Richard Deacon en de Anatomie van Publieke Kunst

Publieke kunst is een kracht van de natuur. Wanneer er een nieuw openbaar kunstwerk verschijnt, is het alsof er een nieuwe levensvorm is opgekomen in het ecosysteem. De bestaande bewoners moeten zich aanpassen aan de indringer, ermee interageren en leren het te waarderen, of op zijn minst ermee samenleven. Richard Deacon is momenteel een van de meest invloedrijke openbare kunstenaars ter wereld. Afkomstig uit het Verenigd Koninkrijk, heeft Deacon monumentale abstracte vormen toegevoegd aan het visuele landschap van openbare ruimtes over de hele wereld. Zijn werken zijn vergeleken met menselijke lichaamsdelen, organische, natuurlijke vormen en verlaten architectonische relieken. Wat ze precies vertegenwoordigen en hoe het publiek precies met hen moet interageren, zijn vragen die enige discussie oproepen. Maar welke kant van die discussie je ook kiest, het is onmiskenbaar dat het oeuvre dat Deacon in de afgelopen vier decennia heeft gecreëerd nu deel uitmaakt van de publieke anatomie. Zijn vreemde en mooie kunstwerken bewonen onze wereld vol vertrouwen, net als elk ander product van de natuur. Wij, bewoners van het publieke ecosysteem, begrijpen misschien niet hoe we op een Deacon-sculptuur moeten reageren, maar net als zwervende beesten die een nieuwe rotsformatie of monsterachtige plant tegenkomen, hebben we veel te winnen door simpelweg de vragen te stellen die eerlijk in ons opkomen wanneer we het zien, zoals: "Wat is het," "Waarom is het hier," en "Wat betekent het?"

Een zekere dubbelzinnigheid

Richard Deacon verwijst naar zichzelf niet als een beeldhouwer, maar eerder als een fabricator. Iets in het woord fabricage biedt een aanwijzing voor zijn artistieke bedoelingen. Hij is betrokken bij een vorm van fictie. Net als een auteur gebruikt hij het valse om iets essentieels over het echte over te brengen. Net als persoonlijke verhalen lijken de vormen die Deacon fabriceert natuurlijk voort te komen uit hun eigen omstandigheden.

Werken zoals Building From the Inside en Footfall roepen vragen op die te maken hebben met betekenis en context. Ze bezitten hun eigen interne jargon en zijn sterk verbonden met hun omgeving. Ze lijken vertrouwd, hoewel we misschien niet zeker weten waar we ze in onze ervaring moeten plaatsen. Ze lijken daar niet thuis te horen, en toch lijken ze ook niet op iets dat noodzakelijkerwijs vreemd is. Iets in de visuele taal die Deacon in elk van deze stukken gebruikt, lijkt voort te komen uit de esthetische woordenschat van hun omgeving. Ze zijn literair in hun aanwezigheid.

Richard Deacon - Voetstappen, 2013. Staal. 410 x 390 x 295 cm. Galerievereniging Vrienden van het Kunstmuseum Winterthur

Gelijkheid en Afstandelijkheid

Wanneer we verwijzen naar het oeuvre dat een kunstenaar maakt, verwijzen we normaal gesproken niet naar het menselijke lichaam. Maar in het geval van Richard Deacon is het soms verleidelijk om aan te nemen dat zo'n verwijzing gepast is. Er is iets onmiskenbaar anatomisch aan zoveel van de vormen die Deacon fabriceert. Sommige van zijn creaties lijken zo duidelijk representatief voor menselijke lichaamsdelen dat het onmogelijk zou zijn om de gelijkenis niet op te merken. Het is als een rots, een fabricage die Deacon in 2015 creëerde, lijkt duidelijk op een paar menselijke lippen. En wanneer het zij aan zij wordt beschouwd met een andere van Deacon's fabricages, Moor, uit 1990, lijkt het vanzelfsprekend om aan te nemen dat het ook bedoeld is om op een mond te lijken.

Maar hoe vaak denken we dat we iemand of iets herkennen en realiseren we ons dan dat we ons vergissen, dat de gelijkenis slechts een toevalligheid was. Over zijn fabricaties zegt Deacon dat het volkomen natuurlijk is voor mensen om "te herkennen dat iets op iets anders lijkt. We doen dit niet alleen als we naar kunst kijken; het zien van gelijkenissen en erkennen dat dingen op andere dingen lijken, is een deel van hoe we de wereld ontmoeten... De vraag voor mij is of gelijkenis losgekoppeld kan worden van objecten." Wanneer we de titels van deze werken overwegen, kunnen we besluiten dat er meer betekenis in zit dan op het eerste gezicht lijkt. Moor is een ander woord voor een open veld, de natuurlijke eigenschap waar Moor op uitkijkt. En wat betekent het om "als een rots" te zijn? Het kan betekenen dat je sterk en onbeweeglijk bent, of stoïcijns en hard, kenmerken die beslist niet lipachtig zijn.

Richard Deacon - Het is als een rots, 2015. RVS. 155 x 245 x 180 cm. © Richard Deacon

Geest en locatie

Deacon noemt zijn fabricaties representatief, hij is alleen niet zeker waar ze precies voor staan. Zoals momenten van inspiratie ontstaan ze uit een proces, wat Deacon een “overgang tussen orde en wanorde, waar verschillende soorten ordening naar voren komen.” noemt. Een mogelijkheid is dat Deacon's werken eerder een sensatie dan een ding vertegenwoordigen. Between the Eyes bevindt zich in een havenplaza in Toronto. Bij een eerste blik lijkt het op een afgedankt, onafgemaakt deel van een schip. Of er is misschien iets pompoenachtigs aan. Of het zou een oude telefoonontvanger kunnen zijn, of een binnenste deel van het menselijke oor. Maar als we de gelijkenissen negeren en stoppen met proberen te herkennen wat het is, kunnen we misschien zien wat het viert. Zoals een schip op het water is het tegelijkertijd zwaar en licht, industrieel en elegant. Het heeft een gevoel van, en communiceert de geest van, zijn omgeving.

Evenzo straalt een werk dat Deacon tijdelijk installeerde nabij Central Park in New York, getiteld Masters of the Universe: Screen Version, de geest van zijn locatie uit. Het bevat een assortiment visuele tropen die verband houden met de locatie. Het spreekt over hotdogketens en ballondieren. Het nodigt mensen uit om erop te spelen en blokkeert toch trots de weg van mensen. Het is architectonisch, en lijkt toch op de anatomische bouwstenen van onze cellen. De bolvormige, organische, rasterachtige vorm verwelkomt mensen om het te verkennen en te bewonen. Hoewel het een andere taal gebruikt, spreekt het in een liefdevol gesprek met het park, de wolkenkrabbers en de wezens die zijn buren zijn.

Richard Deacon - Untitled, 1991. Gelast staal. 162 x 156 x 184 cm. © Richard Deacon

Onnodige schoonheid

Wanneer we geen duidelijke gelijkenis in een openbaar kunstwerk kunnen vinden met iets dat we al kennen, is het natuurlijk dat de volgende logische stap die onze hersenen kunnen nemen, is om abstracte betekenis aan het werk toe te wijzen. En wanneer we daar moeite mee hebben, is het natuurlijk dat we ons beledigd voelen dat dit onherkenbare, betekenisloze object publieke ruimte in beslag neemt. En dat is een fenomeen dat Richard Deacon goed begrijpt. Het raakt de kern van waarom openbare kunst soms controversieel kan zijn. We hebben onze openbare ruimtes zo ingericht dat ze aantrekkelijk zijn voor het breedst mogelijke segment van de bevolking. Dat vereist dat openbare ruimte bovenal nuttig is.

Maar nuttig hoeft niet te betekenen dat het onvruchtbaar of bruut is. Bijvoorbeeld, we verwelkomen met plezier natuurlijke landschapsarchitectuur en fonteinen in onze openbare ruimtes. “Het heeft te maken met onnodige schoonheid,” zegt Deacon. “Ik weet eigenlijk niet waarom planten zo mooi zijn—ze hoeven dat niet te zijn.” De vormen die Deacon creëert ontstaan door hetzelfde evolutionaire proces als planten, of als iets anders in de natuur. Ze ontspringen uit niets, ontstaan in chaos, in de hoop relevantie te vinden in hun nieuwe wereld. Een van de doelen die Richard Deacon hoopt te bereiken met zijn abstracte openbare fabricaties is om meer leden van het publiek te helpen begrijpen hoe openbare kunst op dezelfde manier nuttig kan zijn; tenminste net zo nuttig als een bloem.

Uitgelichte afbeelding: Richard Deacon - Bouwen van binnenuit. © Richard Deacon
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio