canvas. 175 x 241 cm. Barnes Foundation, Lower Merion, PA, US

Biomorfe Sculptuur

Kort na zijn opkomst in abstracte schilderkunst vond biomorfisme zijn stem in de driedimensionale kunsten. De eerste biomorfe abstracte beeldhouwer was Jean Arp. Hij verwerkte aanvankelijk biomorfe vormen in zijn wandreliëfs, die leken op ei-vormige objecten met vormen die binnen vormen nestelden. Vervolgens breidde hij uit naar het maken van biomorfe sculpturale objecten in een enorme verscheidenheid aan vormen en maten, en ontwikkelde geleidelijk een immense taal van organische, natuurlijke vormen gedurende zijn carrière.

De taal van bolvormige vormen die Arp creëerde, werd een diepgaande inspiratie voor de twee Britse beeldhouwers uit het midden van de eeuw die werkelijk de taal van de modernistische biomorfe abstracte sculptuur definieerden. De eerste was Henry Moore, die biomorfisme gebruikte om de essentiële verbinding tussen de natuur en de mensheid uit te drukken, en het meest bekend is om zijn monumentale biomorfe abstracties van liggende menselijke figuren. De andere was Barbara Hepworth, die een enorme verscheidenheid aan materialen en technieken gebruikte en de taal van biomorfisme in haar monumentale oeuvre enorm uitbreidde.

Joan Miró - Schilderij, 1933. Olieverf op doek. © 2008 Successio Miró / Artists Rights Society (ARS), New York / ADAGP, Parijs

Surrealisme en de Andere Morf

Een van de meest invloedrijke stijlen waarop biomorfisme zijn impact heeft gemaakt, was het surrealisme. Yves Tanguy schilderde vreemde, vreemd levensechte, maar vervreemde vormen in zijn desolate surreële landschappen. Hun harde licht en onnatuurlijke omgeving roepen apocalyptische ideeën op, en de vormen zelf lijken meer op botten en resten dan op leven zelf. Ondertussen bewonen de oozende, druipende, voortdurend veranderende vormen in de schilderijen van Salvador Dali een ruimte ergens tussen leven en dood. Zelfs wat lijkt te zijn gemaakt van steen dreigt tot leven te komen in zijn droomachtige beelden.

Het surrealistische gebruik van biomorfe vormen voegt een extra interpretatielaag toe aan de studie van biomorfe abstracte kunst. Deze schilders hadden een speciale verbinding met het wortelwoord morphe. In de Griekse mythologie is Hypnos de god van de slaap. Zijn zoon heet Morpheus, en is de god van de dromen. Surrealisme was geworteld in de studie van het onderbewuste en werd sterk beïnvloed door de droomwereld. In die zin was het de ultieme manifestatie van biomorfisme, aangezien het afhankelijk was van ware automatisme, de perfecte uitdrukking van vrijheid en onvoorspelbare nieuwheid, en het bewoonde ook het rijk van Morpheus, de god van de dromen. 

De Hedendaagse Biomorfe Traditie

Vandaag de dag hebben biomorfe vormen een plek gevonden binnen het algemene esthetische lexicon van abstracte kunst, en veel hedendaagse kunstenaars incorporeren de tradities van biomorfisme in hun werk. De in Los Angeles gevestigde abstracte schilder Gary Paller verkent die tradities rechtstreeks door intuïtieve, gelaagde composities van organische vormen te creëren die samen lijken te nestelen, omhuld door de ritmes van proces en evolutie. En de in Boston geboren New Yorkse kunstenaar Dana Gordon verwerkt biomorfe patronen in zijn verkenningen van meer formele abstracte zorgen, zoals kleur, structuur en lijn.

Hoewel het fundamentele denken achter biomorfisme ontstond als een reactie tegen rationaliteit en wetenschap, heeft de evolutie van biomorfisme in de kunst ons geholpen te beseffen dat mensen niet langer hoeven te kiezen tussen rede en instinct. Het heeft ons geholpen de rationele, analytische kant van onze natuur te verenigen met de ongewone, natuurlijke schoonheid van wat Alfred H. Barr het "mystieke, het spontane en het irrationele" biomorfische wereld noemde.

Uitgelichte afbeelding: Yves Tanguy - Ik wacht op jou, 1934. Olieverf op doek. 28 1/2 x 45 in. (72,39 x 114,3 cm) Lijst: 35 × 50 × 1 in. (88,9 × 127 × 2,54 cm). LACMA Collectie
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio