Abstracte Fotografie Definiëren

Wanneer je de woorden abstracte fotografie leest, hoe reageer je dan? Word je nieuwsgierig en wil je meer over dit onderwerp ontdekken? Of trek je je terug, geïrriteerd bij de gedachte eraan? Of ben je onverschillig? Het zal je misschien verbazen te horen dat hoe je deze vraag beantwoordt weinig te maken heeft met je vermeende voorkeur of afkeer van het onderwerp zelf. Het heeft eerder te maken met verborgen processen in je hersenen. In de afgelopen jaren hebben wetenschappers, helaas, veel geleerd over de aandoening die bekend staat als TBI, ofwel Traumatisch Hersenletsel, vooral door het bestuderen van slachtoffers van explosies in de vele actieve conflictgebieden wereldwijd. Een waarneming uit hun werk is dat slachtoffers van TBI vaak het vermogen tot abstract denken verliezen, dat zijn oorsprong vindt in de frontale kwab van de hersenen. Dit besef is verre van louter academisch. Het vermogen om abstract te denken kan bepalen of een mens een gelukkig, succesvol en zelfstandig leven kan leiden. Maar het roept ook boeiende vragen op over abstracte kunst, en in het bijzonder abstracte fotografie. Als een medium dat ooit als puur concreet werd beschouwd, woedt er al lang een debat over de vraag of fotografie ook als abstract kan worden opgevat. Misschien kan door het bestuderen van dit debat het verloren vermogen tot abstract denken weer worden aangeleerd. Is het mogelijk dat we iets als abstracte fotografie kunnen gebruiken om iemand met TBI te helpen? Waarom niet proberen? Maar omdat velen beweren dat het niet eens bestaat, moeten we misschien eerst precies proberen te definiëren wat abstracte fotografie is.

Abstract versus Concreet: De Basis

Een eenvoudige manier om het verschil tussen concreet en abstract denken te begrijpen, is je voor te stellen dat je tegen een kind zegt: “Goed gedaan! Wil je een traktatie?” Het kind zal waarschijnlijk positief reageren omdat het geleerd heeft dat “goed” en “traktatie” positieve woorden zijn. Dat is concreet denken: het vermogen om directe verbanden in het hier en nu te herkennen. Maar wat als je tegen datzelfde kind zegt: “Goed gedaan! Heb je liever de korte termijn vreugde van een voedselbeloning of de lange termijn voldoening van het weten dat je goede keuzes hebt gemaakt op basis van je innerlijke wens om een verantwoord lid van het gezin te zijn?” De lege blik die je waarschijnlijk krijgt, kan wijzen op een onvermogen om abstracte begrippen zoals vreugde en voldoening, kort en lang, gezin en verantwoordelijkheid te begrijpen.

Als het gaat om abstracte en concrete begrippen in de kunst, kunnen we zeggen dat concrete kunst alleen op zichzelf betrekking heeft. Bijvoorbeeld, een schilderij van een blauwe lijn van vier centimeter met de titel “Vier-Centimeter Blauwe Lijn” kan als concreet worden beschouwd omdat het objectief weergeeft wat het beweert te zijn. Maar als datzelfde schilderij een andere titel krijgt, kan het een beschouwende ervaring voor de kijker mogelijk maken, en zo abstract worden. Bijvoorbeeld, met de titel “Lucht” kan het een kijker inspireren om na te denken over de algemene eigenschappen van de kleur blauw, of de aard van lijnen in relatie tot horizonlijnen, of de betekenis van woorden wanneer ze naast schijnbaar niet-gerelateerde visuele verschijnselen worden geplaatst.

Ray Metzker - Venetië, 1960. zilverdruk, gedrukt ca. eind jaren 60, 5 15/16 x 8 1/7 inch. © Ray Metzker

Kan Abstracte Fotografie Bestaan?

Of abstractie in een foto kan bestaan, is een debat dat net zo oud is als abstracte kunst zelf. Het debat is gebaseerd op de opvatting dat fotografische techniek is ontwikkeld om vast te leggen wat duidelijk zichtbaar is, en daarom van nature concreet is. Maar als we het fotografische proces ontleden, realiseren we ons dat fotografie eigenlijk niets echt vastlegt. Een camera maakt alleen maar markeringen met licht. Wat is het verschil als een kunstenaar verf of licht gebruikt om een lijn te tekenen?

De hedendaagse abstracte kunstenaar Tenesh Webber gebruikt fotografische processen om abstracte beelden te maken, maar ze richt niet zomaar een camera op een onderwerp. Ze maakt abstracte composities op plexiglasplaten met stiften en touw. Vervolgens legt ze de platen over elkaar en gebruikt ze als filters om het licht te beïnvloeden terwijl het erdoorheen schijnt om fotografisch papier te belichten. De resulterende abstracte beelden tonen aan dat fotografie eigenlijk gewoon een andere manier is om op een oppervlak te tekenen.

Tenesh Webber - Flash 1, 2009. Zwart-wit fotogram. 50,8 x 50,8 cm

Bestaat Er Wel Abstracte Kunst?

Een andere uitdaging bij het definiëren van abstracte fotografie is dat sommigen betwijfelen of er überhaupt abstracte kunst bestaat. De kunstenaar Jean Dubuffet zei: “Er bestaat niet zoiets als abstracte kunst, of anders is alle kunst abstract, wat op hetzelfde neerkomt.” Maar wat Dubuffet misschien niet heeft overwogen, is wat wetenschappers Domeinspecificiteit noemen. Het “domein” van een persoon bestaat uit zijn of haar gehele universum van begrip op een bepaald moment. Onze domeinen worden gevormd door onze ervaringen, onze opleiding, onze banen, onze opvoeding en elk cognitief verschijnsel dat we ooit meemaken.

Afhankelijk van iemands domein kunnen specificiteiten algemene begrippen oproepen, of algemene begrippen kunnen specificiteiten oproepen. Iets concreets kan abstract lijken, of iets abstracts kan concreet lijken. Een blauwe lijn kan gewoon een blauwe lijn zijn, of het kan verwijzen naar alle lijnen, of alles wat blauw is. Een boekhouder kan naar een foto van een peer kijken en alleen denken aan wat een mooie peer het is. Een boer kan naar diezelfde foto van een peer kijken en door domeinspecificiteit bredere generalisaties maken over fruitbomen, de geur van jonge bloesems, seizoenen, de verbinding tussen mens en natuur, de vergankelijke aard van voedsel en daarmee van heel het leven. Voor die boer is de peer een abstractie vanwege de bredere generalisatie die het vertegenwoordigt en de ongedefinieerde gevoelens die het oproept.

Alvin Langdon Coburn - Vortograaf, 1917. Gelatine zilverdruk. 11 1/8 x 8 3/8 inch (28,2 x 21,2 cm). Thomas Walther Collectie. Grace M. Mayer Fonds. © George Eastman House

Schaduw en Licht

Fotografie werkt door het vaardig manipuleren van schaduw en licht. Beide elementen zijn ook essentieel in Plato’s allegorie van de grot. In de allegorie zijn mensen vastgeketend aan een grotmuur met het gezicht naar een andere lege muur. Achter hen is een vuur. De mensen zien schaduwen op de tegenoverliggende muur veroorzaakt door voorwerpen die voor het vuur achter hen langs bewegen, maar ze kunnen niet zien wat de schaduwen veroorzaakt. Omdat ze hun hele leven alleen maar schaduwen hebben gezien, trekken ze abstracte conclusies over de aard van de vormen die ze veroorzaken.

Veel fotografen hebben dezezelfde effecten gebruikt om abstracte associaties op te roepen in de gedachten van hun kijkers. De abstracte foto’s van Jaroslav Rössler spelen met schaduw en licht om onheilspellende composities van vormen te creëren die concepten van dimensie en ruimte ter discussie stellen. De foto’s van Ray Metzker gebruiken schaduw en licht om de architectuur van stedelijke ruimtes te verhullen. Beide fotografen maken beelden die dienen als startpunten voor een abstract denkproces dat de aard van het geziene en ongeziene bevraagt.

Jaroslav Rössler - Akt, 1926. Gelatine zilverdruk. 19 x 20 cm (7,5 x 7,9 inch). © Jaroslav Rössler

Foto-Meetkundige Abstractie

Een beproefde manier om te bepalen of een kunstwerk abstract is, is simpelweg te vertrouwen op de verklaring van de kunstenaar die het maakte. In 1917 verbond Alvin Langdon Coburn zich openlijk aan het maken van abstracte fotografie. Hij stelde: “een kunstenaar is iemand die probeert het onuitsprekelijke uit te drukken,” en begon aan een reis om puur abstracte foto’s te maken, in weerwil van een kunstwereld die het idee bijna unaniem afwees. In zijn ijver vond hij de Vortograaf uit. Met prisma’s bevestigd aan de cameralens creëerde dit apparaat caleidoscopische, meetkundige beelden die deden denken aan kubisme, maar volledig abstract.

Op vergelijkbare wijze maakt de hedendaagse kunstenaar Barbara Kasten ook wat zij beschouwt als puur abstracte meetkundige foto’s, maar via een geheel ander proces. Ze bouwt installaties van meetkundige vormen en oppervlakken, vaak met spiegels. Vervolgens fotografeert ze de constructies, wat beelden oplevert die doen denken aan neoplasticisme en andere abstracte modernistische stromingen.

Barbara Kasten - Construct XI-A, 1981, Polaroid, 8 x 10 inch. © Barbara Kasten

Grotere Generalisaties

Uiteraard bestaat abstracte fotografie vanuit het perspectief van sommigen van ons. De intentie van de kunstenaar die het maakte en het perspectief van de kijker die het beschouwt, bepalen het. Maar kan het mensen helpen die lijden aan aandoeningen zoals TBI? Een verraderlijk gevolg van het onvermogen om abstract te denken, is dat het mensen het vermogen ontneemt om te generaliseren, of om mentaal mogelijke ketens van gebeurtenissen te construeren om waarschijnlijke toekomsten te overwegen. Iemand die vastzit in concreet denken kan honger krijgen en naar de keuken lopen, maar afgeleid worden door een mier die langs de muur kruipt en vervolgens helemaal vergeten te eten.

In zekere zin is dit fenomeen een spiegelbeeld van wat er gebeurt met een abstract denker die wordt geconfronteerd met iets als surrealisme. Surrealistische fotografen zoals Man Ray gebruikten droomachtige beelden om mensen die in staat zijn abstracte generalisaties te maken, te prikkelen. In plaats van gefixeerd te zijn op het heden, raken zulke mensen gefixeerd op het metafysische en de eindeloze mogelijke associaties van bijvoorbeeld een vrouw met vioolgaten op haar naakte rug. Op de een of andere manier lijken het vermogen of het ontbreken daarvan om abstract denken te begrijpen, verschillende uitingen van hetzelfde proces. Als intentie en perspectief de kern vormen van de vraag of een foto of ander kunstwerk als abstract kan worden beschouwd, zijn ze misschien ook de kern van het proces om een beschadigde hersenen te hertrainen. De hersenen zijn kneedbaar, dus waarom niet? Misschien kunnen nieuwe verbindingen worden gelegd. Als iets dat begon als puur concreet en zich ontwikkelde tot iets dat als abstract kan worden begrepen, dan is abstracte fotografie misschien het perfecte terrein waarop die opleiding kan beginnen.

Uitgelichte afbeelding: Tenesh Webber - Mid Point #3, 2015. Zwart-wit fotogram. 11 × 11 inch; 28 × 28 cm. Editie 2/5.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie
Door Phillip Barcio