Richard Deacon en de Anatomie van Publieke Kunst

Openbare kunst is een natuurkracht. Wanneer er een nieuw openbaar kunstwerk verschijnt, is het alsof er een nieuwe levensvorm in het ecosysteem is ontstaan. De bestaande bewoners moeten zich aanpassen aan de indringer, ermee omgaan en ervan leren houden, of er op zijn minst mee leren samenleven. Richard Deacon is momenteel een van de invloedrijkste kunstenaars op het gebied van openbare kunst ter wereld. Deacon komt uit het Verenigd Koninkrijk en heeft monumentale abstracte vormen toegevoegd aan het visuele landschap van openbare ruimten over de hele wereld. Zijn werken zijn vergeleken met menselijke lichaamsdelen, organische, natuurlijke vormen en verlaten architectonische overblijfselen. Wat ze precies voorstellen en hoe het publiek ermee wordt geacht om te gaan, zijn onderwerp van debat. Maar aan welke kant van dat debat je ook staat, het valt niet te ontkennen dat het oeuvre dat Deacon de afgelopen vier decennia heeft gecreëerd nu deel uitmaakt van de openbare anatomie. Zijn vreemde en prachtige kunstwerken nemen vol vertrouwen hun plaats in onze wereld in, net als elk ander natuurproduct. Wij, de bewoners van het openbare ecosysteem, begrijpen misschien niet hoe we op een sculptuur van Deacon horen te reageren, maar net als rondzwervende dieren die een nieuwe rotsformatie of monsterlijke plant tegenkomen, hebben we veel te winnen door simpelweg de vragen te stellen die eerlijk gezegd bij ons opkomen wanneer we het werk zien, zoals: “Wat is het?”, “Waarom is het hier?” en “Wat betekent het?”

Een zekere dubbelzinnigheid

Richard Deacon noemt zichzelf geen beeldhouwer, maar eerder een maker. Iets in het woord fabricage biedt een aanwijzing voor zijn artistieke intenties. Hij houdt zich bezig met een vorm van fictie. Net als een auteur gebruikt hij het onware om iets essentieels over de werkelijkheid over te brengen. Net als persoonlijke verhalen lijken de vormen die Deacon vervaardigt op natuurlijke wijze voort te komen uit hun eigen omstandigheden.

Werken als Building From the Inside en Footfall roepen vragen op over betekenis en context. Ze hebben hun eigen interne idioom en zijn sterk schatplichtig aan hun omgeving. Ze lijken vertrouwd, hoewel we misschien niet zeker weten waar we ze binnen onze ervaring moeten plaatsen. Ze lijken daar niet thuis te horen, en toch lijken ze evenmin noodzakelijkerwijs op iets buitenaards. Iets in de beeldtaal die Deacon in elk van deze werken gebruikt, lijkt voort te komen uit het esthetische vocabulaire van hun omgeving. Hun aanwezigheid is literair.

Richard Deacon - Footfall, 2013. Staal. 410 x 390 x 295 cm. Galerieverein Freunde des Kunstmuseums Winterthur

Gelijkenis en onthechting

Wanneer we spreken over het oeuvre dat een kunstenaar maakt, verwijzen we normaal gesproken niet naar het menselijk lichaam. Maar in het geval van Richard Deacon is het soms verleidelijk om aan te nemen dat die verwijzing wel op zijn plaats is. Veel van de vormen die Deacon vervaardigt, hebben onmiskenbaar iets anatomisch. Sommige van zijn creaties lijken zo duidelijk menselijke lichaamsdelen voor te stellen dat het onmogelijk zou zijn de gelijkenis niet op te merken. It’s Like A Rock, een werk dat Deacon in 2015 creëerde, lijkt duidelijk op een paar menselijke lippen. En wanneer we het naast een ander werk van Deacon leggen, Moor, uit 1990, lijkt het natuurlijk om aan te nemen dat ook dit werk bedoeld is als een mond.

Maar hoe vaak denken we niet iemand of iets te herkennen om vervolgens te beseffen dat we ons vergissen, dat de gelijkenis slechts toeval was. Over zijn werken zegt Deacon dat het alleen maar natuurlijk is dat mensen “herkennen dat iets op iets anders lijkt. We doen dit niet alleen wanneer we naar kunst kijken; gelijkenissen zien en herkennen dat dingen op andere dingen lijken, maakt deel uit van de manier waarop we de wereld tegemoet treden… De vraag voor mij is of gelijkenis kan worden losgemaakt van objecten.” Wanneer we de titels van deze werken in ogenschouw nemen, kunnen we besluiten dat er meer betekenis in schuilt dan op het eerste gezicht zichtbaar is. Moor is ook een ander woord voor een open veld, het natuurlijke landschap waar Moor op uitkijkt. En wat betekent het om “als een rots” te zijn? Het kan betekenen dat je sterk en onbeweeglijk bent, of stoïcijns en hard - eigenschappen die beslist niet op lippen lijken.

Richard Deacon - It’s Like A Rock, 2015. Roestvrij staal. 155 x 245 x 180 cm. © Richard Deacon

Geest en locatie

Deacon noemt zijn werken representatief, alleen weet hij niet precies wat ze voorstellen. Net als momenten van inspiratie komen ze voort uit een proces, wat Deacon een “overgang tussen orde en wanorde, waarin verschillende soorten ordening ontstaan” noemt. Een mogelijkheid is dat Deacons werken geen ding voorstellen, maar eerder op een gewaarwording lijken. Between the Eyes bevindt zich op een plein aan de haven in Toronto. Op het eerste gezicht lijkt het op een afgedankt, onafgewerkt deel van een schip. Of misschien heeft het iets kalebasachtigs. Het zou ook een oude telefoonhoorn kunnen zijn, of een inwendig deel van het menselijk oor. Maar als we gelijkenissen negeren en niet langer proberen te herkennen wat het is, kunnen we misschien zien wat het viert. Net als een schip op het water is het tegelijkertijd zwaar en licht, industrieel en elegant. Het heeft een gevoel voor zijn omgeving en brengt de geest ervan over.

Op vergelijkbare wijze brengt een werk dat Deacon tijdelijk nabij Central Park in New York installeerde, Masters of the Universe: Screen Version, de geest van zijn locatie over. Het bevat een verzameling visuele motieven die verband houden met de omgeving. Het doet denken aan hotdogworstjes en ballonfiguren. Het nodigt mensen uit erop te spelen en blokkeert tegelijkertijd trots hun doorgang. Het is architectonisch en lijkt toch op de anatomische bouwstenen van onze cellen. Zijn bolvormige, organische, rasterachtige vorm nodigt mensen uit om het te verkennen en te bewonen. Hoewel het een andere taal gebruikt, spreekt het liefdevol met het park, de wolkenkrabbers en de wezens die zijn buren zijn.

Richard Deacon - Untitled, 1991. Gelast staal. 162 x 156 x 184 cm. © Richard Deacon

Onnodige schoonheid

Wanneer we in een werk van openbare kunst geen duidelijke gelijkenis kunnen vinden met iets dat we al kennen, is het natuurlijk dat onze hersenen als volgende logische stap proberen een abstracte betekenis aan het werk toe te kennen. En wanneer we daar moeite mee hebben, is het begrijpelijk dat we ons eraan ergeren dat dit onherkenbare, betekenisloze object openbare ruimte inneemt. En dat is een fenomeen dat Richard Deacon goed begrijpt. Het raakt aan de kern van de reden waarom openbare kunst soms controversieel kan zijn. We hebben onze openbare ruimten zo ingericht dat ze een zo groot mogelijk deel van de bevolking aanspreken. Dat vereist boven alles dat openbare ruimte nuttig is.

Maar nuttig hoeft niet kaal of lomp te betekenen. Zo verwelkomen we graag natuurlijke landschappen en fonteinen in onze openbare ruimten. “Het heeft te maken met onnodige schoonheid,” zegt Deacon. “Ik weet eigenlijk niet waarom planten zo mooi zijn - dat hoeven ze niet te zijn.” De vormen die Deacon creëert, ontstaan door hetzelfde evolutionaire proces als planten, of als al het andere in de natuur. Ze ontspringen aan het niets, vinden hun oorsprong in chaos en hopen relevantie te vinden in hun nieuwe wereld. Een van de doelen die Richard Deacon met zijn abstracte openbare werken hoopt te bereiken, is meer mensen laten begrijpen hoe openbare kunst op dezelfde manier nuttig kan zijn; minstens zo nuttig als een bloem.

Uitgelichte afbeelding: Richard Deacon - Building From the Inside. © Richard Deacon
Alle afbeeldingen worden uitsluitend ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio 2016
Bewerkt door IdeelArt (2026)