Het Dubbelzijdige Doek: Bipolariteit en het Vuur van Abstracte Creatie

Als je een afstamming van moderne kunst zou traceren, zou je die verlicht vinden door een eigenaardig en krachtig vuur. Het is het vuur dat brandde in Vincent van Goghs wervelende luchten, druipte van Jackson Pollocks kwasten, en pulseert in de kleurvlakken van Mark Rothko. Eeuwenlang hebben we dit het archetype van de "gekwelde genie" genoemd, een romantisch idee dat vaak als legende wordt afgedaan.

Maar wat als deze vlam een precieze, neurobiologische naam heeft? Wat als de motor achter enkele van de meest revolutionaire kunstwerken uit de geschiedenis een specifiek neurobiologisch temperament is: bipolaire stoornis?

De verbinding is meer dan anekdotisch. Terwijl bipolaire stoornis naar schatting 0,7% van de volwassen bevolking wereldwijd treft, met levenslange prevalentiepercentages die doorgaans tussen 1% en 2% liggen, hebben studies een verbazingwekkend, onevenredig hoge prevalentie aangetoond onder personen in zeer creatieve beroepen. Onderzoek door psychiater Nancy Andreasen, gebaseerd op rigoureuze klinische interviews met succesvolle schrijvers, vond dat een verbazingwekkende 43% van de steekproef voldeed aan de criteria voor manisch-depressief (bipolaire stoornis). Het werk van Kay Redfield Jamison toonde verder aan dat de percentages bipolaire stoornis onder beeldend kunstenaars en dichters vele malen hoger zijn dan gemiddeld, met studies van zeer creatieve kunstenaars waaruit bleek dat 26% meldde periodes van verheven (hypomane) stemming te ervaren. Dit is geen toeval; het suggereert een diepgaande link tussen de cyclothyme geest en de creatieve daad zelf, vooral op het gebied van abstracte kunst, waar interne toestanden vaak het primaire onderwerp worden.

De wetenschappelijke consensus is echter duidelijk: bipolaire stoornis is noch een noodzakelijke, noch een voldoende voorwaarde voor creativiteit. De dynamiek ligt in de specifieke fasen van de stoornis:
- Manische of hypomane episodes: periodes van verhoogde stemming, razende gedachten, enorme energie, verminderde behoefte aan slaap en, cruciaal, cognitieve vloeiendheid en expansieve, grootse ideeën.
- Depressieve episodes: periodes van overweldigende droefheid, vermoeidheid, gebrek aan motivatie en wanhoop.

Om het genie van deze kunstenaars te begrijpen, moeten we eerlijk kijken naar de hypomane staat (de “high”) als een krachtige, zij het gevaarlijke, neurobiologische gave, vooral op het gebied van abstracte kunst, waar interne toestanden het primaire onderwerp worden.

De neuro-creatieve vonk: de omgekeerde U en de abstracte geest

De neurobiologie van doorbraken

De hypomane staat leest vaak als een recept voor artistieke doorbraak. Het wordt gekenmerkt door cognitieve disinhibitie: een versoepeling van de standaardfilters van de hersenen, wat een vloed van ongefilterde ideeën en onverwachte verbindingen mogelijk maakt. Dit is de basis van originaliteit, waar de geest een gebroken emotie koppelt aan een specifieke kleurtoon, of een directe, niet-figuratieve relatie legt tussen symbool en gevoel.

Dit wordt aangedreven door een golf van dopamine, de neurochemische stof van motivatie en beloning, wat resulteert in grenzeloze energie, een intense drang om te creëren, en het opwindende gevoel dat iemands werk diepgaand belangrijk is.

Deze neurologische toestand is uniek geschikt voor abstractie. Terwijl een figuratieve kunstenaar de externe wereld moet onderhandelen, vertaalt de abstracte kunstenaar pure interne ervaring op het doek. De manische energie wordt de agressieve penseelstreek; de emotionele turbulentie wordt het botsende kleurvlak; de razende gedachten worden de gejaagde, gelaagde symbolen. De kunst wordt niet slechts beïnvloed door de stemming; het is een directe transcriptie ervan.

De "Omgekeerde-U" en de Controlled Flow

De sleutel tot het succesvol benutten van deze intense energie ligt in wat clinici de omgekeerde-U-relatie noemen tussen bipolaire eigenschappen en creativiteit. Deze theorie stelt dat de link tussen creativiteit en stemmingsstoornissen een specifieke curve volgt:

1. Lage tot matige symptomen: De toename van hypomane symptomen (zoals snel denken en hoge energie) wordt geassocieerd met een gunstige toename van creativiteit. Dit is de "sweet spot" van Controlled Flow.

2. De kritische drempel: Als de symptomen te ver verergeren, wanneer hypomanie overgaat in een volledige, ongeorganiseerde manie, worden de razende gedachten chaotisch en verliest de persoon het vermogen om zijn ideeën in een coherente creatieve context te structureren. Op dit punt neemt de creativiteit af.

Succesvolle kunstenaars zijn daarom vaak degenen die erin slagen precies op de stijgende curve van deze drempel te opereren. Zoals gedocumenteerd in het leven van kunstenaars en schrijvers, vereist het divergent denken en de zeer originele taal die tijdens periodes van opkomende manie worden gegenereerd vaak uitgebreide revisie tijdens periodes van klinische stabiliteit (euthymie) om een coherent, gepubliceerd werk te worden.

De Abstracte Canon: Pioniers van het bipolaire temperament

De grote Abstracte Expressionisten en hun voorlopers leveren monumentaal bewijs van deze krachtige link, en tonen aan hoe het cyclothyme temperament de katalysator werd voor de meest radicale stijlverschuivingen van de 20e eeuw.Francis Picabia (1879–1953): De cyclische stijl

Caoutchouc (1909) - Francis Picabia - © Public Domain

Voordat Abstract Expressionisme voet aan de grond kreeg, leidde Francis Picabia een artistiek leven van voortdurende, stijlvernietigende beweging. Zijn carrière was een adembenemende achtbaan van impressionisme naar kubisme naar dada, en terug naar figuratieve kitsch, wat een geest illustreert die stasis niet tolereert en voortdurend het nieuwe zoekt met de hypomane dorst naar nieuwigheid en verstoring.

In zijn hypomane fasen was Picabia de ultieme provocateur, die tijdschriften oprichtte, manifesten schreef en werk produceerde in een razend tempo. Deze energie voedde zijn meest innovatieve periodes. Caoutchouc (1909, hierboven afgebeeld) wordt beschouwd als een van de eerste abstracte werken in de westerse schilderkunst. Deze pieken werden echter afgewisseld met donkere tijden, zoals een mogelijke ernstige depressieve episode na de Eerste Wereldoorlog, gekenmerkt door een terugtrekking en een verschuiving naar traditionele, bijna kitscherige beelden. Zijn constante, gewelddadige beweging door stijlen is een duidelijk voorbeeld van de evolutionaire drang naar nieuwigheid, tot het uiterste artistiek doorgevoerd.

Jackson Pollock (1912–1956): De belichaming van energie

Full Fathom Five (1947) - Jason Pollock - © 2025 Pollock-Krasner Foundation

Pollocks “action paintings” zijn de meest letterlijke weergave van hypomane energie in de kunstgeschiedenis. Zijn methode, het druppelen en gooien van verf op doeken die op de vloer lagen, was een fysieke uitvoering van een geest in een verhoogde, vaak extatische staat. De resulterende verfwebben zijn bevroren getuigenissen van deze razernij.

Zijn periode van immense productiviteit tussen 1947 en 1950, bekend als zijn "drip period", begon met Full Fathom Five (1947, hierboven afgebeeld), was een aanhoudende creatieve explosie die zijn nalatenschap verstevigde, een periode gekenmerkt door intense focus en nachtarbeid. Tragisch genoeg ging deze piek gepaard met ernstige depressieve episodes en alcoholisme, een klassieke crash na de creatieve hoogtepunt. Zijn werk staat als een monumentaal voorbeeld van de rauwe, ontembare kracht van deze evolutionaire energie.

Mark Rothko (1903–1970): De Architectuur van Emotie

Black and Grey Series (1969-70) - Mark Rothko - © F. Berthomier

Als Pollock het energieke hoogtepunt vertegenwoordigt, vertegenwoordigt Rothko de diepe emotionele diepgang. Zijn luminieuze, zwevende kleurvlakken zijn dragers van sublieme menselijke emotie. Rothko’s leven was een gedocumenteerde strijd tussen grootse ambitie en diepe wanhoop, een klassieke bipolaire dynamiek, waarbij biografen suggereren dat hij worstelde met waarschijnlijk een niet gediagnosticeerde bipolaire stoornis en ernstige depressie.

In zijn hypomane fases was hij in staat tot een immense visionaire drang, waarbij hij tegelijkertijd aan meerdere grootschalige schilderijen werkte, bezeten door de grootsheid van zijn project. Naarmate hij ouder werd, werden zijn depressieve episodes langer. Zijn late serie voor de Rothko Chapel in Houston, gedomineerd door sombere pruim-, bruin- en zwarte tinten, of de Black and Grey Series (boven afgebeeld) geschilderd vlak voor zijn zelfmoord, zijn het directe visuele equivalent van diepe, onwankelbare melancholie, die licht absorberen in plaats van uitstralen. Zijn tragische einde benadrukt de uiteindelijke tol van de aandoening.

Joan Mitchell (1925–1992): De Kracht van de Natuur

Tilleul (1992) - Joan Mitchell - © Estate of Joan Mitchell.

Een Abstract Expressionist van de tweede generatie, Mitchell kanaliseerde een leven vol vluchtige emoties in haar grootschalige, gebarenrijke doeken. Haar temperament was legendarisch, bekend om haar felle intelligentie en intense emotionele schommelingen. Haar hypomane periodes werden gekenmerkt door een bijna gewelddadige productiviteit, waarbij ze werkte aan enorme, meerpaneel schilderijen in een fysiek, atletisch proces.

Hoewel haar werk explosief kleurrijk en levendig is, bevatten haar latere werken, zoals het hierboven getoonde, vaak een centraal, donker gat of een waterval van zwarte streken te midden van de levendigheid, wat de constante aanwezigheid van melancholie onder het energieke oppervlak van haar kunst symboliseert. Haar carrière toont een levenslange onderhandeling met haar vluchtige aard, die ze met succes kanaliseert in een krachtig en coherent abstract oeuvre.

Jean-Michel Basquiat (1960–1988): De Stedelijke Sjamaan

Riding With Death (1988) - Jean-Michel Basquiat - © Estate of Jean-Michel Basquiat

Hoewel vaak gecategoriseerd als Neo-Expressionist, is Basquiat’s werk diep abstract in zijn symbolische, gefragmenteerde taal. Zijn opkomst was meteoorachtig, zijn productie verbijsterend. Basquiat’s potentiële hypomanie manifesteerde zich als "hyper-graphia", een dwangmatige drang om te schrijven en te tekenen. Zijn doeken zijn dichte palimpsesten van cryptische woorden, diagrammen en figuren, het visuele equivalent van razende gedachten, een geest die razendsnelle verbindingen maakt.

Zijn astronomische productiviteit tussen 1981 en 1983 werd gevoed door de intense energie van plotselinge roem. Deze hypersnelle levensstijl was echter onhoudbaar. Zijn werk werd later chaotischer en spookachtiger, wat een geest weerspiegelt die worstelt om zijn briljante maar fragiele evenwicht te behouden. Zijn vroege dood door een overdosis drugs was een tragisch gevolg van het proberen te beheersen van de ondraaglijke intensiteit van zijn eigen geest.

Het hierboven afgebeelde schilderij, "Riding with Death", geschilderd slechts maanden voor zijn dood, wordt door veel historici gezien als een voorgevoel of een reflectie van Basquiat’s bewustzijn van zijn eigen gevaarlijke pad. De titel zelf is meedogenloos direct over het onderwerp.

De Hedendaagse Rand: Bipolariteit en de Abstracte Erfenis

Het patroon van het kanaliseren van deze intense, cyclische energie zet zich voort in de hedendaagse kunstwereld, vaak met het voordeel van moderne diagnose en behandeling. De meest overtuigende recente gevallen tonen de blijvende kracht van het bipolaire temperament om baanbrekend werk te vormen.

Abstracte Voortzetting: Sam Gilliam (1933–2022)

Lattice 1 (1989) - Sam Gilliam - © Estate of Sam Gilliam

Sam Gilliam, een essentiële figuur in de Color Field-schilderkunst en post-expressionistische abstractie, is een cruciaal hedendaags voorbeeld, die recentelijk in 2022 is overleden. Gilliam’s documentatie bevestigt dat hij doorzette ondanks ernstige mentale en fysieke gezondheidsproblemen, waaronder behandeling voor bipolaire stoornis.

Het werk van Gilliam wordt gekenmerkt door constante experimentatie, het meest bekend door het loslaten van de rigide canvasstructuur om gedrapeerde en hangende stoffen te creëren. Zijn latere geometrische collagewerken, zoals de Back to Lattice-serie, bestonden vaak uit veelkleurige fragmenten die waren gered uit eerdere printprojecten.

Dit proces sluit perfect aan bij het concept van Controlled Flow:

- Eerst, Hypomanische Productie: De volumineuze, snelle creatie van de "eerste drukprojecten" (het ruwe, energieke materiaal).

- Dan, Euthymische Controle: Het opleggen van geometrische structuur en organisatie om de uiteindelijke, dynamische collage te vormen.

Gilliam’s geest van vrijheid en bereidheid om verwachtingen te weerleggen, duidelijk gedurende zijn lange carrière, kan worden geïnterpreteerd als de succesvolle, gekanaliseerde toepassing van een manische drang in formele innovatie.

De Conceptuele As: Isa Genzken (Geboren 1948)

Ongetiteld - 2018 - Isa Genzken - © Isa Gensken

Isa Genzken is een belangrijke, levende Duitse conceptuele kunstenaar wiens klinische geschiedenis een van de meest publiekelijk gedocumenteerde is. Haar biografen en critici stellen expliciet dat Genzken een bipolaire stoornis heeft, manische en depressieve fasen doormaakt en tijd in psychiatrische ziekenhuizen heeft doorgebracht. Haar strijd, inclusief behandeling voor middelenmisbruik die begon na haar spraakmakende scheiding van Gerhard Richter, is een expliciet onderdeel van haar artistieke verhaal.

Genzkens primaire media, beeldhouwkunst en installatie, zijn niet-abstract en functioneren vaak als een directe cartografie van haar interne toestanden. Ze gebruikt een enorme, alles-kan-benadering van materialen, waaronder beton, mannequins, plastic tape en soms zelfs een ziekenhuisjapon.

De chaotische opeenhoping, fragmentatie en vaak precaire structuur van haar installaties (zoals haar torens) zijn fysieke manifestaties van de gedesorganiseerde en hyperreactieve denkprocessen die vaak tijdens acute fasen worden ervaren. Haar werk transformeert klinische realiteit in hooggeladen, postmodern artistiek materiaal.

De Vlam Benutten

Het verhaal van kunst is niet alleen dat van beelden en stijlen, maar van geesten en stemmingen. Door het bipolaire temperament door een evolutionaire lens te bekijken, kunnen we ons perspectief verschuiven van pure pathologie naar potentieel. Deze kunstenaars waren niet simpelweg “ziek”; ze waren moderne manifestaties van een oud neurotype, individuen die een krachtige, aangeboren biologische kracht in hun werk kanaliseerden.

Het vuur dat in hen brandde is geen vloek om te doven, maar een formidabele energie om te begrijpen en te beheersen. De tragedies van Pollock en Rothko zijn schrille herinneringen aan het gevaar van deze vlam wanneer die ongetemd blijft. Toch is hun onsterfelijke nalatenschap een bewijs van haar sublieme kracht.

Het succes van Sam Gilliam en de rauwe eerlijkheid van Isa Genzken tonen aan dat de sleutel tot blijvend genie het beheersen van de omgekeerde-U-drempel is. Het vermogen om de snelheid en flexibiliteit van hypomanie te benutten terwijl men voldoende structuur behoudt om totale desorganisatie te vermijden, is het kenmerk van de kunstenaar die intense biologische energie omzet in een coherent, duurzaam oeuvre.

Voor de hedendaagse kunstenaar is deze erfenis geen last, maar een uitdaging: de vraag is niet langer of men deze vlam bezit, maar hoe en wat men ermee zal kiezen te creëren.

Door Francis Berthomier

Uitgelichte afbeelding: Jongen en Hond bij een Johnnypump (1982) - © Nalatenschap van JM Basquiat