De Dappere Kunstenaars van de Russische Avant-Garde

Stel je twee kinderen voor op een draaimolen. De een is Kunst, de ander Geschiedenis. Meestal duwt Geschiedenis en rijdt Kunst mee, af en toe commentaar gevend, "Te snel," of "Te langzaam." Maar af en toe duwt Kunst en gaat Geschiedenis mee voor de rit. De Russische Avant-Garde ontstond in een tijd tussen de ineenstorting van het Russische Rijk en de opkomst van de Sovjetunie. Voor die veel te korte tijd, tussen ongeveer 1890 en 1930, hadden creativiteit en originaliteit de overhand over de Russische intelligentsia, en nam Kunst de controle over de draaimolen. Hoewel de impact van de ideeën van de Russische Avant-Garde nauwelijks zichtbaar is in het moderne Russische Federatie, blijft de wereldwijde erfenis van hun genialiteit voortbestaan.

De Zaden van de Russische Avant-Garde

Om Russische Avant-Garde kunstenaars te begrijpen, is het nuttig om de geschiedenis van Rusland te contextualiseren. Iedereen die ooit een globe heeft gezien, weet hoe enorm Rusland is. En tegen het midden van de 18e eeuw was het niet alleen een van de grootste landen ter wereld, maar ook een van de meest bevolkte. De overgrote meerderheid van die bevolking was plattelands. Zelfs zo laat als 1861, toen tsaar Alexander II hen eindelijk emancipatie verleende, was tot een vijfde van alle Russen landbouwserfs.

Rusland was sinds zijn ontstaan een monarchie. Maar de enorme technologische en sociale veranderingen die in de tweede helft van de 19e eeuw plaatsvonden, creëerden omstandigheden die dat systeem van bestuur verdoemden. Tegen de dageraad van de 20e eeuw was het duidelijk dat de Russische samenleving op de rand van enorme verandering stond. De vraag was welke vorm die verandering zou aannemen. Zo gebeurde het dat een praktische samenleving die nooit veel behoefte had gehad aan abstracte creatieve gedachten plotseling op zoek ging naar inspiratie bij de avant-garde.

Wassily Kandinsky - Compositie IV, 1911. Olieverf op doek. 159,5 x 250,5 cm, Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, Düsseldorf, Duitsland

Opperwezen

Een man die gretig en in staat was om de gelegenheid te grijpen, was een kunstenaar genaamd Kazimir Malevich. Opleiding als representatieve kunstenaar, had Malevich geëxperimenteerd met Cubisme en Futurisme in een poging een esthetiek te ontdekken die waardig was voor de moderne wereld. Hij vond wat hij zocht in een beweging die hij uitvond, genaamd Suprematisme, een esthetiek gebaseerd op platte, tweedimensionale geometrische vormen. Hij noemde zijn geometrische abstracte stijl Suprematisme omdat hij geloofde dat het de hoogste picturale expressie vertegenwoordigde.

Voorheen was de Russische cultuur, en vooral de Russische kunst, gebaseerd op het idee dat kunstenaars op de een of andere manier de objectieve wereld moesten vertegenwoordigen. Suprematisme was puur abstract en daarom open voor interpretatie. Dit concept, dat kijkers vrij waren om kunst te interpreteren volgens hun eigen intellect, was zowel nieuw als bedreigend. Malevich suggereerde dat er meer was in de wereld dan objectieve realiteit, en dat individuen zelf moesten nadenken: in Russische historische termen, twee revolutionaire ideeën.

Kazimir Malevich - Zwarte Kruis, 1915, Olieverf op doek, 80 x 80 cm, Staats Russisch Museum

De Spirituele in Kunst

Samen met Malevich aan de top van de Russische avant-garde ladder stond Wassily Kandinsky. Kandinsky wordt beschouwd als de eerste puur abstracte schilder in de moderne geschiedenis. Hoewel recente onthullingen suggereren dat ten minste twee andere kunstenaars decennia vóór Kandinsky abstracte werken schilderden, beschouwen de meesten Kandinsky toch als een cruciale figuur in zowel de abstractie als de moderne kunst in het algemeen. Dit is grotendeels te danken aan zowel zijn schilderkunst als zijn schrijven.

Kandinsky's baanbrekende boek “Over het Spirituele in de Kunst” bespreekt uitgebreid zijn intellectuele zoektocht naar het ontwikkelen van een puur abstracte schilderstijl. Hij vergelijkt zijn zoektocht met instrumentale muziek, die emoties, mentale toestanden, gevoelens en abstracte gedachten uitdrukt zonder representatieve taal. Kandinsky schreef over zijn verlangen om een niet-representatieve visuele stijl te bereiken die, net als muziek, de spirituele universaliteiten van het menselijk bestaan kon communiceren. Net als Malevich was Kandinsky een revolutionair door slechts te suggereren dat mensen iets diepers en belangrijkers konden bereiken door creativiteit, individualiteit en vrijheid van denken.

Kazimir Malevich - Zwarte Vierkant, 1915, © Staats Tretyakov Galerie, Moskou

Doe Iets Constructiefs

Tegelijkertijd, terwijl Malevich en Kandinsky de diepere betekenissen en universaliteiten in abstractie verkenden, verkenden andere leden van de Russische Avant-Garde een bijna tegengesteld type abstracte kunst. Bekend als Constructivisme, was deze stijl gebaseerd op dezelfde geometrische abstracte taal die Malevich gebruikte, maar het was gericht op een volledig ander doel. Het doel van Constructivistische kunst was nuttig te zijn. De Constructivisten verwierpen Wassily Kandinsky vanwege zijn omarming van spiritualiteit. Malevich bespotte het Constructivisme vanwege de propagandistische doelen.

Een van de meest innemende figuren van het Constructivisme was de Russische Avant-Garde kunstenaar en architect Vladimir Tatlin. Hij wordt herinnerd niet om wat hij deed, maar om wat hij niet deed. Na de revolutie ontwierp hij een model voor Tatlin's Toren, wat bedoeld was als een kolossaal monument voor de Bolsjewieken. Het zou 400 m hoog zijn, 76 m hoger dan de Eiffeltoren. Het was bedoeld om optimisme, industriële superioriteit en de heldere Russische toekomst die voor ons lag over te brengen. Maar het werd nooit gebouwd. Het staal was niet beschikbaar na de Eerste Wereldoorlog, en bovendien was het ontwerp structureel onveilig. Achteraf gezien is Tatlin's niet-gerealiseerde toren het ultieme Constructivistische monument. Het onthulde de zwaktes van de samenleving. Wat zou nuttiger kunnen zijn om te begrijpen, en dus om te kunnen overwinnen?

Kazimir Malevich - Suprematist Composition Airplane Flying, 1915, Oil on Canvas, 22 7/8 x 19 in, MoMA Collection

De ontbrekende schakel

Veel kunsthistorici eindigen hun lijst van Russische avant-garde kunstenaars met Malevich, Kandinsky en Tatlin. Maar iemand die vaak van de lijst wordt gelaten is een vrouw genaamd Aleksandra Ekster, een kunstenaar die in veel opzichten een vitale schakel was tussen Rusland en West-Europa tijdens de belangrijkste jaren van de avant-garde.

Elke belangrijke Russische avant-gardebeweging bloeide rond 1913. Vijf jaar eerder, in 1908, verliet Aleksandra Ekster voor het eerst Rusland om kunst te studeren in Parijs. Daar raakte ze bevriend met Pablo Picasso en George Braques, die haar introduceerden bij andere Franse kunstenaars en intellectuelen van die tijd. Ze werd diep beïnvloed door hun ideeën, die ze mee terugnam naar Kiev, St. Petersburg en Moskou, en deelde ze met onder anderen Kazimir Malevich, Wassily Kandinsky en Vladimir Tatlin. Ekster was een vitale schakel tussen de Russische en West-Europese intelligentsia. Misschien wordt ze vergeten omdat ze nooit op één bepaalde stijl bleef hangen. Ze bleef open, onafhankelijk, creatief en experimenteel. Ze bleef avant-garde.

Wassily Kandinsky - Zwarte Vlek I (detail), 1912, Olieverf op doek, Sint-Petersburg, Het Russische Museum

De Sovjet-realiteit

Dankzij de internationale inspanningen van deze sleutelleden van de Russische Avant-Garde is de hele moderne kunstwereld voor altijd verrijkt. Maar in Rusland was de enige blijvende invloed die van het Constructivisme. Dankzij de praktische aard van die beweging paste het bij wat men Sovjetrealismus noemt, de visie van Stalin over wat de jonge Sovjetunie nodig had, of beter gezegd, eiste van zijn kunstenaars.

In de vroege jaren dertig dicteerden de Sovjetstaatorders dat alle kunst nuttig moest zijn voor de Russische samenleving. De kernprincipes van het Sovjetrealism waren dat alle kunst proletarisch moest zijn (relevant en begrijpelijk voor arbeiders), typisch (bestaande uit alledaagse genrescènes), realistisch (in de traditionele, representatieve zin) en partijdig (ondersteunend voor de officiële doelen van de Staat en de Partij). En zo herbevestigde de Geschiedenis zich op de draaimolen en was Kunst opnieuw slechts een passagier. Gelukkig overleefden de ideeën en invloeden van de Russische Avant-Garde elders, beïnvloedden ze elke toekomstige moderne kunstbeweging en blijven ze hedendaagse kunstenaars inspireren die verlangen naar experimenteren en zich willen bevrijden van de ideeën uit het verleden.

Uitgelichte afbeelding: Wassily Kandinsky - Untitled (Eerste Abstracte Aquarel), 1910, Aquarel en Indische inkt en potlood op papier, 19,5 × 25,5" (49,6 × 64,8 cm), Centre Georges Pompidou, Parijs
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio