Giorgio de Chirico en de Schilderijen Die Niet Zien Kunnen

Zijn ervaringen tastbaar? Kunnen gevoelens zich manifesteren? Wat bestaat er buiten het waarneembare heelal? In 1911, toen Giorgio de Chirico de eerste voorbeelden van Pittura Metafisica schilderde, of Metafysische Schilderkunst, waren dat enkele van de vragen die hij probeerde te beantwoorden. Net als zoveel van zijn tijdgenoten was De Chirico zich scherp bewust van de monumentale en onstuitbare veranderingen in de westerse samenleving. In plaats van objectieve weergaven van die veranderende wereld te schilderen, koos hij ervoor de gevoelens uit te drukken van degenen die erin leefden. Hij was gefascineerd door hoe mensen, geconfronteerd met het onbekende, troost zoeken in het mystieke, het raadselachtige en het uiterste. Terwijl de geschiedenis snel werd opgeslokt door een vraatzuchtige toekomst, wilde De Chirico datgene uitbeelden wat niet gezien kon worden: het innerlijke leven van de eenzame, verbijsterde getuigen van de tijd. Om dat te doen stond hij voor een grote uitdaging: hoe het onzichtbare zichtbaar maken. Geïnspireerd door het werk van negentiende-eeuwse symbolisten bevrijdde De Chirico zich van de last van het reële en vond troost in het symbolische, het onheilspellende en het abstracte. Zoals hij op de achterkant van zijn zelfportret uit 1911 schreef, “Wat zal ik liefhebben als niet het raadsel?”

Opkomst van de Symbolisten

Weinigen weten hoe het voelt om te leven in wat de Fransen het fin de siècle noemen, het einde van een tijdperk. Tegenwoordig zijn we met zo velen en veranderen dingen zo snel dat ergens ter wereld elke dag het einde van een tijdperk plaatsvindt. Waarschijnlijk was de laatste keer dat de menselijke beschaving een gemeenschappelijk fin de siècle meemaakte het einde van de 19e eeuw. Dat was een tijd waarin ongekende vooruitgangen tegelijk plaatsvonden in industrie, techniek, oorlogvoering, voedselproductie, geneeskunde, vervoer, communicatie, wetenschap, onderwijs en cultuur. Zoveel radicale veranderingen vonden gelijktijdig plaats dat het de mensheid haar zelfbeeld ontnam. De toekomst deed het verleden verouderd lijken, wat de manier waarop mensen zichzelf, elkaar en de fysieke wereld zagen fundamenteel veranderde.

Jarenlang voorafgaand aan dit wereldwijde fin de siècle was de algemene stemming van de meeste mensen niet goed. Mensen waren pessimistisch en bang. Die uitersten van emotie kwamen tot uiting in een culturele beweging die bekendstaat als Symbolistische Kunst. In de woorden van de Franse symbolistische dichter Stéphane Mallarmé was het doel van de symbolisten, “niet het ding zelf af te beelden, maar het effect dat het produceert.” Symbolistische schilderijen zijn somber en vertegenwoordigen extreme gezichtspunten. Kijkers worden vaak overweldigd door de emoties die ze overbrengen. Hun onderwerp is onbelangrijk. Wat telt is hoe ze mensen laten voelen.

 

Giorgio de Chirico - Het Raadsel van het Uur, 1911. Particuliere Collectie

 

Giorgio De Chirico in München

In 1988, toen Giorgio De Chirico werd geboren, was het fin de siècle in volle gang. De Chirico werd geboren in Griekenland uit Italiaanse ouders. Toen Giorgio 17 was, overleed zijn vader. Het jaar daarop verhuisde Giorgio naar München en schreef zich in voor kunstlessen. Hij bestudeerde klassieke schildertechnieken en las filosofie, in het bijzonder het werk van Arthur Schopenhauer, die geloofde dat menselijk gedrag wordt bepaald door een poging om onbekende verlangens te vervullen op basis van metafysische angst. Ook raakte De Chirico in München vertrouwd met de onheilspellende schilderijen van de symbolistische schilder Arnold Böcklin, die moderne angsten en zorgen behandelden met klassieke beelden en iconografie.

Na zijn opleiding verhuisde De Chirico naar Italië. Terwijl hij in Milaan, Florence en Turijn woonde, werd hij geconfronteerd met de scherpe tegenstelling tussen de oude architectuur van Italië en de moderniserende cultuur. Hij beschreef hoe de metafysische kwaliteit van de omgeving hem vervulde met een overweldigend gevoel van melancholie. In 1910, terwijl hij in Florence was, drukte hij dat gevoel uit in een reeks vernieuwende en sterk gestileerde schilderijen, waaronder Het Raadsel van een Herfstavond en Het Raadsel van het Orakel. Het scherpe licht, de geïsoleerde figuren en de mix van hedendaagse en klassieke iconografie werden kenmerkend voor De Chirico’s stijl, die later bekend zou staan als Metafysische Schilderkunst.

 

Giorgio de Chirico - Het Raadsel van het Orakel, 1911. Olie op doek.

 

Het Onzichtbare Zichtbaar Maken

Wat probeerde De Chirico uit te drukken met zijn “raadsel”-schilderijen? De geïsoleerde standbeelden, de donkere gordijnen die een deel van het beeld verbergen, de figuren met hun rug naar ons toe, de scherpe verschillen tussen schaduw en licht. Dit zijn beelden van een wereld vol relieken en mysterie, van mystieke geheimen uit het verleden. Het zijn beelden van privé-momenten vol onbekende zorgen. Hoewel figuratief, zijn deze schilderijen rijk aan symboliek. In plaats van te verduidelijken, abstraheren ze graag de feiten, vervagen ze de boodschap en maken ze de inhoud onbegrijpelijk behalve voor de stemming.

In de loop der jaren voegde hij extra abstracte symbolen toe die de betekenis van zijn beelden verder verwarren, terwijl ze hun sfeer van somberheid en melancholie versterken. Hij voegde een terugkerend beeld van een trein toe, altijd in de verte, altijd kleine rookpluimpjes uitblazend terwijl hij voorbijraast. Hij voegde klokken toe, zo’n symbool van verlangen, terwijl momenten, net als eenzame treinen en zeilschepen, voorbijgaan. En dan zijn er de torens, alleen die over het landschap uitkijken, hun eenzame gezichtspunten geobjectiveerd en gemarginaliseerd terwijl ze in de verte verdwijnen. De beelden zijn onheilspellend—bekend en toch vreemd—als dromen.

 

Giorgio de Chirico - Het Lied van de Liefde, 1914. Olie op doek. 73 x 59,1 cm. Collectie Museum of Modern Art (MoMA). © 2018 Artists Rights Society (ARS), New York / SIAE, Rome

 

Uitbreiding van het Symbolisme

In 1911 verhuisde De Chirico naar Parijs, waar zijn unieke nieuwe stijl veel belangstelling kreeg. Zijn werk werd opgenomen in verschillende grote tentoonstellingen en hij trok de aandacht van de invloedrijke kunstcriticus Guillaume Apollinaire, die hem hielp een kunsthandelaar te vinden. Maar in 1915, toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak, keerde De Chirico terug naar Italië, net als zoveel andere Europese kunstenaars die gedwongen werden terug te keren naar hun vaderland om te vechten. Hoewel dit zijn vaart had kunnen breken, onderging hij een mystieke wending van het lot. Omdat hij lichamelijk ongeschikt werd bevonden voor het gevecht, werd De Chirico ingedeeld om in een ziekenhuis te werken. Daar ontmoette hij de schilder Carlo Carrà, een schilder die De Chirico’s abstracte, symbolische visie deelde.

De vriendschap met Carrà leidde tot een verdieping van De Chirico’s vertrouwen op abstracte symboliek. Zijn schilderijen begonnen nog meer droomachtige beelden te bevatten, wat bijdroeg aan een steeds onheilspellender visuele taal. De aard van deze nieuwe beelden was volledig relevant voor de omstandigheden die de Grote Oorlog hadden veroorzaakt. Zovelen werden achtergelaten, verlaten zwervend door de troosteloze, eenzame arcade van het verleden, zonder doel en zonder richting. De Chirico behandelde thema’s als liefde, inspiratie en geesten, waarbij hij vreemde opstellingen van materiële voorwerpen plaatste in fel verlichte plaatsen, en zo een esthetische verzameling creëerde die werd bepaald door verwarring en verlies van identiteit.

 

Giorgio de Chirico - De Ontregelende Muzen, 1916 - 1918. Particuliere Collectie

 

Invloed op de Surrealisten

In de jaren na de oorlog werd De Chirico’s visie breed omarmd en zijn roem nam snel toe. Toch beschouwde hij zijn stijl als onvolwassen. Daarom besloot De Chirico in 1919 de Metafysische Schilderkunst te verlaten. In zijn essay De Terugkeer van het Vakmanschap kondigde hij zijn intentie aan om objectieve iconografie en klassieke onderwerpen te volgen.

De ironie van De Chirico’s timing was dat slechts een jaar later de surrealistische schrijver André Breton een van zijn schilderijen, Het Brein van het Kind, zag hangen in een galerijraam. Die toevallige ontmoeting leidde ertoe dat een hele generatie jonge schilders, waaronder Salvador Dalí en René Magritte, interesse kreeg in het werk van De Chirico. Deze schilders, die bekend zouden worden als de Surrealisten, werden geïnspireerd door de droomachtige kwaliteit van deze schilderijen en de manier waarop ze aansloten bij de abstracte esthetiek van het onderbewuste.

 

Giorgio de Chirico - Het Brein van het Kind, 1917. Olie op doek. Nationalmuseum, Stockholm, Zweden

 

De Hedendaagse Metafysische Erfenis

Naast het creëren van een uniek betoverende stijl, liet De Chirico’s poging om “dat wat niet gezien kan worden” te schilderen een spoor van esthetische broodkruimels achter. We kunnen die volgen wanneer we maar willen terugkeren naar onze oer-symbolische wortels om onze eigen vragen over de essentie van het zijn, de aard van de tijd of de mysteries van de ruimte te confronteren, of wanneer we worden gekweld door ons eigen dagelijkse gevoel van het eindeloze fin de siècle. Want hoewel we veel meer gegevens over onze wereld bezitten dan onze vroeg-20e-eeuwse voorouders, blijft er nog veel onzichtbaar.

Ondanks onze wetenschappelijke vooruitgang zijn we niet dichterbij dan De Chirico was om de essentiële vragen van de metafysica te beantwoorden, zoals: “Wat betekent het om te bestaan?” We hebben de vraag niet beantwoord of we slechts lichamen zijn of dat de ziel bestaat, en als die bestaat, of alle dingen een ziel hebben of alleen levende wezens. Maar dankzij kunstenaars als De Chirico hebben we modellen voor de integratie van symboliek, kunst en mysterie in ons leven. We zijn misschien nog steeds de eenzame, verbijsterde getuigen van de tijd, maar we zijn wellicht dichter bij het accepteren van onze inherente metafysische dubbelzinnigheid, zodat we misschien nog kunnen leren lief te hebben, in plaats van te vrezen, de blijvende mysteries van ons bestaan.

 

Uitgelichte afbeelding: Giorgio de Chirico - Het Raadsel van een Herfstavond, 1910
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio