Hoe Paul Strand Fotografie Gebruikte als een Kanaal voor Abstractie

Het is vreemd om te bedenken dat sommige mensen fotografie als een puur technische vaardigheid zien, en niet als kunst. Een kunstenaar heeft het medium immers uitgevonden. In de handen van de beroemdste beoefenaars van de fotografie, mensen zoals Cindy Sherman, Ansel Adams, Man Ray en Paul Strand, is fotografie gebruikt om enkele van de meest cultureel invloedrijke beelden van de afgelopen twee eeuwen te creëren. Een van die fotografen, Paul Strand, bereikte zelfs iets wat weinig andere fotografen hebben gedaan, iets waar de meesten waarschijnlijk nooit eens aan gedacht hebben: het ontstaan van abstracte fotografie.

De geboorte van fotografie

Sinds de oudheid weten mensen dat een afbeelding op een oppervlak geprojecteerd kan worden door een gaatje. Al rond 400 v.Chr. verwees de Chinese filosoof Mo Di naar het gebruik van wat wij nu een gaatjescamera zouden noemen. En ongeveer 1450 jaar later werd zijn landgenoot Shen Kuo de eerste die schreef over het gebruik van een apparaat dat wij nu een camera obscura zouden noemen, een tamelijk ingewikkelde doos met een gat erin waardoor een gedetailleerd omgekeerd beeld geprojecteerd kan worden.

Onze verre voorouders wisten ook dat dat geprojecteerde beeld overgetrokken kon worden voor een exacte kopie, wat slechts een kleine stap verwijderd is van het idee van fotografie. Interessant is dat de oude mensen ook wisten dat sommige materialen lichtgevoelig waren, wat betekent dat ze visueel veranderden wanneer ze aan licht werden blootgesteld. Maar het was pas in de 19e eeuw dat deze twee ideeën samenkwamen, toen Europese kunstenaars en wetenschappers begonnen na te denken over hoe beelden die door een camera obscura werden geprojecteerd, vastgelegd konden worden met behulp van lichtgevoelige materialen.

Hoewel verschillende mensen tegelijkertijd met dit idee experimenteerden, was de eerste die met succes een betrouwbare, gemakkelijk reproduceerbare fotografische methode ontwikkelde een Franse schilder genaamd Louis Daguerre. Voordat hij met fotografie experimenteerde, was Daguerre bekend om zijn realistisch gedetailleerde, zinnelijke olieverfschilderijen, die meesterlijke techniek toonden en een sterk gevoel van licht en donker (clair-obscur) gebruikten.

Louis Daguerre -Boulevard du Temple, 1838, Daguerreotypie (Foto)

Daguerre en Niépce

Rond het einde van de jaren 1820 begon Daguerre samen te werken met een Franse uitvinder genaamd Joseph Niépce, die enkele succesvolle proto-fotografische experimenten had uitgevoerd. Samen ontwikkelden Daguerre en Niépce de technieken die leidden tot de uitvinding van de fotografie. Niépce overleed helaas voordat het proces volledig was gerealiseerd. Daguerre noemde de eerste fotografische beelden die hij met hun proces maakte “Daguerreotypieën.”

De vroegste foto’s van Daguerre waren van witte beelden. Was die keuze een statement over fotografie als kunst? Of was het simpelweg omdat de beelden veel licht weerkaatsten en dus geschikte onderwerpen waren om het potentieel van het medium te tonen? We kunnen het niet zeggen, aangezien bijna al Daguerre’s aantekeningen en de meeste van zijn vroege foto’s verloren gingen bij een brand in zijn atelier kort nadat hij zijn uitvinding in 1839 aan de wereld had getoond.

Louis Daguerre -De ruïnes van Holyrood Chapel, 1824, Olieverf op doek, 211 x 256,5 cm

Paul Strand, fotografie en kunst

Toen Paul Strand in 1890 werd geboren, was fotografie al alomtegenwoordig. Maar op de een of andere manier, hoewel de uitvinder van het medium een professionele kunstenaar was, en de vroegste foto’s van kunstwerken waren, en talloze andere kunstenaars sinds de uitvinding met het medium hadden geëxperimenteerd, bestond er nog steeds een algemene vooroordeel onder academici en instellingen dat fotografen technici waren, geen kunstenaars, en dat fotografie geen kunst was. De fotograaf die dat beeld voorgoed veranderde, heette Alfred Stieglitz.

Als fotograaf was Stieglitz een meester in picturale fotografie, waarvan het doel was om foto’s kunstzinnig te veranderen door middel van chemie en techniek om de individuele waarneming van de fotograaf te tonen, in plaats van nauwkeurige representatieve beelden vast te leggen. Als theoreticus betoogde Stieglitz dat de artistieke kwaliteiten van fotografie breed geaccepteerd moesten worden, en dat foto’s tentoongesteld moesten worden in musea en gewaardeerd naast schilderijen en andere kunstvormen. Omdat die gedachte door de gevestigde orde werd afgewezen, opende Stieglitz in 1905 zijn eigen kleine museum, de Little Galleries of the Photo-Secession, aan 291 5th Avenue in New York, waar hij de volgende 12 jaar fotografie als beeldende kunst promootte.

Kort nadat het openging, bezocht Paul Strand de galerie van Stieglitz terwijl hij nog op school zat, en zei bij het weggaan dat hij zeker wist dat hij zijn leven als fotograaf wilde doorbrengen. Uiteindelijk had Strand de eer zijn werk te exposeren in de galerie van Stieglitz, en werd hij een van de laatste fotografen die de galerie steunde voordat deze sloot.

Hoe is Paul Strand’s fotografie abstract?

De vroege foto’s van Strand leken totaal niet op het werk dat Stieglitz eerder had getoond. Hun scherpe lijnen en vervreemdende onderwerpen waren minder representatief voor picturale fotografie, die fotografie als kunst bij het publiek respect bezorgde, en meer representatief voor wat destijds de actuele abstracte stromingen in de schilderkunst waren.

Paul Strand -Geometrische achtertuinen, New York, 1917, Platina-afdruk, 24,6 × 32,6 cm, © Aperture Foundation Inc., Paul Strand Archief

Stel je een foto voor van een hek in het zonlicht. Het hek is echt, representatief; de zon is duidelijk, de schaduwen opvallend. In de foto’s van Strand worden ze iets anders. Deze vluchtige dingen, de schaduwen: zijn ze minder echt dan het hek dat ze veroorzaakte? Zijn zij het onderwerp van de foto, of is het licht het onderwerp? Is er überhaupt een onderwerp? Of is de foto een studie van lijn, vorm, figuur en clair-obscur?

De foto’s van Strand vereenvoudigden fotografie. In plaats van het te maken over het onderwerp of de techniek, zette hij mensen aan het denken over de tweedimensionale producten die voortkomen uit een vierdimensionaal proces. Fotografie kon gezien worden als een andere soort kunst, maar zeker kunst. In plaats van een beeld op te bouwen zoals een schilder dat zou doen, bewerkt een fotograaf een beeld door te kiezen wat een kijker zal zien. Op die manier is een fotograaf meer een beeldhouwer dan een schilder, die massa vermindert om een esthetisch resultaat te bereiken.

Als geen andere fotograaf voor hem bereikte Strand een fundamenteel doel van zowel fotografie als kunst: hij liet de kijker meer zien door minder te tonen. Wat zijn werken abstract maakt, is niet alleen de compositie, maar ook het gevoel dat ze overbrengen, het vluchtige besef van leven in een vergankelijke ruimte. Ze zijn onheilspellend. We herkennen wat we zien ondanks dat het onvolledig en onduidelijk is.

Paul Strand New York, 1915, Fotogravure, 13,2 × 16,4 cm, © Aperture Foundation Inc., Paul Strand Archief

Paul Strand als documentairemaker

Naast fotografie was Strand een actief documentairemaker. Zijn films probeerden het dagelijks leven van gewone mensen te tonen, en hoe dat verband houdt met de plaatsen waar ze wonen. Na de Tweede Wereldoorlog verliet hij de Verenigde Staten en bracht de rest van zijn leven door in Frankrijk, waar hij veel reisde en het leven in heel Europa en Afrika fotografeerde. Als kunstenaar is zijn nalatenschap complex en veelzijdig. Een baanbrekende experimentator vroeg in zijn carrière, liet hij later abstractie los en koos hij ervoor de transformerende sociale en politieke kracht van fotografie te verkennen.

Maar gedurende zijn hele loopbaan bewees zijn werk door zijn blijvende relevantie en voortdurende aanwezigheid in musea over de hele wereld dat fotografie gelijke waardering verdient naast alle andere kunstvormen. Strand’s kunstzinnige oog, gecombineerd met zijn meesterlijke techniek en empathische ziel, leidde tot een oeuvre dat uniek is onder kunstenaars.

Afbeelding:  Paul Strand - Abstractie, Schalen, Twin Lakes, Connecticut, 1916. Gelatine zilverafdruk. 33,1 × 24,4 cm. © Aperture Foundation Inc., Paul Strand Archief.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio