Toen Georgia O'Keeffe abstracte kunst creëerde

Het is een uitdaging om bij het omgaan met kunst de clichés, allegorieën en oordelen die anderen erop hebben gestapeld, te negeren en er simpelweg met een open geest naar te kijken. Dit is bijzonder moeilijk met Georgia O’Keeffe kunst. In haar 98 jaar leven creëerde O’Keeffe een van de meest beroemde, geliefde en onmiddellijk herkenbare oeuvre in de geschiedenis van de Amerikaanse kunst. Voorbeelden van haar werk zijn te vinden in de meeste grote Amerikaanse musea. Haar schilderijen, tekeningen en sculpturen zijn door elke belangrijke criticus van de afgelopen eeuw ontleed en hebben de basis gevormd voor boeken en universitaire cursussen. En toch, wanneer we gevraagd worden om te spreken over Georgia O’Keeffe kunst, propaganderen velen van ons lui een beperkte reeks opvallend vergelijkbare perspectieven: dat O’Keeffe een decoratieve kunstenaar was die van het Amerikaanse Zuidwesten hield; dat ze een figuratieve schilder was wiens meest beroemde beelden bloemen zijn; en dat die iconische bloemenschilderijen eigenlijk geheime afbeeldingen van vagina's zijn. Terug in 2009 probeerde het Whitney Museum in New York die uitgekauwde opvattingen te ondermijnen door de tentoonstelling Georgia O’Keeffe: Abstraction te organiseren. De tentoonstelling toonde 125 abstracte werken van O’Keeffe die samen de stelling ondersteunden dat deze essentiële Amerikaanse kunstenaar monumentaal verkeerd begrepen is. Maar ondanks het succes van de Whitney-tentoonstelling en de daaropvolgende kritische herbeoordeling die haar werk heeft ontvangen, wordt Georgia O’Keeffe nog steeds grotendeels aangeduid als een figuratieve schilder, en blijft ze belast met metaforen en clichés over haar werk. Mensen blijven praten over waar haar schilderijen over gaan, in plaats van hoe ze iemand laten voelen. Als we ooit haar visie vollediger willen begrijpen en haar onmiskenbare bijdrage aan de hedendaagse kunst willen doorgronden, moeten we een open geest behouden en dieper kijken naar wat Georgia O’Keeffe heeft bereikt als abstracte pionier.

Een Amerikaanse Proto-Abstractionist

Of het nu terug te voeren is op het werk van Hilma af Klint, de 19e-eeuwse Zweedse mystieke schilder, Post-Impressionistische schilders zoals Georges Seurat, of visionairs zoals Wassily Kandinsky en Kazimir Malevich, de moderne geschiedenis van abstracte kunst wordt bijna altijd gezegd te zijn begonnen in Europa of Rusland. Maar er is bewijs dat de in Wisconsin geboren Georgia O’Keeffe evenveel erkenning verdient als die innovatoren. De eerste abstracte kunstwerken die we van O’Keeffe hebben, zijn gemaakt in ieder geval zo vroeg als 1915, hetzelfde jaar dat Malevich Zwarte Vierkant schilderde en slechts twee jaar nadat Kandinsky zijn eerste abstracte werken schilderde. Maar haar intellectuele begrip van het potentieel dat abstractie heeft om het onbekende te communiceren, is de belangrijkste reden waarom O’Keeffe evenveel krediet verdient voor het uitvinden van moderne abstracte kunst.

Net als Klint, Seurat, Kandinsky en Malevich benaderde O’Keeffe haar werk met een filosofische eerbied. Ze begreep kunst als meer dan alleen het maken van beelden en objecten. De kunstenaar beschouwde het als een potentiële weg naar de uitdrukking van iets diepers. Net als Kandinsky sprak O’Keeffe over het vermogen van muziek om abstracte diepgang te communiceren. Ze zei: “Zingen is altijd de meest perfecte uitdrukkingsvorm voor mij geweest. Het is zo spontaan. En na het zingen denk ik aan de viool. Aangezien ik niet kan zingen, schilder ik.” Maar terwijl Kandinsky zich tot abstractie wendde in de hoop iets spiritueels en universaals uit te drukken, probeerde O’Keeffe iets meer, zou je kunnen zeggen, Amerikaans uit te drukken. Ze probeerde zichzelf uit te drukken.

Georgia O'Keeffe - Abstraction White Rose, 1927 (Left) and Georgia O'Keeffe - Music Pink And Blue II, 1927 (Right), © The Estate of Georgia O'Keeffe

Dat zijn geen bloemen

De vroegste abstracte kunstwerken van Georgia O’Keeffe waren eenvoudige, elegante composities gemaakt met houtskool op papier. De beelden roepen de biomorfe vormen en patronen op die in de natuur te vinden zijn. Maar in plaats van te proberen haar onderwerp direct in deze tekeningen weer te geven, concentreerde ze zich puur op formele elementen zoals lijn, vorm, penseelstreek, gebaar en balans. Een van de grote verhalen over deze houtskooltekeningen is dat ze gemakkelijk verloren hadden kunnen gaan voor de geschiedenis als het niet was geweest voor de slinkse daad van een vriend. O’Keeffe deelde de tekeningen met die vriend, die ze vervolgens zonder toestemming aan Alfred Stieglitz, de eigenaar van 291 Gallery in Manhattan, liet zien. Stieglitz herkende de duidelijke schoonheid en opvallende moderniteit van de tekeningen en besloot onmiddellijk om ze in zijn beroemde ruimte tentoon te stellen. En zo begon de professionele kunstcarrière van Georgia O’Keeffe.

Kort nadat ze voor het eerst tentoonstelde met Stieglitz, verhuisde O’Keeffe naar New York. Gedurende het volgende decennium breidde ze haar verkenning van abstractie op prolifieke wijze uit. Ze bleef werken maken die de esthetische elementen en composities weerspiegelden die ze in de natuur waarnam, en ging ver voorbij haar oorspronkelijke houtskooltekeningen om een geavanceerde intuïtie voor kleurrelaties te ontwikkelen. Haar gebruik van kleur verhoogde de expressieve kracht van haar schilderijen enorm. Maar wat ze specifiek probeerde uit te drukken, dat is waar een veelvoorkomend misverstand over haar werk zich manifesteert. Veel van de beelden die ze in deze tijd maakte lijken niets meer dan vergrote fragmenten van bloemen. Of ze lijken in ieder geval in directe conversatie te staan met de esthetische kwaliteiten van bloemen. En misschien communiceren ze inderdaad iets dat ook door bloemen wordt gecommuniceerd. Maar ze communiceren ook iets meer. Zoals O’Keeffe zei: “Ik ontdekte dat ik dingen kon zeggen met kleur en vormen die ik op geen andere manier kon zeggen - dingen waarvoor ik geen woorden had. Ik moest een equivalent creëren voor wat ik voelde over wat ik aan het bekijken was - het niet kopiëren.

Georgia O'Keeffe - Flower of Life (Left) and Georgia O'Keeffe - Flower of Life II (Right), © The Estate of Georgia O'Keeffe

Een echte pionier

Rond de jaren 1930, na anderhalf decennium van focus op abstracte beelden, begon O’Keeffe een breder scala aan stijlen en invloeden te verkennen. Ze schilderde figuratief gedurende een aantal jaren, keerde toen terug naar abstractie, en fluctueerde heen en weer, waarbij ze vaak de vraag stelde naar het verschil tussen de twee benaderingen. In haar latere jaren leek ze soms rechtstreeks de landschappen en natuurlijke objecten te schilderen die haar New Mexico huis omringden, waarvoor ze uiteindelijk New York verliet. Maar de essentie van haar werk bleef altijd hetzelfde. Haar doel was altijd om een gevoel over te brengen, om vast te leggen hoe ze zich voelde door de natuur als inspiratie te gebruiken, niet om decoratieve beelden van de natuur te schilderen zoals deze objectief verscheen.

In haar levenslange zoektocht naar het communiceren van gevoel, innoveerde O’Keeffe vele belangrijke esthetische onderzoeken. Ze toonde interesse in all-over abstracte composities, waarbij ze alle gebieden van het beeldvlak even belangrijk maakte, lang voordat Clement Greenburg die prestatie toeschreef aan de Abstract Expressionisten. Ze concentreerde zich op de vlakheid van het beeldvlak lang voordat het een zorg was voor Post-Painterly Abstractionisten. Ze was geïnteresseerd in de transcendente krachten van abstracte kleurvelden lang voordat de Color Field kunstenaars soortgelijke interesses verkenden. En decennia voordat het Post-Modernistische relativisme zich in de beeldende kunst insloop, begreep O’Keeffe intuïtief het idee dat alle stijlen, alle benaderingen, alle technieken en alle variaties binnen de esthetiek gelijk zijn in hun potentiële waarde, en uiteindelijk secundair aan de primordiale waarde van eerlijke zelfexpressie.

Georgia O'Keeffe - Black Mesa Landscape, New Mexico, Out Back Of Mary S II, © The Estate of Georgia O'Keeffe

Omarm de formaliteiten

Misschien is wat vaak verkeerd begrepen wordt over de kunst van Georgia O’Keeffe hetzelfde als wat zo vaak verkeerd begrepen wordt over alle kunst: het idee dat kunst definieerbare eigenschappen moet bezitten, of op de een of andere manier nuttig of betekenisvol moet zijn voor het publiek. We worden geleerd om kunstwerken te beoordelen op basis van of we ze leuk vinden of niet; om de beschrijvingsfase over te slaan, die kijken en voelen vereist, en in plaats daarvan te haasten naar de interpretatie- en beoordelingsfases. We kijken slechts lang genoeg naar een O’Keeffe-schilderij om een indruk te krijgen van iets dat we herkennen, zoals wat lijkt op een bloem of een landschap, en verklaren zo O’Keeffe tot een schilder van bloemen en landschappen. We merken op hoe bepaalde bloemonderdelen lijken op bepaalde menselijke delen en verklaren zo O’Keeffe tot een geheime schilder van figuratieve toespelingen. O’Keeffe fluctueert tussen abstractie en figuur en zo verklaren we haar als responsief op marktkrachten of publieke verwachtingen. Op basis van onze persoonlijke meningen over dergelijke zaken zeggen we: "Ik hou ervan!" of, "Ik haat het!"

Maar die methode van kritiek is onvolwassen. Om de kunst van Georgia O’Keeffe, of enige kunst, dieper te begrijpen, zouden we zo lang mogelijk in de beschrijvingsfase moeten blijven, interactie hebben met het oppervlak, de kleuren, de tinten, de lijnen, de vormen en de relaties tussen die elementen. Laat de formele esthetische elementen van het werk zingen. Voel de ritme van de compositie. Ja, O’Keeffe zei ooit beroemd: “Ik voel dat er iets onontdekt is aan de vrouw dat alleen een vrouw kan verkennen.” Maar in plaats van te proberen jezelf te dwingen een afbeelding van vrouwelijkheid in haar schilderijen te zien, open je voor hoe vrouwelijkheid zou kunnen aanvoelen. Wat Georgia O’Keeffe een pionier van de Amerikaanse abstractie maakte, was niet dat ze beelden schilderde die eruitzien als Amerika. Wat haar een schilder van vrouwelijkheid maakte, was niet dat ze beelden schilderde die eruitzien als delen van het vrouwelijke lichaam. Wat haar een pionier van de Amerikaanse abstractie en een schilder van vrouwelijkheid maakte, was dat ze de houdingen, indrukken en emoties schilderde die samenstelden wat Amerika en vrouwelijkheid voor haar aanvoelden.

Georgia O'Keeffe - Series I, No 3, 1918 (Left) and Georgia O'Keeffe - Series 1, No 8, 1918 (Right), © The Estate of Georgia O'Keeffe

Uitgelichte afbeelding: Georgia O'Keeffe - Grijs Blauw En Zwart, Roze Cirkel (detail), 1927, © De Erfenis van Georgia O'Keeffe
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio