De Dappere Kunstenaars van de Russische Avant-Garde

Stel je twee kinderen voor op een draaimolen. De een is Kunst, de ander Geschiedenis. Meestal duwt Geschiedenis en rijdt Kunst mee, af en toe commentaar gevend, “Te snel,” of “Te langzaam.” Maar af en toe duwt Kunst en gaat Geschiedenis mee voor de rit. De Russische Avant-Garde ontstond in een tijd tussen het verval van het Russische Rijk en de opkomst van de Sovjet-Unie. Voor die veel te korte periode, ongeveer tussen 1890 en 1930, heersten creativiteit en originaliteit over de Russische intelligentsia, en nam Kunst de controle over de draaimolen. Hoewel de invloed van de ideeën van de Russische Avant-Garde nauwelijks zichtbaar is in de moderne Russische Federatie, blijft de wereldwijde erfenis van hun genialiteit voortbestaan.

De Zaadjes van de Russische Avant-Garde

Om Russische Avant-Garde kunstenaars te begrijpen, helpt het om Rusland’s verleden in context te plaatsen. Iedereen die ooit een globe heeft gezien, weet hoe enorm Rusland is. En halverwege de 1700s was het niet alleen een van de grootste landen ter wereld, maar ook een van de dichtstbevolkte. Het overgrote deel van die bevolking was landelijk. Zelfs zo laat als 1861, toen tsaar Alexander II hen eindelijk emancipeerde, was nog een vijfde van alle Russen landbouwlijfeigenen.

Rusland was sinds het begin een monarchie. Maar de enorme technologische en sociale veranderingen die de tweede helft van de 19e eeuw met zich meebracht, creëerden omstandigheden die dat bestuursstelsel ten dode opschreven. Rond de eeuwwisseling van de 20e eeuw was het duidelijk dat de Russische samenleving op het punt stond van ingrijpende verandering. De vraag was welke vorm die verandering zou aannemen. Zo kwam het dat een praktische samenleving die nooit veel behoefte had gehad aan abstract creatief denken, zich plotseling tot de avant-garde wendde voor inspiratie.

Wassily Kandinsky - Compositie IV, 1911. Olie op doek. 159,5 x 250,5 cm, Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, Düsseldorf, Duitsland

Het Opperwezen

Een man die gretig en in staat was om de uitdaging aan te gaan was een kunstenaar genaamd Kazimir Malevich. Opgeleid als een figuratief kunstenaar, experimenteerde Malevich met kubisme en futurisme in een poging een stijl te vinden die waardig was voor de moderne wereld. Hij vond wat hij zocht in een beweging die hij zelf uitvond, genaamd suprematisme, een stijl gebaseerd op vlakke, tweedimensionale geometrische vormen. Hij noemde zijn geometrisch abstracte stijl suprematisme omdat hij geloofde dat het de hoogste beeldende uitdrukking vertegenwoordigde.

Eerder was de Russische cultuur, en vooral de Russische kunst, gebaseerd op het idee dat kunstenaars op de een of andere manier de objectieve wereld moesten weergeven. Suprematisme was puur abstract en dus open voor interpretatie. Dit idee, dat kijkers vrij waren om kunst te interpreteren volgens hun eigen verstand, was zowel nieuw als bedreigend. Malevich stelde dat er meer was dan de objectieve werkelijkheid, en dat individuen voor zichzelf moesten denken: in Russische historische termen twee revolutionaire ideeën.

Kazimir Malevich - Zwart Kruis, 1915, Olie op doek, 80 x 80 cm, Staats Russisch Museum

Het Geestelijke in de Kunst

Samen met Malevich aan de top van de Russische Avant-Garde stond Wassily Kandinsky. Kandinsky wordt beschouwd als de eerste puur abstracte schilder in de moderne geschiedenis. Hoewel recente ontdekkingen suggereren dat minstens twee andere kunstenaars abstracte werken schilderden decennia vóór Kandinsky, wordt Kandinsky toch door de meesten gezien als een sleutelfiguur in zowel de abstracte kunst als de moderne kunst in het algemeen. Dit komt vooral door zijn schilderijen en zijn geschriften.

Kandinsky’s baanbrekende boek “Over het Geestelijke in de Kunst” bespreekt uitvoerig zijn intellectuele zoektocht om een puur abstracte schilderstijl te ontwikkelen. Hij vergelijkt zijn zoektocht met instrumentale muziek, die emoties, gemoedstoestanden, gevoelens en abstracte gedachten uitdrukt zonder representatieve taal. Kandinsky schreef over zijn wens om een niet-figuratieve beeldtaal te bereiken die, net als muziek, de geestelijke universele waarden van het menselijk bestaan kon overbrengen. Net als Malevich was Kandinsky revolutionair door te suggereren dat mensen iets diepers en belangrijkers konden bereiken door creativiteit, individualiteit en vrijheid van denken.

Kazimir Malevich - Zwart Vierkant, 1915, © Staats Tretyakov Galerie, Moskou

Doe Iets Opbouwends

Tegelijkertijd met Malevich en Kandinsky die de diepere betekenissen en universele waarden van abstractie onderzochten, waren andere leden van de Russische Avant-Garde bezig met een bijna tegenovergestelde soort abstracte kunst. Bekend als het constructivisme, was deze stijl gebaseerd op dezelfde geometrische abstracte taal die Malevich gebruikte, maar met een totaal ander doel. Het doel van constructivistische kunst was nuttig te zijn. De constructivisten verwierpen Wassily Kandinsky vanwege zijn omarming van spiritualiteit. Malevich bespotte het constructivisme vanwege de propagandistische doelen.

Een van de meest geliefde figuren van het constructivisme was de Russische Avant-Garde kunstenaar en architect Vladimir Tatlin. Hij wordt herinnerd niet om wat hij deed, maar om wat hij niet deed. Na de revolutie ontwierp hij een model voor Tatlin’s Toren, bedoeld als een kolossaal monument voor de Bolsjewieken. Het zou 400 m hoog zijn geweest, 76 m hoger dan de Eiffeltoren. Het was bedoeld om optimisme, industriële superioriteit en de heldere Russische toekomst uit te drukken. Maar het werd nooit gebouwd. Het staal was niet beschikbaar na de Eerste Wereldoorlog, en bovendien was het ontwerp structureel onbetrouwbaar. Achteraf gezien is Tatlin’s onvoltooide toren het ultieme constructivistische monument. Het legde de zwaktes van zijn samenleving bloot. Wat kan nuttiger zijn om te begrijpen, en dus te overwinnen?

Kazimir Malevich - Suprematistische Compositie Vliegtuig in Vlucht, 1915, Olie op doek, 22 7/8 x 19 inch, MoMA Collectie

De Ontbrekende Schakel

Veel kunsthistorici eindigen hun lijst van Russische Avant-Garde kunstenaars met Malevich, Kandinsky en Tatlin. Maar iemand die vaak wordt vergeten is een vrouw genaamd Aleksandra Ekster, een kunstenaar die in veel opzichten een vitale schakel was tussen Rusland en West-Europa tijdens de belangrijkste jaren van de Avant-Garde.

Elke grote Russische Avant-Garde beweging bloeide rond 1913 op. Vijf jaar eerder, in 1908, verliet Aleksandra Ekster voor het eerst Rusland om kunst te studeren in Parijs. Daar raakte ze bevriend met Pablo Picasso en George Braque, die haar introduceerden bij andere Franse kunstenaars en denkers van die tijd. Ze werd diep beïnvloed door hun ideeën, nam ze mee terug naar Kiev, Sint-Petersburg en Moskou, en deelde ze met onder anderen Kazimir Malevich, Wassily Kandinsky en Vladimir Tatlin. Ekster was een vitale verbinding tussen de Russische en West-Europese intelligentsia. Misschien wordt ze vergeten omdat ze zich nooit aan één stijl bond. Ze bleef open, onafhankelijk, creatief en experimenteel. Ze bleef Avant-Garde.

Wassily Kandinsky - Zwarte Vlek I (detail), 1912, Olie op doek, Sint-Petersburg, Het Russische Museum

De Sovjetrealiteit

Dankzij de internationale inspanningen van deze sleutelfiguren van de Russische Avant-Garde is de hele moderne kunstwereld voor altijd verrijkt. Maar in Rusland was de enige blijvende invloed die van het constructivisme. Dankzij de praktische aard van die beweging paste het binnen wat Sovjetrealisme wordt genoemd, Stalin’s visie op wat de prille Sovjet-Unie nodig had, of liever eiste, van haar kunstenaars.

Begin jaren 1930 dicteerden Sovjetstaatsopdrachten dat alle kunst nuttig moest zijn voor de Russische samenleving. De kernpunten van het Sovjetrealisme waren dat alle kunst proletarisch moest zijn (relevant en begrijpelijk voor arbeiders), typisch (bestaande uit alledaagse genrescènes), realistisch (in de traditionele, figuratieve zin), en partijdig (ondersteunend aan de officiële Staat en Partijdoelen). En zo hernam Geschiedenis de controle over de draaimolen en was Kunst opnieuw slechts passagier. Gelukkig overleefden de ideeën en invloeden van de Russische Avant-Garde elders, beïnvloedden elke moderne kunstbeweging die volgde, en blijven ze hedendaagse kunstenaars inspireren die verlangen te experimenteren en zich los te maken van de ideeën van het verleden.

Afbeelding in de kijker: Wassily Kandinsky - Zonder titel (Eerste Abstracte Aquarel), 1910, Aquarel en Indiase inkt en potlood op papier, 49,6 × 64,8 cm, Centre Georges Pompidou, Parijs
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio