De Samengestelde Kunst van Barbara Kasten

Op het eerste gezicht lijkt de kunst van Barbara Kasten misschien niet subversief. Kasten bouwt architectonische sculpturale composities in haar studio en verlicht en fotografeert ze, waardoor tijdelijke, driedimensionale constructies worden omgevormd tot blijvende, tweedimensionale relikwieën. Een multimedia-exploratie van licht, schaduw, kleur, vorm en ruimte: nauwelijks controversieel. Maar kijk nog eens. Wat zie je nog meer? Wat wordt aan jou onthuld buiten wat zichtbaar is op de afbeelding? Ja, Barbara Kasten is een schilder, een beeldhouwer, een fotograaf en een videograaf, maar haar ware medium is perceptie. Perceptie is een beladen woord, een woord dat raakt aan het belangrijkste concept van onze tijd: het verschil tussen werkelijkheid en leugen. Kasten vraagt ons om ons open te stellen voor wat er echt aan de hand is. Haar beelden zijn formeel abstract in die zin dat ze een visuele taal bezitten die geïnformeerd is door de modernistische abstracte geschiedenis. Maar ze zijn ook conceptueel abstract. Ze hebben te maken met de krachten van licht en schaduw, die de macht hebben om te onthullen en te verbergen, en de media van fotografie en video, die handig manipuleren wat we zien. Dat is wat de kunst van Barbara Kasten subversief maakt. Het daagt uit wat we denken te weten over een zogenaamd objectieve wereld, waardoor we onze eigen autoriteit over wat echt is, wat illusie is, wat tijdelijk is en wat misschien blijft, in twijfel trekken.

Magazijnen van Gedachten en Overtuigingen

Wanneer we de dingen die Barbara Kasten bouwt en fotografeert architectonisch noemen, wat bedoelen we dan? Is architectonische ruimte puur utilitair; een fysieke omgeving gebouwd om de activiteiten en producten van de mensheid te bevatten? Of kan het iets meer zijn? Kasten behandelde deze vraag in een artikel dat in 2015 werd gepubliceerd in Art in America, getiteld Architectonisch Licht. In het artikel herinnert ze zich dat ze na school in Europa werkte en voor het eerst in aanraking kwam met een oude architectonische traditie. Ze zag oude gebouwen die door de tijd en oorlog waren verwoest, en nieuwe gebouwen die de moderne sociale behoeften weerspiegelden. “In deze nieuwe omgeving,” schrijft Kasten, “werd het me duidelijk dat architectuur veranderingen in denken en geloof kon belichamen, getuigend van zowel menselijke wreedheden als utopische aspiraties.”

Ze voelde dat architectuur betekenis kon oproepen, terwijl ze zich realiseerde dat die betekenis tijdelijk is. Sommige mensen zien een kogelgat in de muur van een gebouw en eisen dat het gerepareerd wordt. Anderen zien hetzelfde kogelgat en eisen dat het herinnerd wordt. Of het kogelgat zichtbaar blijft of verborgen wordt, hangt af van de perceptie van de besluitvormers, wiens keuze vervolgens de perceptie beïnvloedt van iedereen die in de toekomst het gebouw tegenkomt. Ja, architecturale ruimte is utilitair: het is de fysieke culminatie van ruimte en vorm. Maar het kan ook betekenisvol zijn, zelfs transcendent. Wanneer we zeggen dat de kunst van Barbara Kasten architecturaal is, bedoelen we niet alleen dat het ruimte en vorm aanspreekt. We bedoelen dat het gesprek tussen al zijn andere potentieelheden het werk inspireert.

Barbara Kasten - Photogenic Painting Untitled 75-30, 1975, © 2019 Barbara Kasten and Bartolami Gallery, New York

Schaduw en licht

Documentatie is een ander element dat een rol speelt in het werk van Barbara Kasten. Architectuur is tijdelijk. Gedachten en overtuigingen veranderen. Maar door de magie van licht kan het fotografische proces de herinnering aan objecten, vormen en composities vastleggen, waardoor nieuwe, zij het onvolledige, opslagplaatsen van gedachten en overtuigingen ontstaan die zelfs kunnen overleven nadat de objectieve wereld verder is gegaan. In de vroege jaren 70, hoewel ze een opgeleide schilder en beeldhouwer was die niets wist van fotografie, omarmde Kasten deze mogelijkheden en maakte ze het fotografische proces tot haar primaire focus in de studio.

Ze begon haar verkenning van fotografie door het maken van fotogrammen en cyanotypieën. Een fotogram wordt gemaakt wanneer lichtgevoelig papier aan licht wordt blootgesteld. Composities kunnen worden gecreëerd door het samenspel tussen schaduw en licht, waarbij wordt verhinderd welke delen van het papier blootgesteld worden door objecten tussen het papier en de lichtbron te plaatsen. Een cyanotypie wordt gemaakt wanneer fotochemicaliën op een oppervlak worden geschilderd. Wanneer ze aan licht worden blootgesteld, onthullen de chemicaliën zich in een cyan kleur. Kasten zegt over deze fase van haar evolutie: “Met een achtergrond in de studio kunst stelde het negatief-positief fotogram me in staat om de illusie-eigenschappen van fotografie te verkennen met tastbare sculpturale materialen en constructies.”

Barbara Kasten - Construct NYC 8, 1983, © 2019 Barbara Kasten and Bartolami Gallery, New York

Kleur en Geometrie

Om de composities te creëren die in haar fotogrammen en cyanotypieën verschenen, bouwde Kasten uitgebreide assemblages die complexe netwerken van schaduwen konden veroorzaken. Dat proces leidde tot een doorbraak toen ze zich realiseerde dat de assemblages die ze aan het bouwen was, de directe focus van haar werk konden worden. Ze schakelde haar proces om en begon aan een serie werken die ze Constructs noemt. Voor de Constructs bouwt ze geometrische, architectonische, sculpturale composities die spiegelpanelen combineren met een verscheidenheid aan andere objecten en materialen. Vervolgens verlicht ze de compositie, maakt er een foto van en demonteert deze. De resulterende afbeelding dient als een tweedimensionale registratie van een tijdelijke, driedimensionale manifestatie van vorm en ruimte.

De visuele taal van haar Constructs roept modernistische bewegingen op zoals Constructivisme, Suprematisme en de Bauhaus School. Het omvat esthetische elementen zoals horizontale en diagonale lijnen, driehoeken, cirkels, rechthoeken, kegels en bollen. Door de intensiteit en richting van het licht dat ze gebruikt aan te passen, voegt Kasten geometrische complexiteit toe door schaduw, waardoor variaties in diepte en dimensie ontstaan. Door de tint van het licht aan te passen, voegt ze opwindende kleuruitbarstingen toe. De Constructs brengen een levendige hedendaagse gevoeligheid naar een historische modernistische esthetiek met wat Kasten noemt, “de kracht van licht om materieel te transformeren.”

Barbara Kasten - Construct PC VI, 1982 (Left) and Construct XVI, 1982 (Right), © 2019 Barbara Kasten and Bartolami Gallery, New York

Onmogelijke Landschappen

Naarmate Kasten haar begrip van hoe licht en spiegels haar Constructs konden veranderen, verder ontwikkelde, raakte ze geïnteresseerd in hoe het idee zou vertalen naar daadwerkelijke architecturale ruimtes. In een serie monumentale Constructs die ze in de jaren '80 creëerde, bracht ze spiegels en filmische lichtploegen naar verschillende architecturale locaties en fotografeerde ze alsof het assemblages in haar studio waren. Deze projecten waren de ultieme manifestatie van haar idee van het Onmogelijke Landschap, waarbij spiegels en licht werden gebruikt om beelden te creëren die digitaal veranderd of geassembleerd lijken. Maar de beelden zijn in feite onveranderde enkele belichtingen, zorgvuldig gestaged door Kasten voor de foto.

In een bijzonder meeslepende serie architectonische locatiebeelden ging Kasten naar de Pollock-Krasner House and Study Center. Daar plaatste ze spiegels en gekleurde lichten in zorgvuldig gechoreografeerde arrangementen en fotografeerde de ruimtes. De spookachtige beelden vangen de architectonische elementen van de fysieke ruimte waar Jackson Pollock en Lee Krasner woonden en werkten. De natuurlijke omgeving buiten de ramen, de resten van verfspetters op de vloer die door deze kunstenaars zijn achtergelaten, en beelden van de kunstenaars aan het werk verschijnen in fragmenten in de beelden. Deze Juxtapositions zoals Kasten ze noemt, zijn objectieve documentaties van architectonische realiteit, maar ze vangen een gebroken, dramatisch gevoel van de kwetsbare mensen die ooit de ruimte bewoonden.

Barbara Kasten - Scene IV, 2012 (Left) and Studio Construct 127, 2011 (Right), © 2019 Barbara Kasten and Bartolami Gallery, New York

Barbara Kasten projecteert

Onlangs is Barbara Kasten teruggekeerd naar haar studio-gebaseerde Constructs met een frisse kijk. Ze heeft haar kleurenpalet vereenvoudigd, puttend uit de puurheid van wit licht. En ze heeft haar materialen beperkt, gebruikmakend van helder Plexiglas, dat transparant is behalve voor de randen en schaduwen die zichtbaar worden wanneer het door licht wordt geraakt. Nog meer dan haar eerdere Constructs en Juxtapositions, dagen deze werken de perceptie van de kijker uit. Het is moeilijker om een relatie aan te gaan met de objecten die gefotografeerd worden, waardoor er meer belang wordt gehecht aan de gevoelens die de beelden oproepen, en het besef dat we niet zeker kunnen zijn van wat we zien.

Kasten is ook begonnen met het werken met videoprojecties. Ze maakt digitale video's die licht vastleggen terwijl het interactie heeft met geometrische constructies en projecteert deze vervolgens op de oppervlakken van architectonische ruimtes. De projecties bieden kijkers de mogelijkheid om een omgekeerde versie van haar foto's te ervaren. In plaats van een architectonische ruimte te bouwen en deze vervolgens om te vormen tot een tweedimensioneel relikwie, creëert ze tweedimensionale beelden en transformeert deze vervolgens in driedimensionale fenomenen, waarbij ze de architectonische vormen van locatie-specifieke architectuur toe-eigent. Het effect zorgt ervoor dat kijkers opnieuw in twijfel trekken wat ze zien en weten.

Barbara Kasten - Transpositie 28, 2016 (Links) en Transpositie 14, 2014 (Rechts), © 2019 Barbara Kasten en Bartolami Gallery, New York

Percepties en Concepties

Wat het meest transformerend is aan het werk dat Kasten creëert, is hoe het ons uit onze fundamentele aannames over de werkelijkheid haalt. We hebben onze individuele opvattingen over de werkelijkheid voordat we haar werk tegenkomen. Dan ontmoeten we haar foto's en worden we geconfronteerd met een gedeelde werkelijkheid: de objectieve informatie die in de afdruk is opgeslagen. Dan, terwijl we erop reageren in termen van zijn formele esthetische waarden, zet een geabstraheerde werkelijkheid in en realiseren we ons dat we niet zeker weten wat we zien.

Voorbij die realiteiten zijn er de realiteiten die Barbara Kasten probeerde te communiceren via het werk. Of die realiteiten gedeeld worden, hangt af van de waarneming van de kijker. Daarin ligt de subversieve kwaliteit van het werk. Haar foto's zijn objectief: er is niets in hen behalve wat er objectief was toen ze ze maakte. Toch bestaat wat ze voor de foto's heeft opgebouwd niet meer, dus kan het niet worden bewezen. Ondanks dat ze gevuld zijn met objectieve informatie, zijn deze foto's inherent subjectief en bieden ze nieuwe potentiële realiteiten voor elke nieuwe set ogen. Als helder Plexiglas zijn ze transparant, verbergen ze niets, maar zelfs in het felste licht werpen ze nog steeds schaduwen van twijfel.

Barbara Kasten - Double Negative 5, 2012-2016 (Left) and Double Negative 6, 2012-2016 (Right), © 2019 Barbara Kasten and Bartolami Gallery, New York

Uitgelichte afbeelding: Barbara Kasten - Construct XIX (detail), 1982-1983, © 2019 Barbara Kasten en Bartolami Gallery, New York
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio