Abstracte Fotografie Definiëren

Wanneer je de woorden abstracte fotografie leest, hoe reageer je dan? Word je nieuwsgierig en gefascineerd om meer over dit onderwerp te ontdekken? Of krimp je ineen, geïrriteerd bij de gedachte eraan? Of ben je ambivalent? Het kan je verrassen te horen dat hoe je deze vraag beantwoordt weinig te maken heeft met je veronderstelde voorkeur of afkeer van het onderwerp zelf. Het heeft eerder te maken met verborgen processen in je hersenen. In de afgelopen jaren hebben wetenschappers tragisch genoeg veel geleerd over de aandoening die bekend staat als TBI, of Traumatic Brain Injury, voornamelijk door het bestuderen van slachtoffers van explosies in de vele actieve conflictgebieden ter wereld. Een observatie die uit hun werk naar voren is gekomen, is dat slachtoffers van TBI vaak het vermogen voor abstract denken verliezen, wat voortkomt uit de frontale kwab van een persoon. Deze realisatie is verre van louter academisch. Het vermogen om abstract te denken kan de mogelijkheid van een mens bepalen om een gelukkig, succesvol, onafhankelijk leven te leiden. Maar het roept ook fascinerende vragen op over abstracte kunst, en in het bijzonder abstracte fotografie. Als een medium dat ooit puur concreet werd beschouwd, woedt er al lang een debat over de vraag of fotografie ook als abstract kan worden geïnterpreteerd. Misschien zou door een studie van het debat het verloren vermogen voor abstract denken opnieuw geleerd kunnen worden. Is het mogelijk dat we iets als abstracte fotografie kunnen gebruiken om iemand te helpen die lijdt aan TBI? Waarom niet proberen? Maar aangezien velen beweren dat het zelfs niet bestaat, moeten we misschien eerst proberen precies te definiëren wat abstracte fotografie is.

Abstract vs. Concreet: De Basis

Een eenvoudige manier om het verschil tussen concrete en abstracte gedachten te begrijpen, is je voor te stellen dat je tegen een kind zegt: "Goed gedaan! Wil je een traktatie?" Het kind zou waarschijnlijk positief reageren omdat het heeft geleerd dat "goed" en "traktatie" positieve woorden zijn. Dat is concrete denkwijze: het vermogen om directe associaties in het huidige moment te herkennen. Maar wat als je tegen hetzelfde kind zou zeggen: "Goed gedaan! Zou je de kortetermijnvreugde van een voedselgerelateerde beloning verkiezen of de langetermijntevredenheid van het weten dat je goede keuzes hebt gemaakt op basis van je intrinsieke verlangen om een verantwoordelijke gezinslid te zijn?" De lege blik die je waarschijnlijk zou ontvangen, kan wijzen op een onvermogen om abstracte concepten zoals vreugde en tevredenheid, kort- en langetermijn, gezin en verantwoordelijkheid te begrijpen.

Als het gaat om abstracte en concrete concepten in de kunst, kunnen we zeggen dat concrete kunst alleen betrekking heeft op zichzelf. Een schilderij van een vier-inch blauwe lijn met de titel “Vier-Inch Blauwe Lijn” zou als concreet kunnen worden beschouwd, aangezien het objectief vertegenwoordigt wat het beweert te zijn. Maar als datzelfde schilderij een andere titel zou krijgen, zou het een contemplatieve ervaring voor de kijker kunnen faciliteren, en daarmee abstract worden. Bijvoorbeeld, met de titel “Hemel” zou het een kijker kunnen inspireren om na te denken over de algemene eigenschappen van de kleur blauw, of de aard van lijnen zoals ze zich verhouden tot horizonten, of de betekenis van woorden wanneer ze worden geplaatst naast schijnbaar niet-verwante visuele fenomenen.

Ray Metzker - Venetië, 1960. zilveren afdruk, gedrukt ca. eind jaren 1960, 5 15/16 x 8 1/7 in. © Ray Metzker

Kan Abstracte Fotografie Bestaan?

Of abstractie al dan niet kan bestaan in een foto is een debat dat zo lang teruggaat als de abstracte kunst zelf. Het debat is gebaseerd op de perceptie dat fotografische technologie is ontwikkeld om vast te leggen wat duidelijk zichtbaar is, en daarom inherent concreet is. Maar wanneer we het fotografische proces deconstrueren, realiseren we ons dat fotografie niets echt vastlegt. Een camera laat simpelweg toe dat er met licht markeringen worden gemaakt. Wat is het verschil als een kunstenaar verf of licht gebruikt om een lijn te trekken?

De hedendaagse abstracte kunstenaar Tenesh Webber gebruikt fotografische processen om abstracte beelden te creëren, maar ze richt niet simpelweg een camera op een onderwerp. Ze creëert abstracte composities op Plexiglas platen met behulp van markeerstiften en touw. Vervolgens stapelt ze de platen en gebruikt ze als filters om het licht te beïnvloeden terwijl het erdoorheen gaat om fotografisch papier bloot te stellen. De resulterende abstracte beelden tonen aan dat fotografie eigenlijk gewoon een andere manier is om op een oppervlak te markeren.

Tenesh Webber - Flash 1, 2009. Zwart-wit fotogram. 50,8 x 50,8 cm

Bestaat er enige abstracte kunst?

Een andere uitdaging bij het definiëren van de aard van abstracte fotografie is dat er sommigen zijn die zich afvragen of enige kunst abstract kan zijn. De kunstenaar Jean Dubuffet zei: “Er bestaat niet zoiets als abstracte kunst, of alle kunst is abstract, wat op hetzelfde neerkomt.” Maar wat Dubuffet misschien niet heeft overwogen, is wat wetenschappers Domeinspecifiteit noemen. Het "domein" van een persoon bestaat uit hun hele universum van begrip op een bepaald moment. Onze domeinen worden beïnvloed door onze ervaringen, onze opleidingen, onze banen, onze opvoeding en elk cognitief fenomeen dat we ooit ervaren.

Afhankelijk van het domein van een persoon, kunnen specificiteiten generaliteiten oproepen, of kunnen generaliteiten specificiteiten oproepen. Iets concreets kan abstract lijken, of iets abstracts kan concreet lijken. Een blauwe lijn kan gewoon een blauwe lijn zijn, of het kan verwijzen naar alle lijnen, of alles blauw. Een boekhouder kan naar een foto van een peer kijken en alleen maar denken aan wat een mooie peer het is. Een boer kan naar dezelfde foto van een peer kijken en vanwege domeinspecificiteit grotere generalisaties maken over fruitbomen, de geur van jonge bloesems, seizoenen, de verbinding tussen mensen en de natuur, de vergankelijke aard van voedsel en vervolgens van al het leven. Voor die boer is de peer een abstractie vanwege de grotere generalisatie die het vertegenwoordigt en de ongedefinieerde gevoelens die het oproept.

Alvin Langdon Coburn - Vortograph, 1917. Gelatin zilverdruk. 11 1/8 x 8 3/8" (28,2 x 21,2 cm). Thomas Walther Collectie. Grace M. Mayer Fonds. © George Eastman House

Schaduw en licht

De manier waarop fotografie werkt, is door de vaardige manipulatie van schaduw en licht. Beide elementen zijn ook integraal voor Plato's allegorie van de grot. In de allegorie zijn mensen aan een grotwand geketend, met hun gezicht naar een andere lege wand. Achter hen is een vuur. De mensen kunnen schaduwen op de tegenoverliggende wand zien die worden veroorzaakt door objecten die voor het vuur achter hen voorbijgaan, maar ze kunnen niet zien wat de schaduwen veroorzaakt. Dus, omdat ze hun hele leven niets anders dan schaduwen hebben gezien, trekken ze abstracte conclusies over de aard van de vormen die ze veroorzaken.

Veel fotografen hebben dezelfde effecten gebruikt om abstracte associaties in de geest van hun kijkers op te roepen. Jaroslav Rössler's abstracte foto's spelen met schaduw en licht om ongewone composities van vormen te creëren die concepten van dimensionaliteit en ruimte in twijfel trekken. Ray Metzker's foto's gebruiken schaduw en licht om de architectuur van stedelijke ruimtes te verhullen. Beide fotografen creëren beelden die dienen als startpunten voor een abstracte denkwijze die de aard van wat gezien en ongezien is, in twijfel trekt.

Jaroslav Rössler - Akt, 1926. Gelatine zilverdruk. 19 x 20 cm. (7.5 x 7.9 in.) © Jaroslav Rössler

Foto-Geometrische Abstractie

Een beproefde manier om te bepalen of een kunstwerk abstract is, is simpelweg het vertrouwen op de verklaring van de kunstenaar die het heeft gemaakt. In 1917 verplichtte Alvin Langdon Coburn zich openlijk tot het creëren van abstracte fotografie. Hij volhardde: “een kunstenaar is een man die probeert het onuitsprekelijke uit te drukken,” en begon aan een reis om puur abstracte foto's te maken in weerwil van een kunstwereld die het idee bijna unaniem verwierp. In zijn enthousiasme uitvond hij de Vortograph. Met behulp van prisma's die aan de cameralenzen waren bevestigd, creëerde dit apparaat kaleidoscopische, geometrische beelden die herinnerden aan Cubisme, maar totaal abstract.

Evenzo maakt de hedendaagse kunstenaar Barbara Kasten wat zij beschouwt als puur abstracte geometrische foto's, maar via een geheel ander proces. Ze construeert installaties van geometrische vormen en oppervlakken, vaak met spiegels. Vervolgens fotografeert ze de constructies, wat resulteert in beelden die Neo-Plasticisme en andere abstracte modernistische tendensen oproepen. 

Barbara Kasten - Construct XI-A, 1981, Polaroid, 8 x 10 in. © Barbara Kasten

Grotere Generalisaties

"Het is duidelijk dat abstracte fotografie vanuit het perspectief van sommigen van ons bestaat. De intentie van de kunstenaar die het heeft gemaakt en het perspectief van de kijker die het overdenkt, definiëren het. Maar kan het mensen helpen die lijden aan aandoeningen zoals TBI? Een sluipend gevolg van een onvermogen om abstract te denken is dat het mensen de mogelijkheid ontneemt om te generaliseren, of om mentaal mogelijke ketens van gebeurtenissen te construeren om waarschijnlijk toekomstige situaties te overwegen. Iemand die vastzit in concreet denken kan honger krijgen en naar de keuken lopen, maar afgeleid worden door een mier die langs de muur kruipt en dan helemaal vergeten om te eten."

In zekere zin is dit fenomeen een spiegelbeeld van wat er gebeurt met een abstracte denker wanneer deze wordt geconfronteerd met iets als Surrealisme. Surrealistische fotografen zoals Man Ray gebruikten dromerige beelden om mensen te exploiteren die in staat zijn abstracte generalisaties te maken. In plaats van te worden tegengehouden door het heden, worden zulke mensen tegengehouden door het metafysische, en de eindeloze mogelijke associaties van bijvoorbeeld een vrouw met vioolgaten op haar blote rug. Op de een of andere manier lijkt het vermogen of het gebrek daaraan om abstracte gedachten te begrijpen verschillende manifestaties van hetzelfde proces te zijn. Als intentie en perspectief centraal staan in de vraag of een foto of een ander kunstwerk als abstract kan worden beschouwd, zijn ze misschien ook centraal in het proces van het hertrainen van een gewond brein. Het brein is kneedbaar, dus waarom niet? Misschien kunnen er nieuwe verbindingen worden gelegd. Als dat zo is, als iets dat begon als puur concreet en vervolgens evolueerde naar iets dat als abstract kan worden begrepen, kan abstracte fotografie de perfecte arena zijn waarin dat onderwijs kan beginnen.

Uitgelichte afbeelding: Tenesh Webber - Mid Point #3, 2015. Zwart-wit fotogram. 11 × 11 in; 28 × 28 cm. Editie 2/5.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio