Fernand Léger, Tussen Abstractie en Kubisme

Vanwege de felgekleurde, vlakke schilderijen van alledaagse voorwerpen die hij vanaf de jaren 1930 maakte, wordt Fernand Léger beschouwd als een van de grondleggers van de Popkunst. Maar Léger werd eerst bekend door de unieke variant van het kubisme die hij ontwikkelde, Tubisme genoemd vanwege het gebruik van cilindervormen. Toen Pablo Picasso en Georges Braque het kubisme voor het eerst ontwikkelden, onderzochten zij manieren om de verhoogde werkelijkheid van hun onderwerp weer te geven. Ze verdeelden hun onderwerpen in geometrische vlakken en toonden meerdere gelijktijdige gezichtspunten om beweging en het verstrijken van de tijd te suggereren. Maar Léger zag een ander soort potentieel verborgen in de kubistische beeldtaal. In plaats van het te waarderen vanwege de academische behandeling van het onderwerp, waardeerde hij het potentieel om kunst te objectiveren en te reduceren tot haar formele, plastische elementen. In de handen van Léger werd de esthetiek van het kubisme een democratiserende kracht, die kunstenaars bevrijdde om kleur, vorm en compositie op nieuwe, ontnuchterende manieren te verkennen. Dit, zo geloofde hij, was volkomen modern. Met deze benadering als uitgangspunt breidde Léger de mogelijkheden van de abstracte kunst uit door de focus te verleggen van onderwerp naar object en de elementen van esthetiek te plastificeren, wat de basis legde voor vele belangrijke kunststromingen die zouden volgen.

Een Schouwspel Creëren

Opwinding was van het grootste belang voor Fernand Léger. Hij werd geboren in een beslist saai boerengezin in het landelijke Normandië in 1881. Al vroeg besefte hij dat het boerenleven niets voor hem was, hij studeerde architecturaal tekenen en verhuisde op 19-jarige leeftijd naar Parijs. Daar vond hij werk als tekenaar en volgde hij zoveel mogelijk kunstlessen. Maar hij vond geen inspiratie in werk of school. Hij zat vol energie en onrust, zoals velen van zijn generatie, versterkt door het snel veranderende maatschappelijke weefsel dankzij de schouwspelen van het industriële tijdperk.

In zijn essay Het Schouwspel werkte hij uit welke impact hij dacht dat de moderne industriële wereld van het begin van de 20e eeuw had op het menselijk oog. Hij beschreef de eindeloze stoet van visuele prikkels die de moderne samenleving voor het oog had gecreëerd om te bewonderen, en schreef: “de kunstenaars die het volk willen afleiden moeten zich voortdurend vernieuwen. Het is een zwaar beroep, het zwaarste beroep.” De essentiële vraag voor de jonge Léger in het Parijs van de eeuwwisseling was precies hoe hij zulke spectaculaire esthetische verschijnselen kon beïnvloeden om te kunnen concurreren met het visuele bombardement van zijn tijd.

Fernand Léger - Mechanische Composities, 1918-1923 (links) en Machine Element 1e Staat, 1924 (rechts), © Het Nalatenschap van Fernand Léger

Ontdekking van Kleur

De weg vooruit begon zich voor Léger te openbaren toen hij een retrospectieve tentoonstelling van het werk van Cézanne zag in Parijs op de Salon d'Automne van 1907. Léger realiseerde zich dat Cézanne kleur anders gebruikte dan andere kunstenaars. In plaats van kleur in dienst te stellen van zijn schilderijen, leek Cézanne de schilderijen te maken in dienst van kleur. Dit was een doorbraak voor Léger. Het opende voor hem de mogelijkheid dat individuele esthetische componenten van kunst, zoals kleur of vorm, op zichzelf het verkennen waard konden zijn, zonder dat ze op enige wijze met het onderwerp te maken hoefden te hebben. Het was het begin van het idee voor hem dat kunst objectief en puur abstract kon zijn, en haar eigen essentiële elementen kon vieren.

Het Franse publiek stond destijds afwijzend tegenover het idee van totale abstractie. De meeste critici, galeriehouders, academici en zelfs kunstenaars vonden het onderwerp van vitaal belang voor de beeldende kunst. Picasso en Braque hadden vooruitgang geboekt in het veranderen van meningen met hun kubistische stijl, maar veel kijkers verafschuwden hen daarvoor, en toch waren hun beelden nog steeds sterk afhankelijk van het onderwerp. Door de geometrische reductie die het kubisme gebruikte te isoleren, vereenvoudigde en abstraheerde Léger de gemotoriseerde vormen van de industriële wereld. Hij combineerde die geabstraheerde geometrische vormen met levendige kleur, waardoor abstracte composities ontstonden die een combinatie van natuur en machines opriepen. De resulterende cilindrische esthetiek, die zijn stijl de naam Tubisme gaf, weerstond herkenbare verhalende onderwerpen en creëerde een visuele uitdrukking die objectief, modern en vooral opwindend was.

/blogs/magazine/abstraction-and-geometry-by-ideelart-3

Fernand Léger - Dans, 1942 (links) en Zuigers II, 1941-1942 (rechts), © Het Nalatenschap van Fernand Léger

Stoïcijnse Plastiek

Net toen Fernand Léger bekend begon te worden om zijn opwindende nieuwe stijl, raakte Frankrijk betrokken bij de Eerste Wereldoorlog. Léger diende twee jaar aan het front in het Franse leger. In een verhaal dat hij later vertelde over zijn oorlogservaringen, blijkt dat Léger een unieke gave had om met de wereld om te gaan op een emotioneel afstandelijke, puur objectieve manier, een gave die hem hielp een belangrijke modernistische ontdekking te doen. Het verhaal gaat dat hij midden in een bepaalde strijd de spectaculaire manier opmerkte waarop de zon weerkaatste op de metalen loop van een nabijgelegen gemotoriseerd geweer. Ondanks het geweld dat zijn leven op dat moment bedreigde, zag hij alleen de formele esthetische schoonheid van dat beeld van zonlicht dat op industrieel metaal weerkaatste. Hij raakte betoverd door kleuren, vormen en licht. Hij scheidde zijn geest van het verhaal van zijn omgeving en reageerde alleen op de objecten in zijn gezichtsveld. Hij genoot van hun esthetiek zonder de last van sentimentele gehechtheid.

Natuurlijk had Léger tegen die tijd al zijn vermogen bewezen om kunst te benaderen vanuit een ontnuchterend, objectief perspectief. Maar zijn oorlogservaring was bepalend omdat het hem deed inzien hoe het gewone leven verbonden was met kunst. Het toonde hem de plastiek van de objectieve, gewone wereld. Hij schreef later uitvoerig over dit onderwerp. In een essay getiteld De Straat: Objecten, Schouwspelen schreef hij over “de dag waarop het hoofd van een vrouw als een ovaal object werd beschouwd,” en beschreef hij “de directe toegang van het object tot decoratieve waarde.” Hij zag dat je gewoon door een gewone straat kon lopen en eindeloze esthetische composities kon tegenkomen die gelijk waren aan beeldende kunst, alleen door de objecten die te zien waren te bewonderen en door mensen, dieren, natuur en industriële voorwerpen te reduceren tot hun formele esthetische componenten. Hij pleitte ervoor dat elk zichtbaar ding gereduceerd kan worden tot een object en vervolgens verheerlijkt kan worden in puur plastische, esthetische termen. Daarmee was hij een pionier.

Fernand Léger - Takken (Houtblokken), 1955, fotocredits van Musée National Fernand Léger, Biot Frankrijk, © Het Nalatenschap van Fernand Léger

Uitgelichte afbeelding: Fernand Léger - De Grote Trek, 1923, fotocredits van Musée National Fernand Léger, Biot Frankrijk, © Het Nalatenschap van Fernand Léger
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio