Toen Georgia O'Keeffe abstracte kunst creëerde

Het is een uitdaging om bij het omgaan met kunst de clichés, allegorieën en oordelen die anderen erop hebben geplakt te negeren en er gewoon met een open geest naar te kijken. Dit is vooral moeilijk bij Georgia O’Keeffe kunst. In haar 98 levensjaren creëerde O’Keeffe een van de beroemdste, meest geliefde en direct herkenbare werken in de geschiedenis van de Amerikaanse kunst. Voorbeelden van haar werk zijn te vinden in de meeste grote Amerikaanse musea. Haar schilderijen, tekeningen en beelden zijn ontleed door elke grote criticus van de afgelopen eeuw en vormden de basis voor boeken en universitaire cursussen. En toch, wanneer men wordt gevraagd te spreken over Georgia O’Keeffe kunst, verspreiden velen van ons gemakzuchtig een beperkt aantal opvallend gelijke zienswijzen: dat O’Keeffe een decoratieve kunstenares was die hield van het Amerikaanse zuidwesten; dat ze een figuratieve schilder was wiens beroemdste beelden bloemen zijn; en dat die iconische bloemenschilderijen eigenlijk geheime afbeeldingen van vagina’s zijn. In 2009 probeerde het Whitney Museum in New York deze afgezaagde ideeën te ondermijnen door de tentoonstelling Georgia O’Keeffe: Abstraction te organiseren. De tentoonstelling toonde 125 abstracte werken van O’Keeffe die samen het bewijs leverden dat deze essentiële Amerikaanse kunstenares enorm verkeerd begrepen is. Maar ondanks het succes van de Whitney-tentoonstelling en de daaropvolgende kritische herwaardering van haar werk, wordt Georgia O’Keeffe nog steeds grotendeels aangeduid als een figuratieve schilder en blijft ze belast met metaforen en clichés over haar werk. Mensen blijven praten over wat haar schilderijen voorstellen, in plaats van hoe ze iemand laten voelen. Als we haar visie ooit volledig willen begrijpen en haar onmisbare bijdrage aan de hedendaagse kunst willen doorgronden, moeten we een open geest houden en dieper kijken naar wat Georgia O’Keeffe als abstracte pionier heeft bereikt.

Een Amerikaanse Proto-Abstractionist

Of men nu teruggaat tot het werk van Hilma af Klint, de Zweedse mystieke schilder uit de 19e eeuw, postimpressionistische schilders zoals Georges Seurat, of visionairs als Wassily Kandinsky en Kazimir Malevich, de moderne geschiedenis van de abstracte kunst wordt bijna altijd gezegd te zijn begonnen in Europa of Rusland. Maar er is bewijs dat de in Wisconsin geboren Georgia O’Keeffe een gelijke plaats verdient naast die vernieuwers. De eerste abstracte kunstwerken die we van O’Keeffe hebben, dateren minstens uit 1915, hetzelfde jaar waarin Malevich Black Square schilderde en slechts twee jaar nadat Kandinsky zijn eerste abstracte werken maakte. Maar haar intellectuele begrip van het potentieel van abstractie om het onbekende te communiceren is de belangrijkste reden waarom O’Keeffe gelijke eer verdient voor het uitvinden van de moderne abstracte kunst.

Net als Klint, Seurat, Kandinsky en Malevich benaderde O’Keeffe haar werk met een filosofische eerbied. Ze begreep kunst als meer dan alleen het maken van beelden en voorwerpen. De kunstenares zag het als een mogelijke weg naar het uitdrukken van iets diepers. Net als Kandinsky sprak O’Keeffe over het vermogen van muziek om abstract diepgang te communiceren. Ze zei: “Zingen leek mij altijd het meest volmaakte middel van uitdrukking. Het is zo spontaan. En na het zingen denk ik aan de viool. Omdat ik niet kan zingen, schilder ik.” Maar terwijl Kandinsky zich tot abstractie wendde in de hoop iets spiritueels en universeels uit te drukken, probeerde O’Keeffe iets meer, je zou kunnen zeggen, Amerikaans uit te drukken. Ze probeerde zichzelf uit te drukken.

Georgia O'Keeffe - Abstractie Witte Roos, 1927 (Links) en Georgia O'Keeffe - Muziek Roze En Blauw II, 1927 (Rechts), © The Estate of Georgia O'Keeffe

Dat Zijn Geen Bloemen

De vroegste abstracte kunstwerken van Georgia O’Keeffe waren eenvoudige, elegante composities gemaakt met houtskool op papier. De beelden roepen de biomorfe vormen en patronen op die in de natuur voorkomen. Maar in plaats van te proberen haar onderwerp direct af te beelden in deze tekeningen, richtte ze zich puur op formele elementen zoals lijn, vorm, penseelstreek, gebaar en evenwicht. Een van de grote verhalen over deze houtskooltekeningen is dat ze gemakkelijk verloren hadden kunnen gaan in de geschiedenis als het niet was geweest door de sluwe daad van een vriend. O’Keeffe deelde de tekeningen met die vriend, die ze vervolgens zonder toestemming liet zien aan Alfred Stieglitz, de eigenaar van de 291 Gallery in Manhattan. Stieglitz herkende de duidelijke schoonheid en opvallende moderniteit van de tekeningen en besloot onmiddellijk ze tentoon te stellen in zijn gerenommeerde ruimte. En zo begon de professionele kunstcarrière van Georgia O’Keeffe.

Kort nadat ze voor het eerst exposeerde bij Stieglitz, verhuisde O’Keeffe naar New York. Gedurende het volgende decennium breidde ze haar verkenning van abstractie vruchtbaar uit. Ze bleef werken maken die de esthetische elementen en composities weerspiegelden die ze in de natuur waarnam, en ging ver voorbij haar eerste houtskooltekeningen om een geavanceerd gevoel voor kleurrelaties te ontwikkelen. Haar gebruik van kleur verhoogde de expressieve kracht van haar schilderijen aanzienlijk. Maar wat ze precies probeerde uit te drukken, is waar een veelvoorkomend misverstand over haar werk zich manifesteert. Veel van de beelden die ze in die tijd maakte lijken niets anders dan opgeblazen fragmenten van bloemen. Of ze lijken ten minste in directe dialoog te staan met de esthetische kwaliteiten van bloemen. En misschien communiceren ze inderdaad iets dat ook door bloemen wordt overgebracht. Maar ze communiceren ook iets meer. Zoals O’Keeffe zei: “Ik ontdekte dat ik dingen kon zeggen met kleur en vormen die ik op geen andere manier kon zeggen - dingen waarvoor ik geen woorden had. Ik moest een equivalent creëren voor wat ik voelde over wat ik bekeek - niet het kopiëren ervan.”

Georgia O'Keeffe - Bloem des Levens (Links) en Georgia O'Keeffe - Bloem des Levens II (Rechts), © The Estate of Georgia O'Keeffe

Een Ware Pionier

Rond de jaren 1930, na anderhalf decennium van focus op abstracte beelden, begon O’Keeffe een breder scala aan stijlen en invloeden te verkennen. Ze schilderde een aantal jaren figuratief, keerde toen terug naar abstractie, en schommelde vaak heen en weer, waarbij ze regelmatig het verschil tussen de twee benaderingen ter discussie stelde. In haar latere jaren leek ze soms rechtstreeks de landschappen en natuurlijke voorwerpen te schilderen die haar huis in New Mexico omringden, waar ze uiteindelijk New York voor verliet. Maar de kern van haar werk bleef altijd hetzelfde. Haar doel was altijd om een gevoel over te brengen, om vast te leggen hoe ze zich voelde door de natuur als inspiratie te gebruiken, niet om decoratieve beelden van de natuur te schilderen zoals die objectief verscheen.

In haar levenslange zoektocht om gevoel te communiceren, vernieuwde O’Keeffe vele belangrijke esthetische onderzoeken. Ze toonde interesse in overal aanwezige abstracte composities, waarbij ze evenveel belang hechtte aan alle delen van het beeldvlak, lang voordat Clement Greenburg die prestatie toeschreef aan de Abstracte Expressionisten. Ze richtte zich op de vlakheid van het beeldvlak lang voordat dat een zorg was voor Post-Schilderachtige Abstracten. Ze was geïnteresseerd in de verheffende krachten van abstracte kleurvlakken lang voordat de Kleurvlakkunstenaars soortgelijke interesses onderzochten. En decennia voordat het postmoderne relativisme zich in de beeldende kunst insloop, begreep O’Keeffe intuïtief het idee dat alle stijlen, alle benaderingen, alle technieken en alle variaties binnen esthetiek gelijk zijn in hun potentiële waarde, en uiteindelijk ondergeschikt aan het hoogste doel van eerlijke zelfexpressie.

Georgia O'Keeffe - Black Mesa Landschap, New Mexico, Achterkant van Mary S II, © The Estate of Georgia O'Keeffe

Omarm de Formaliteiten

Misschien is wat verkeerd begrepen is over de kunst van Georgia O’Keeffe hetzelfde als wat zo vaak verkeerd begrepen wordt over alle kunst: het idee dat kunst bepaalde vast te stellen eigenschappen moet bezitten, of op een bepaalde manier nuttig of betekenisvol moet zijn voor het publiek. We worden geleerd kunstwerken te beoordelen op basis van of we ze mooi vinden of niet; om de beschrijvingsfase over te slaan, die kijken en voelen vereist, en in plaats daarvan haastig over te gaan naar de interpretatie- en beoordelingsfasen. We kijken naar een O’Keeffe-schilderij slechts lang genoeg om een indruk te krijgen van iets wat we herkennen, zoals wat lijkt op een bloem of een landschap, en verklaren dan dat O’Keeffe een schilder van bloemen en landschappen is. We merken op hoe bepaalde bloemdelen lijken op bepaalde menselijke delen en verklaren dan dat O’Keeffe een geheime schilder van figuratieve toespelingen is. O’Keeffe schommelt tussen abstractie en figuratie en dus verklaren we haar responsief te zijn voor marktinvloeden of publieke verwachtingen. Op basis van onze persoonlijke meningen over zulke zaken zeggen we: “Ik hou ervan!” of “Ik haat het!”

Maar die manier van beoordelen is onvolwassen. Om Georgia O’Keeffe kunst, of welke kunst dan ook, dieper te begrijpen, zouden we langer in de beschrijvingsfase moeten blijven, interactie hebben met het oppervlak, de kleuren, de tinten, de lijnen, de vormen en de relaties tussen die elementen zo lang mogelijk. Laat de formele esthetische elementen van het werk zingen. Voel het ritme van de compositie. Ja, O’Keeffe zei ooit beroemd: “Ik voel dat er iets onontgonnen is aan de vrouw dat alleen een vrouw kan onderzoeken.” Maar in plaats van jezelf te dwingen een beeld van vrouwelijkheid in haar schilderijen te zien, open jezelf voor hoe vrouwelijkheid zou kunnen voelen. Wat Georgia O’Keeffe een pionier van de Amerikaanse abstractie maakte, was niet dat ze beelden schilderde die eruitzien als Amerika. Wat haar een schilder van vrouwelijkheid maakte, was niet dat ze beelden schilderde die eruitzien als delen van het vrouwelijk lichaam. Wat haar een pionier van de Amerikaanse abstractie en een schilder van vrouwelijkheid maakte, was dat ze de houdingen, indrukken en emoties schilderde die voor haar vormgaven aan wat Amerika en vrouwelijkheid voelden.

Georgia O'Keeffe - Serie I, Nr. 3, 1918 (Links) en Georgia O'Keeffe - Serie 1, Nr. 8, 1918 (Rechts), © The Estate of Georgia O'Keeffe

Uitgelichte afbeelding: Georgia O'Keeffe - Grijs Blauw En Zwart, Roze Cirkel (detail), 1927, © The Estate of Georgia O'Keeffe
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio