Hoe Paul Strand Fotografie Gebruikte als een Kanaal voor Abstractie

Het is vreemd om te denken dat sommige mensen fotografie beschouwen als een puur technische ambacht en niet als kunst. Een kunstenaar heeft tenslotte het medium uitgevonden. In de handen van de meest beroemde beoefenaars van de fotografie, mensen zoals Cindy Sherman, Ansel Adams, Man Ray en Paul Strand, is fotografie gebruikt om enkele van de meest cultureel invloedrijke beelden van de afgelopen twee eeuwen te creëren. Een van die fotografen, Paul Strand, heeft zelfs iets bereikt dat weinigen andere fotografen hebben gedaan, iets waar de meesten waarschijnlijk nooit eens aan hebben gedacht: de creatie van abstracte fotografie.

De Geboorte van de Fotografie

Sinds de oudheid weten mensen dat een afbeelding op een oppervlak kan worden geprojecteerd via een gat. Al in 400 v.Chr. verwees de Chinese filosoof Mo Di naar het gebruik van wat we nu een pinhole camera zouden noemen. En ongeveer 1450 jaar later werd zijn landgenoot Shen Kuo de eerste die schreef over het gebruik van een apparaat dat we nu een camera obscura zouden noemen, een vrij elaborate doos met een gat erin waardoor een gedetailleerd omgekeerd beeld kan worden geprojecteerd.

Onze oude voorouders waren zich er ook van bewust dat zodra een afbeelding werd geprojecteerd, deze kon worden getraceerd voor een exacte replica, wat slechts één kleine stap verwijderd is van het idee van fotografie. Interessant is dat oude mensen ook wisten dat sommige materialen lichtgevoelig waren, wat betekent dat ze visueel veranderden wanneer ze aan licht werden blootgesteld. Maar het was pas in de 1800s dat deze twee concepten samenkwamen, toen Europese kunstenaars en wetenschappers begonnen na te denken over hoe beelden die door een camera obscura werden geprojecteerd, konden worden vastgelegd door het gebruik van lichtgevoelige materialen.

Hoewel verschillende mensen tegelijkertijd met dit idee experimenteerden, was de eerste persoon die erin slaagde een betrouwbare, gemakkelijk reproduceerbare fotografische methode te ontwikkelen een Franse schilder genaamd Louis Daguerre. Voordat hij met fotografie experimenteerde, stond Daguerre bekend om zijn realistisch gedetailleerde, sensuele olieverfschilderijen, die een meesterlijke techniek toonden en een sterk gevoel van licht en donker (chiaroscuro) gebruikten.

Louis Daguerre -Boulevard du Temple,1838,Daguerreotype (Fotografie)

Daguerre en Niépce

Rond het einde van de jaren 1820 begon Daguerre samen te werken met een Franse uitvinder genaamd Joseph Niépce, die enkele succesvolle proto-fotografische experimenten had uitgevoerd. Samen ontwikkelden Daguerre en Niépce de technieken die leidden tot de uitvinding van de fotografie. Niépce overleed helaas voordat het proces volledig was gerealiseerd. Daguerre noemde de eerste fotografische beelden die hij met hun proces maakte "Daguerreotypieën."

Daguerre's vroegste opnames waren van witte sculpturen. Was die keuze een statement over fotografie als kunst? Of was het simpelweg omdat de sculpturen veel licht reflecteerden, en dus geschikte onderwerpen waren om het potentieel van het medium te demonstreren? We kunnen het niet zeggen, aangezien bijna al Daguerre's aantekeningen en de meeste van zijn vroege foto's verloren gingen in een studio brand kort nadat hij zijn uitvinding aan de wereld onthulde in 1839.

Louis Daguerre - De Ruïnes van de Holyroodkapel, 1824, Olieverf op doek, 83,07 x 100,98 in

Paul Strand, Fotografie en Kunst

Toen Paul Strand in 1890 werd geboren, was fotografie alomtegenwoordig. Maar op de een of andere manier, hoewel de uitvinder van het medium een professionele kunstenaar was, de vroegste foto's van kunstwerken waren en talloze andere kunstenaars sinds de uitvinding met het medium hadden geëxperimenteerd, was er toch een algemeen vooroordeel onder academici en instellingen dat fotografen technici waren, geen kunstenaars, en dat fotografie geen kunst was. De fotograaf die die perceptie voorgoed veranderde, heette Alfred Stieglitz.

Als fotograaf was Stieglitz een meester in de picturale fotografie, waarvan het doel was om foto's kunstzinnig te veranderen door middel van chemie en techniek om de individuele waarneming van de fotograaf te tonen, in plaats van nauwkeurige representatieve beelden vast te leggen. Als theoreticus betoogde Stieglitz dat de artistieke kwaliteiten van fotografie breed geaccepteerd zouden moeten worden, en dat foto's in musea tentoongesteld zouden moeten worden en naast schilderijen en andere kunstvormen gewaardeerd zouden moeten worden. Aangezien hij die idee volkomen afgewezen zag door de mainstream, opende Stieglitz in 1905 zijn eigen kleine museum, de Little Galleries of the Photo-Secession, op 291 5th Avenue in New York, waar hij de volgende 12 jaar fotografie als beeldende kunst promootte.

Kort nadat het opende, bezocht Paul Strand Stieglitz's galerie terwijl hij nog op school zat, en merkte bij het verlaten op dat hij zeker wist dat hij zijn leven als fotograaf wilde doorbrengen. Uiteindelijk had Strand de eer om zijn werk in Stieglitz's galerie tentoon te stellen, en werd hij een van de laatste fotografen die de galerie steunde voordat deze sloot.

Hoe is Paul Strand fotografie abstract?

De vroege foto's van Strand leken helemaal niet op het werk dat Stieglitz eerder had getoond. Hun scherpe lijnen en vervreemd onderwerp waren minder representatief voor de picturale fotografie, die fotografie respectabel maakte bij het publiek als kunst, en meer representatief voor wat op dat moment de huidige abstracte trends in de schilderkunst waren.

Paul Strand -Geometrische Achtertuinen, New York, 1917, Platina afdruk, 24,6 × 32,6 cm, © Aperture Foundation Inc., Paul Strand Archief

Stel je een foto voor van een hek in het zonlicht. Het hek is echt, representatief; de zon is duidelijk, de schaduwen zijn evident. In Strand's foto's combineren ze om iets anders te worden. Deze vluchtige dingen, de schaduwen: zijn ze minder echt dan het hek dat ze veroorzaakt? Zijn ze het onderwerp van de foto, of is het licht het onderwerp? Is er überhaupt een onderwerp? Of is de foto een studie van lijn, vorm, schaduw en chiaroscuro?

De foto's van Strand vereenvoudigden fotografie. In plaats van het te maken over het onderwerp of de techniek, liet hij mensen nadenken over de tweedimensionale producten die voortkomen uit een vierdimensionaal proces. Fotografie kan worden gezien als een andere soort kunst, maar zeker een kunst. In plaats van een afbeelding op te bouwen zoals een schilder zou doen, bewerkt een fotograaf een afbeelding door te selecteren wat een kijker zal zien. Op die manier is een fotograaf meer als een beeldhouwer dan een schilder, waarbij hij massa reduceert om een esthetisch resultaat te bereiken.

Zoals geen enkele fotograaf voor hem, bereikte Strand een fundamenteel doel van zowel fotografie als kunst: hij toonde de kijker meer door minder te tonen. Wat zijn werken abstract maakt, is niet alleen de compositie, maar ook het gevoel dat ze overbrengen, het vluchtige gevoel van leven in een voorbijgaande ruimte. Ze zijn ongewoon. We herkennen wat we in hen zien, ondanks dat het incompleet en onduidelijk is.

Paul Strand New York, 1915, Fotogravure, 13,2 × 16,4 cm, © Aperture Foundation Inc., Paul Strand Archief

Paul Strand als documentaire filmmaker

Naast fotografie was Strand een actieve documentairemaker. Zijn films trachtten het dagelijks leven van gewone burgers te tonen en hoe dit zich verhoudt tot de plaatsen die zij bewonen. Na de Tweede Wereldoorlog verliet hij de Verenigde Staten en bracht de rest van zijn leven door in Frankrijk, waar hij uitgebreid reisde en het leven in heel Europa en Afrika fotografeerde. Als kunstenaar is zijn nalatenschap complex en veelzijdig. Een baanbrekende experimentalist in het begin van zijn carrière, verliet hij later de abstractie en koos ervoor de transformerende sociale en politieke kracht van fotografie te verkennen.

Maar gedurende zijn praktijk bewees zijn werk door de blijvende relevantie en voortdurende aanwezigheid in musea over de hele wereld dat fotografie gelijkwaardig respect verdient onder alle andere media als kunst. Strand's artistieke oog, gecombineerd met zijn meesterlijke techniek en empathische ziel, leidde tot een oeuvre dat ongeëvenaard is door dat van enige andere kunstenaar.

Uitgelichte afbeelding:  Paul Strand - Abstractie, Schalen, Twin Lakes, Connecticut, 1916. Gelatin zilverdruk. 33,1 × 24,4 cm. © Aperture Foundation Inc., Paul Strand Archive.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio