Richard Deacon en de Anatomie van Publieke Kunst

Kunst in de openbare ruimte is een kracht van de natuur. Wanneer er een nieuw kunstwerk in de openbare ruimte verschijnt, is het alsof er een nieuwe levensvorm is ontstaan in het ecosysteem. De bestaande bewoners moeten zich aanpassen aan de indringer, ermee omgaan en leren ervan te houden, of op zijn minst ermee samenleven. Richard Deacon is momenteel een van de meest invloedrijke kunstenaars in de openbare ruimte ter wereld. Afkomstig uit het Verenigd Koninkrijk, heeft Deacon monumentale abstracte vormen toegevoegd aan het visuele landschap van openbare plekken over de hele wereld. Zijn werken zijn vergeleken met menselijke lichaamsdelen, organische, natuurlijke vormen en verlaten architectonische overblijfselen. Wat ze precies voorstellen en hoe het publiek ermee zou moeten omgaan, zijn vragen die tot discussie leiden. Maar aan welke kant van die discussie je ook staat, het is onmiskenbaar dat het oeuvre dat Deacon in de afgelopen vier decennia heeft opgebouwd nu deel uitmaakt van de publieke anatomie. Zijn vreemde en prachtige kunstwerken bewonen vol vertrouwen onze wereld, net als elk ander product van de natuur. Wij, bewoners van het publieke ecosysteem, begrijpen misschien niet hoe we op een Deacon-sculptuur moeten reageren, maar net als zwervende dieren die een nieuwe rotsformatie of monsterlijke plant tegenkomen, kunnen we veel winnen door simpelweg de vragen te stellen die eerlijk in ons opkomen als we het zien, zoals: “Wat is het?”, “Waarom is het hier?” en “Wat betekent het?”

Een zekere dubbelzinnigheid

Richard Deacon noemt zichzelf geen beeldhouwer, maar eerder een maker. Iets in het woord maken geeft een aanwijzing over zijn artistieke bedoelingen. Hij houdt zich bezig met een vorm van fictie. Net als een schrijver gebruikt hij het onware om iets essentieels over het ware over te brengen. Net als persoonlijke verhalen lijken de vormen die Deacon maakt natuurlijk voort te komen uit hun eigen omstandigheden.

Werken zoals Building From the Inside en Footfall roepen vragen op die te maken hebben met betekenis en context. Ze hebben hun eigen interne taal en ze zijn sterk afhankelijk van hun omgeving. Ze lijken vertrouwd, hoewel we misschien niet zeker weten waar we ze in onze ervaring moeten plaatsen. Ze lijken er niet helemaal thuis te horen, en toch lijken ze ook niet per se op iets vreemds. Iets aan de beeldtaal die Deacon in elk van deze stukken gebruikt, lijkt voort te komen uit het esthetische vocabulaire van hun omgeving. Ze zijn literair in hun aanwezigheid.

Richard Deacon - Footfall, 2013. Staal. 410 x 390 x 295 cm. Galerieverein Freunde des Kunstmuseums Winterthur

Gelijkenis en afstandelijkheid

Als we het hebben over het oeuvre van een kunstenaar, bedoelen we normaal gesproken niet het menselijk lichaam. Maar in het geval van Richard Deacon is het soms verleidelijk om aan te nemen dat zo’n verwijzing passend is. Er is iets onmiskenbaar anatomisch aan zoveel van de vormen die Deacon maakt. Sommige van zijn creaties lijken zo duidelijk op menselijke lichaamsdelen dat het onmogelijk is de gelijkenis niet op te merken. It’s Like A Rock, een werk dat Deacon in 2015 maakte, lijkt duidelijk op een paar menselijke lippen. En wanneer het naast een ander werk van Deacon, Moor uit 1990, wordt geplaatst, lijkt het vanzelfsprekend dat ook dat bedoeld is als een mond.

Maar hoe vaak denken we niet iemand of iets te herkennen en beseffen we dan dat we ons vergissen, dat de gelijkenis slechts toeval was. Over zijn werken zegt Deacon dat het heel natuurlijk is dat mensen “herkennen dat iets op iets anders lijkt. We doen dit niet alleen bij het kijken naar kunst; het zien van gelijkenissen en het herkennen dat dingen op andere dingen lijken, is een deel van hoe we de wereld ontmoeten… De vraag voor mij is of gelijkenis los kan staan van objecten.” Als we naar de titels van deze werken kijken, kunnen we besluiten dat ze meer betekenis hebben dan op het eerste gezicht lijkt. Moor is een ander woord voor een open veld, het natuurlijke landschap waar Moor op uitkijkt. En wat betekent het om “als een rots” te zijn? Het kan betekenen sterk en onbeweeglijk te zijn, of stoïcijns en hard, eigenschappen die beslist niet op lippen lijken.

Richard Deacon - It’s Like A Rock, 2015. Roestvrij staal. 155 x 245 x 180 cm. © Richard Deacon

Geest en plaats

Deacon noemt zijn werken representatief, maar hij weet niet precies wat ze voorstellen. Net als momenten van inspiratie ontstaan ze uit een proces, wat Deacon noemt een “overgang tussen orde en wanorde, waar verschillende soorten ordening ontstaan.” Een mogelijkheid is dat Deacons werken, in plaats van een ding te vertegenwoordigen, een gevoel oproepen. Between the Eyes staat op een plein aan de haven in Toronto. Op het eerste gezicht lijkt het een afgedankt, onafgewerkt deel van een schip. Of er is misschien iets kalebasachtigs aan. Of het zou een oude telefoonhoorn kunnen zijn, of een binnenoor van het menselijk lichaam. Maar als we de gelijkenissen negeren en stoppen met proberen te herkennen wat het is, kunnen we misschien zien wat het viert. Net als een schip op het water is het tegelijk zwaar en licht, industrieel en elegant. Het heeft een gevoel van, en communiceert de geest van, zijn omgeving.

Op dezelfde manier draagt een werk dat Deacon tijdelijk plaatste nabij Central Park in New York, genaamd Masters of the Universe: Screen Version, de geest van zijn locatie uit. Het bevat een verzameling visuele elementen die met de plek te maken hebben. Het verwijst naar hotdogworstjes en ballondieren. Het nodigt mensen uit om erop te spelen en blokkeert toch trots hun weg. Het is architectonisch, en toch lijkt het op de anatomische bouwstenen van onze cellen. De bolvormige, organische, rasterachtige vorm nodigt mensen uit om het te verkennen en te bewonen. Hoewel het een andere taal gebruikt, spreekt het in liefdevolle dialoog met het park, de wolkenkrabbers en de wezens die zijn buren zijn.

Richard Deacon - Ongetiteld, 1991. Gelast staal. 162 x 156 x 184 cm. © Richard Deacon

Onnodige schoonheid

Als we in een kunstwerk in de openbare ruimte geen duidelijke gelijkenis kunnen vinden met iets wat we al kennen, is het logisch dat onze hersenen de volgende stap zetten om er een abstracte betekenis aan toe te kennen. En als dat moeilijk is, is het begrijpelijk dat we ons ergeren dat dit onherkenbare, betekenisloze voorwerp publieke ruimte inneemt. En dat is een fenomeen dat Richard Deacon goed begrijpt. Het raakt de kern van waarom kunst in de openbare ruimte soms controversieel kan zijn. We hebben onze openbare ruimten zo ingericht dat ze zo veel mogelijk mensen aanspreken. Dat vereist dat de openbare ruimte bovenal nuttig is.

Maar nuttig hoeft niet kaal of grof te zijn. Bijvoorbeeld, we verwelkomen graag natuurlijke beplanting en fonteinen in onze openbare ruimten. “Het heeft te maken met onnodige schoonheid,” zegt Deacon. “Ik weet eigenlijk niet waarom planten zo mooi zijn – ze hoeven dat niet te zijn.” De vormen die Deacon maakt ontstaan door hetzelfde evolutionaire proces als planten, of als iets anders in de natuur. Ze komen uit het niets voort, ontstaan uit chaos, in de hoop relevantie te vinden in hun nieuwe wereld. Een van de doelen die Richard Deacon hoopt te bereiken met zijn abstracte openbare werken is om meer mensen te laten begrijpen hoe kunst in de openbare ruimte op dezelfde manier nuttig kan zijn; minstens zo nuttig als een bloem.

Uitgelichte afbeelding: Richard Deacon - Building From the Inside. © Richard Deacon
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio