Fernand Léger, Tussen Abstractie en Kubisme

Vanwege de felgekleurde, platte schilderijen van alledaagse voorwerpen die hij begon te schilderen in de jaren 1930, wordt Fernand Léger beschouwd als een van de grondleggers van de Pop Art. Maar Léger werd eerst bekend om de unieke variant van het Kubisme die hij creëerde, Tubisme genoemd vanwege het gebruik van cilindrische vormen. Toen Pablo Picasso en Georges Braque voor het eerst het Kubisme ontwikkelden, verkenden ze manieren om de verhoogde realiteit van hun onderwerp weer te geven. Ze verdeelden hun onderwerpen in geometrische vlakken, waarbij ze meerdere gelijktijdige perspectieven afbeeldden om beweging en de passage van tijd te impliceren. Maar Léger zag een ander type potentieel dat zich verschool binnen de Cubistische visuele taal. In plaats van het te waarderen om zijn academische behandeling van het onderwerp, waardeerde hij het potentieel om kunst te objectiveren en het te reduceren tot zijn formele, plastische elementen. In de handen van Léger werd de esthetiek van het Kubisme een democratiserende kracht, die kunstenaars bevrijdde om kleur, vorm en compositie op nieuwe, onsentimentele manieren te verkennen. Dit, geloofde hij, was grondig modern. Door deze benadering als uitgangspunt te nemen, breidde Léger de mogelijkheden van abstracte kunst uit door de focus van onderwerp naar object te verleggen en de elementen van esthetiek te plastificeren, wat de basis legde voor vele belangrijke kunstbewegingen die zouden komen.

Een Spectakel Creëren

Opwinding was van het grootste belang voor Fernand Léger. Hij werd in 1881 geboren in een beslist onopwindende veefamilie in het plattelandsgebied van Normandië. Al vroeg besefte hij dat het boerenleven niets voor hem was, hij studeerde architectonisch tekenen en verhuisde op 19-jarige leeftijd naar Parijs. Daar vond hij werk als tekenaar en volgde hij ook alle kunstlessen die hij kon vinden. Maar hij vond geen inspiratie in zijn werk of op school. Hij was vervuld van energie en angst, zoals velen in zijn generatie, versterkt door het snel veranderende weefsel van de samenleving, dankzij de spektakels van het industriële tijdperk.

In zijn essay The Spectacle, lichtte hij de impact toe die hij geloofde dat de moderne industriële wereld van het begin van de 20e eeuw op het menselijk oog had. Terwijl hij de eindeloze parade van visuele prikkels beschreef die de moderne samenleving voor het oog had gecreëerd om te bewonderen, schreef Léger: “de kunstenaars die de menigte willen afleiden, moeten een voortdurende vernieuwing ondergaan. Het is een zwaar beroep, het moeilijkste beroep.” De essentiële vraag voor de jonge Léger in het Parijs van de eeuwwisseling was hoe hij precies zulke spectaculaire esthetische fenomenen kon beïnvloeden zodat hij kon concurreren met de visuele bombardementen van zijn tijd.

Fernand Leger - Mechanical Compositions, 1918-1923 (Left) and Machine Element 1st State, 1924 (Right), © The Estate of Fernand Leger

Kleur ontdekken

De weg vooruit begon zich aan Léger te onthullen toen hij een retrospectieve tentoonstelling van het werk van Cézanne in Parijs zag tijdens de Salon d'Automne van 1907. Léger realiseerde zich dat Cézanne kleur anders gebruikte dan andere kunstenaars. In plaats van het in dienst van zijn schilderijen te gebruiken, leek Cézanne de schilderijen te hebben gemaakt in dienst van kleur. Dit was een doorbraak voor Léger. Het opende voor hem de mogelijkheid dat individuele esthetische componenten van kunst, zoals kleur of vorm, het waard konden zijn om op zichzelf te worden verkend, zonder dat ze op enige manier met het onderwerp hoefden te worden verbonden. Het was voor hem het begin van het idee dat kunst objectief en puur abstract kon zijn, en zijn eigen essentiële elementen kon vieren.

Het Franse publiek was destijds resistent tegen het idee van totale abstractie. De meeste critici, galeriehouders, academici en zelfs kunstenaars beschouwden het onderwerp als van vitaal belang voor de beeldende kunst. Picasso en Braques hadden vooruitgang geboekt in het veranderen van meningen met hun Cubistische stijl, maar veel kijkers verafschuwden hen daarvoor, en ongeacht dat vertrouwden hun beelden nog steeds sterk op het onderwerp. Door de geometrische reductie die het Kubisme toepaste, vereenvoudigde en abstraheerde Léger de gemecaniseerde vormen van de industriële wereld. Hij combineerde die geabstraheerde geometrische vormen met levendige kleuren, waardoor abstracte composities ontstonden die een combinatie van natuur en machines oproepen. De resulterende cilindrische esthetiek, die zijn stijl de naam Tubisme gaf, weerstond waarneembare narratieve onderwerpen, en creëerde een visuele uitspraak die objectief, modern en vooral opwindend was.

/blogs/magazine/abstractie-en-geometrie-door-ideelart-3

Fernand Leger - Dance, 1942 (Left) and Plungers II, 1941-1942 (Right), © The Estate of Fernand Leger

Stoïcijnse plasticiteit

Net toen Fernand Léger bekend begon te worden om zijn opwindende nieuwe stijl, begon Frankrijk aan de Eerste Wereldoorlog. Léger diende twee jaar in het Franse leger aan het front. In een verhaal dat hij later herinnerde over zijn oorlogservaringen, is het duidelijk dat Léger een unieke vaardigheid had om op een emotioneel afstandelijke, puur objectieve manier met de wereld om te gaan, een gave die hem hielp een belangrijke modernistische ontdekking te doen. Het verhaal gaat dat Léger tijdens een bepaalde strijd opmerkte hoe spectaculair de zon weerkaatste op de metalen loop van een nabijgelegen, gemotoriseerd kanon. Ondanks het geweld dat zijn leven op dat moment bedreigde, merkte hij alleen de formele esthetische schoonheid van dat beeld van zonlicht dat weerkaatste op industrieel metaal op. Hij raakte gefascineerd door kleuren, vormen, en licht. Hij scheidde zijn geest van het verhaal van zijn omgeving en reageerde alleen op de objecten in zijn gezichtsveld. Hij genoot van hun esthetiek zonder de bagage van sentimentele gehechtheid.

Natuurlijk had Léger tegen die tijd al zijn vermogen bewezen om kunst vanuit een onsentimentele, objectieve perspectief te benaderen. Maar zijn ervaring in de oorlog was bepalend in hoe het hem deed beseffen hoe het gewone leven verbonden was met kunst. Het toonde hem de plasticiteit van de objectieve, gewone wereld. Later schreef hij hier uitgebreid over. In een essay getiteld De Straat: Objecten, Spectakels, schreef hij over “de dag waarop het hoofd van een vrouw als een ovaal object werd beschouwd,” en beschreef hij “de directe toegang van het object tot decoratieve waarde.” Hij zag dat men gewoon door een gemiddelde straat te lopen eindeloze esthetische composities kon tegenkomen die gelijk waren aan beeldende kunst, gewoon door de objecten in de etalages te bewonderen, en door mensen, dieren, natuur en industriële objecten te reduceren tot hun formele esthetische componenten. Hij pleitte ervoor dat elk zichtbaar ding kan worden gereduceerd tot een object en vervolgens in puur plastische, esthetische termen kan worden verheerlijkt. Hiervoor was hij een pionier.

Fernand Leger - Branches (Logs), 1955, photo credits of Musee National Fernand Leger, Biot France, © The Estate of Fernand Leger

Uitgelichte afbeelding: Fernand Leger - De Grote Trek, 1923, foto credits van Musee National Fernand Leger, Biot Frankrijk, © De Erfenis van Fernand Leger
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio