De Samengestelde Kunst van Barbara Kasten

Op het eerste gezicht lijkt de kunst van Barbara Kasten misschien niet ondermijnend. Kasten bouwt architectonische sculpturale composities in haar atelier, verlicht ze en fotografeert ze vervolgens, waardoor tijdelijke, driedimensionale constructies worden omgezet in blijvende, tweedimensionale overblijfselen. Een multimediaal onderzoek naar licht, schaduw, kleur, vorm en ruimte: nauwelijks controversieel. Maar kijk nog eens. Wat zie je nog meer? Wat wordt je onthuld voorbij wat zichtbaar is op de afbeelding? Ja, Barbara Kasten is een schilder, een beeldhouwer, een fotograaf en een videomaker, maar haar ware medium is waarneming. Waarneming is een beladen woord, dat raakt aan het belangrijkste begrip van onze tijd: het verschil tussen werkelijkheid en onwaarheid. Kasten vraagt ons ons open te stellen voor wat er werkelijk gaande is. Haar beelden zijn formeel abstract doordat ze een visuele taal bezitten die geïnformeerd is door de modernistische abstracte geschiedenis. Maar ze zijn ook conceptueel abstract. Ze gaan over de krachten van licht en schaduw, die de macht hebben te onthullen en te verbergen, en de media van fotografie en video, die handig manipuleren wat we zien. Dat is wat de kunst van Barbara Kasten ondermijnend maakt. Het daagt uit wat we denken te weten over een zogenaamd objectieve wereld, waardoor we onze eigen autoriteit over wat echt is, wat illusie is, wat tijdelijk is en wat kan blijven, in twijfel trekken.

Opslagplaatsen van Gedachten en Overtuigingen

Wanneer we de dingen die Barbara Kasten bouwt en fotografeert architectonisch noemen, wat bedoelen we dan? Is architectonische ruimte puur nuttig; een fysieke omgeving gebouwd om de activiteiten en producten van de mensheid te bevatten? Of kan het iets meer zijn? Kasten behandelde deze vraag in een artikel dat in 2015 werd gepubliceerd in Art in America, getiteld Architectonisch Licht. In het artikel herinnert ze zich dat ze na school in Europa werkte en voor het eerst een oude architectonische traditie tegenkwam. Ze zag oude gebouwen die door tijd en oorlog waren geteisterd, en nieuwe gebouwen die moderne sociale behoeften weerspiegelden. “In deze nieuwe omgeving,” schrijft Kasten, “werd het mij duidelijk dat architectuur veranderingen in denken en overtuigingen kon belichamen, getuige van zowel menselijke wreedheden als utopische aspiraties.”

Ze voelde aan dat architectuur betekenis kon oproepen, terwijl ze zich realiseerde dat die betekenis tijdelijk is. Sommige mensen zien een kogelgat in de muur van een gebouw en staan erop dat het wordt hersteld. Anderen zien hetzelfde kogelgat en staan erop dat het wordt herinnerd. Of het kogelgat zichtbaar blijft of wordt verborgen, hangt af van de waarneming van de beslissers, wiens keuze vervolgens de waarneming beïnvloedt van iedereen die het gebouw in de toekomst tegenkomt. Ja, architectonische ruimte is nuttig: het is de fysieke culminatie van ruimte en vorm. Maar het kan ook betekenisvol zijn, zelfs overstijgend. Wanneer we zeggen dat de kunst van Barbara Kasten architectonisch is, bedoelen we niet alleen dat het ruimte en vorm behandelt. We bedoelen dat het gesprek tussen al haar andere mogelijkheden het werk inspireert.

Barbara Kasten - Photogenic Painting Untitled 75-30, 1975, © 2019 Barbara Kasten en Bartolami Gallery, New York

Schaduw en Licht

Documentatie is een ander element dat een rol speelt in het werk van Barbara Kasten. Architectuur is tijdelijk. Gedachten en overtuigingen veranderen. Maar door de magie van licht kan het fotografische proces de herinnering aan objecten, vormen en composities vastleggen, waardoor nieuwe, zij het onvolledige opslagplaatsen van gedachten en overtuigingen ontstaan die kunnen voortbestaan zelfs nadat de objectieve wereld is veranderd. In het begin van de jaren 70, hoewel ze een opgeleide schilder en beeldhouwer was die niets van fotografie wist, omarmde Kasten deze mogelijkheden en maakte het fotografische proces haar primaire focus in het atelier.

Ze begon haar verkenning van fotografie door fotogrammen en cyaanotypieën te maken. Een fotogram ontstaat wanneer lichtgevoelig papier wordt blootgesteld aan licht. Composities kunnen worden gemaakt door het samenspel tussen schaduw en licht, door te verhinderen welke delen van het papier worden blootgesteld door objecten tussen het papier en de lichtbron te plaatsen. Een cyaanotypie ontstaat wanneer fotochemicaliën op een oppervlak worden aangebracht. Wanneer ze aan licht worden blootgesteld, tonen de chemicaliën zich in een cyaankleur. Kasten zegt over deze fase van haar ontwikkeling: “Met een achtergrond in atelierkunst stelde het negatief-positief fotogram me in staat de illusionistische eigenschappen van fotografie te verkennen met tastbare sculpturale materialen en constructies.”

Barbara Kasten - Construct NYC 8, 1983, © 2019 Barbara Kasten en Bartolami Gallery, New York

Kleur en Meetkunde

Om de composities te creëren die in haar fotogrammen en cyaanotypieën verschenen, bouwde Kasten uitgebreide samenstellingen die complexe netwerken van schaduwen konden veroorzaken. Dat proces leidde tot een doorbraak toen ze zich realiseerde dat de samenstellingen die ze bouwde het directe middelpunt van haar werk konden worden. Ze veranderde haar werkwijze en begon aan een reeks werken die ze Constructs noemt. Voor de Constructs bouwt ze geometrische, architectonische, sculpturale composities die spiegelpanelen combineren met een verscheidenheid aan andere objecten en materialen. Ze verlicht de compositie, fotografeert die en demonteert haar vervolgens. Het resulterende beeld dient als tweedimensionale registratie van een tijdelijke, driedimensionale manifestatie van vorm en ruimte.

De visuele taal van haar Constructs roept modernistische stromingen op zoals Constructivisme, Suprematisme en de Bauhausschool. Het bevat esthetische elementen zoals horizontale en diagonale lijnen, driehoeken, cirkels, rechthoeken, kegels en bollen. Door de intensiteit en richting van het licht aan te passen, voegt Kasten geometrische complexiteit toe via schaduw, waardoor variaties in diepte en dimensie ontstaan. Door de tint van het licht aan te passen, voegt ze opwindende kleuraccenten toe. De Constructs brengen een levendige hedendaagse gevoeligheid in een historische modernistische esthetiek met wat Kasten noemt, “de kracht van licht om materialiteit te transformeren.

Barbara Kasten - Construct PC VI, 1982 (links) en Construct XVI, 1982 (rechts), © 2019 Barbara Kasten en Bartolami Gallery, New York

Onmogelijke Landschappen

Naarmate Kasten haar begrip van hoe licht en spiegels haar Constructs konden veranderen, verder ontwikkelde, raakte ze geïnteresseerd in hoe het idee zou vertalen naar daadwerkelijke architectonische ruimtes. In een reeks monumentale Constructs die ze in de jaren 80 maakte, bracht ze spiegels en filmlichtploegen naar verschillende architectonische locaties en fotografeerde ze alsof het samenstellingen in haar atelier waren. Deze projecten waren de ultieme manifestatie van haar idee van het Onmogelijke Landschap, waarbij spiegels en licht werden gebruikt om beelden te creëren die digitaal bewerkt of samengesteld lijken. Maar de beelden zijn in feite ongewijzigde enkele belichtingen, zorgvuldig geregisseerd door Kasten voor de foto.

In een bijzonder indrukwekkende reeks architectonische locatiebeelden ging Kasten naar het Pollock-Krasner Huis en Studiecentrum. Daar plaatste ze spiegels en gekleurd licht in zorgvuldig gechoreografeerde opstellingen en fotografeerde de ruimtes. De spookachtige beelden vangen de architectonische elementen van de fysieke ruimte waar Jackson Pollock en Lee Krasner leefden en werkten. De natuurlijke omgeving buiten de ramen, de resten van verfspatten op de vloer achtergelaten door deze kunstenaars, en beelden van de kunstenaars aan het werk verschijnen fragmentarisch in de beelden. Deze Juxtaposities, zoals Kasten ze noemt, zijn objectieve documentaties van architectonische werkelijkheid, maar vangen toch een gespleten, dramatisch gevoel van de kwetsbare mensen die ooit de ruimte bewoonden.

Barbara Kasten - Scene IV, 2012 (links) en Studio Construct 127, 2011 (rechts), © 2019 Barbara Kasten en Bartolami Gallery, New York

Barbara Kasten projecteert

Onlangs is Barbara Kasten met een frisse blik teruggekeerd naar haar atelier-gebaseerde Constructs. Ze heeft haar kleurenpalet vereenvoudigd, gebruikmakend van de puurheid van wit licht. En ze heeft haar materialen beperkt, gebruikmakend van helder plexiglas, dat transparant is behalve de randen en schaduwen die zichtbaar worden wanneer het door licht wordt geraakt. Nog meer dan haar eerdere Constructs en Juxtaposities dagen deze werken de waarneming van de kijker uit. Het is moeilijker om een relatie aan te gaan met de gefotografeerde objecten, waardoor er meer nadruk komt te liggen op de gevoelens die de beelden oproepen en het besef dat we niet zeker kunnen zijn van wat we zien.

Kasten is ook begonnen met het werken met videoprojecties. Ze maakt digitale video's waarin licht wordt vastgelegd terwijl het interacteert met geometrische constructies, en projecteert deze vervolgens op de oppervlakken van architectonische ruimtes. De projecties bieden kijkers de mogelijkheid een omgekeerde versie van haar foto’s te ervaren. In plaats van een architectonische ruimte te bouwen en die vervolgens om te zetten in een tweedimensionaal overblijfsel, creëert ze tweedimensionale beelden en transformeert die in driedimensionale fenomenen, waarbij ze de architectonische vormen van locatiegebonden architectuur toe-eigent. Het effect zorgt ervoor dat kijkers opnieuw in twijfel trekken wat ze zien en weten.

Barbara Kasten - Transposition 28, 2016 (links) en Transposition 14, 2014 (rechts), © 2019 Barbara Kasten en Bartolami Gallery, New York

Waarnemingen en Opvattingen

Wat het meest transformerend is aan het werk dat Kasten maakt, is hoe het ons losmaakt van onze fundamentele aannames over de werkelijkheid. We hebben onze individuele opvattingen over de werkelijkheid voordat we haar werk tegenkomen. Dan ontmoeten we haar foto’s en worden geconfronteerd met een gedeelde werkelijkheid: de objectieve informatie die in de afdruk is opgeslagen. Vervolgens, terwijl we erop reageren in termen van de formele esthetische waarden, ontstaat een geabstraheerde werkelijkheid en beseffen we dat we niet zeker zijn van wat we zien.

Voorbij die werkelijkheden zijn er de werkelijkheden die Barbara Kasten via het werk trachtte te communiceren. Of die werkelijkheden gedeeld worden, hangt af van of de kijker ze waarneemt. Daarin ligt de ondermijnende kwaliteit van het werk. Haar foto’s zijn objectief: er staat niets in behalve wat er objectief aanwezig was toen ze ze maakte. Toch bestaat wat ze voor de foto’s bouwde niet meer, dus kan het niet bewezen worden. Ondanks dat ze vol zitten met objectieve informatie, zijn deze foto’s van nature subjectief en bieden ze nieuwe potentiële werkelijkheden aan elke nieuwe blik. Net als helder plexiglas zijn ze transparant, verbergen niets, maar in het felste licht werpen ze toch schaduwen van twijfel.

Barbara Kasten - Double Negative 5, 2012-2016 (links) en Double Negative 6, 2012-2016 (rechts), © 2019 Barbara Kasten en Bartolami Gallery, New York

Uitgelichte afbeelding: Barbara Kasten - Construct XIX (detail), 1982-1983, © 2019 Barbara Kasten en Bartolami Gallery, New York
Alle afbeeldingen uitsluitend ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio