Giorgio de Chirico en de Schilderijen Die Niet Zien Kunnen

Zijn ervaringen concreet? Kunnen gevoelens zich manifesteren? Wat bestaat er buiten het waarneembare universum? In 1911, toen Giorgio de Chirico de eerste voorbeelden van Pittura Metafisica, of Metafysische Schilderkunst, schilderde, waren dat enkele van de vragen waarmee hij probeerde om te gaan. Net als zoveel van zijn tijdgenoten was De Chirico zich er terdege van bewust dat de westerse samenleving op monumentale en onstuitbare manieren transformeerde. In plaats van objectieve weergaven van die veranderende wereld te schilderen, koos hij ervoor om te proberen de gevoelens van degenen die erin woonden uit te drukken. Hij was gefascineerd door hoe mensen, wanneer ze worden geconfronteerd met het onbekende, troost vinden in het mystieke, het mysterieuze en het extreme. Terwijl de geschiedenis snel werd opgeslokt door een verslindende toekomst, wilde De Chirico datgene afbeelden wat niet zichtbaar kon zijn: het interne leven van de eenzame, verbijsterde getuigen van de tijd. Om dat te doen stond hij voor een grote uitdaging: hoe datgene te visualiseren wat niet zichtbaar is. Geïnspireerd door het werk van 19e-eeuwse symbolisten bevrijdde De Chirico zichzelf van de last van het echte en vond hij troost in het symbolische, het onheimische en het abstracte. Zoals hij op de achterkant van zijn zelfportret, geschilderd in 1911, inschreef: “Wat moet ik liefhebben als niet het raadsel?”

Opkomst van de Symbolisten

Weinigen weten hoe het voelt om te leven aan wat de Fransen de fin de siècle noemen, of het einde van een tijdperk. Tegenwoordig zijn er zoveel van ons en veranderen dingen zo snel dat ergens ter wereld elke dag het einde van een tijdperk plaatsvindt. Arguably was de laatste keer dat de menselijke beschaving een gemeenschappelijke fin de siècle meemaakte het einde van de 19e eeuw. Dat was een tijd waarin ongekende vooruitgangen gelijktijdig plaatsvonden in industrie, technologie, oorlogsvoering, voedselproductie, geneeskunde, transport, communicatie, wetenschap, onderwijs en cultuur. Er vonden zoveel radicale veranderingen tegelijkertijd plaats dat het de mensheid uit haar gevoel van zichzelf rukte. De toekomst deed het verleden verouderd lijken, wat de manier waarop mensen zichzelf, elkaar en de fysieke wereld zagen fundamenteel transformeerde.

Voor tientallen jaren voorafgaand aan deze wereldwijde fin de siècle, was de algemene stemming van de meeste mensen niet goed. Mensen waren pessimistisch en bang. Die extremen van emotie manifesteerden zich in de vorm van een culturele beweging die bekend staat als Symbolistische Kunst. In de woorden van de Franse symbolistische dichter Stéphane Mallarmé was het doel van de symbolisten: “niet het ding, maar het effect dat het produceert, weer te geven.” Symbolistische schilderijen zijn somber en vertegenwoordigen extreme standpunten. Kijkers worden vaak overweldigd door de emoties die ze overbrengen. Hun onderwerp is irrelevant. Wat telt is hoe ze mensen laten voelen.

Giorgio de Chirico - De Enigma van het Uur, 1911. Privécollectie

Giorgio De Chirico in München

In 1988, toen Giorgio De Chirico werd geboren, was de fin de siècle in volle gang. De Chirico werd in Griekenland geboren uit Italiaanse ouders. Toen Giorgio 17 was, stierf zijn vader. Het jaar daarop verhuisde Giorgio naar München en schreef hij zich in voor kunstlessen. Hij bestudeerde klassieke schildertechnieken en las filosofie, in het bijzonder het werk van Arthur Schopenhauer, die geloofde dat menselijk gedrag wordt bepaald door een poging om onbekende verlangens te vervullen op basis van metafysische angst. Ook in München raakte De Chirico bekend met de onheilspellende schilderijen van de symbolistische schilder Arnold Böcklin, die moderne angsten en zorgen aanpakte met klassieke beelden en iconografie.

De Chirico verhuisde na school naar Italië. Terwijl hij in Milaan, Florence en Turijn woonde, werd hij geconfronteerd met de scherpe manieren waarop de oude architectuur van Italië contrasteerde met de moderniserende cultuur. Hij beschreef hoe de metafysische kwaliteit van de omgeving hem vulde met een overweldigend gevoel van melancholie. In 1910, terwijl hij in Florence was, drukte hij dat gevoel uit door een serie innovatieve en sterk gestileerde schilderijen, waaronder The Enigma of an Autumn Afternoon en The Enigma of the Oracle. De scherpe belichting, geïsoleerde figuren en de mix van hedendaagse en klassieke iconografie werden integraal voor De Chirico's kenmerkende stijl, die later bekend zou worden als Metafysisch Schilderen.

Giorgio de Chirico - De Enigma van het Orakel, 1911. Olieverf op doek.

Het Onzichtbare Zichtbaar Maken

Wat probeerde De Chirico over te brengen met zijn "enigma" schilderijen? De geïsoleerde standbeelden, de donkere gordijnen die een deel van het schilderij verbergen, de figuren met hun rug naar ons gekeerd, de scherpe verschillen tussen schaduw en licht. Dit zijn beelden van een wereld vol relikwieën en mysterie, van mystieke geheimen uit het verleden. Het zijn beelden van privé-momenten vol onbekende zorgen. Hoewel figuurlijk, zijn deze afbeeldingen rijk aan symboliek. In plaats van te proberen te verduidelijken, abstraheren ze gelukkig de feiten, vervagen ze de boodschap, waardoor de inhoud niet te interpreteren is, behalve voor de stemming.

In de loop der jaren voegde hij extra abstracte symbolen toe die de betekenis van zijn beelden verder verwarren, terwijl ze hun gevoel van somberheid en melancholie vergroten. Hij voegde een terugkerend beeld van een trein toe, altijd in de verte, altijd kleine rookpluimen uitblazend terwijl hij voorbijrijdt. Hij voegde klokken toe, zo'n symbool van verlangen terwijl momenten, zoals eenzame treinen en zeilboten, voorbijgaan. En dan zijn er de torens, alleen uitkijkend over het landschap, hun eenzame gezichtspunten geobjectiveerd en gemarginaliseerd terwijl ze in de verte verdwijnen. De beelden zijn onheilspellend—bekend en toch onbekend—zoals dromen.

Giorgio de Chirico - Het Lied van de Liefde, 1914. Olieverf op doek. 28 3/4 x 23 3/8" (73 x 59,1 cm). Museum of Modern Art (MoMA) Collectie. © 2018 Artists Rights Society (ARS), New York / SIAE, Rome

Symboliek uitgebreid

In 1911 verhuisde De Chirico naar Parijs, waar hij veel belangstelling ondervond voor zijn unieke nieuwe stijl. Zijn werk werd opgenomen in verschillende belangrijke tentoonstellingen en hij trok de aandacht van de invloedrijke kunstcriticus Guillaume Apollinaire, die hem hielp een kunsthandelaar te vinden. Maar in 1915, toen de Eerste Wereldoorlog uitbrak, keerde De Chirico terug naar Italië, net als zoveel andere Europese kunstenaars die gedwongen waren terug te keren naar hun vaderland om te vechten. Hoewel dit zijn momentum had kunnen vernietigen, ervoer hij een mystieke wending van het lot. Als fysiek ongeschikt voor de strijd werd De Chirico toegewezen om in een ziekenhuis te werken. Daar ontmoette hij de schilder Carlo Carrà, een schilder die De Chirico’s abstracte, symbolische visie deelde.

Carrà's gezelschap resulteerde in een verdieping van De Chirico's afhankelijkheid van abstracte symboliek. Zijn schilderijen begonnen nog meer droomachtige beelden te bevatten, wat bijdroeg aan een steeds ongrijpbaarder visuele taal. De aard van deze nieuwe beelden was volledig relevant voor de omstandigheden die de Grote Oorlog hadden veroorzaakt. Zovelen werden achtergelaten, treurig zwervend door de desolate, eenzame arcade van het verleden, zonder doel en zonder richting. De Chirico behandelde thema's van liefde, inspiratie en geesten, en plaatste vreemde arrangementen van materiële objecten op fel verlichte plaatsen, waardoor een esthetische menagerie ontstond die werd geïnformeerd door verwarring en een verlies van identiteit.

Giorgio de Chirico - De Onrustbarende Muzen, 1916 - 1918. Privécollectie

Invloed op de Surrealisten

In de jaren na de oorlog werd De Chirico's visie breed omarmd en zijn roem nam snel toe. Toch beschouwde hij zijn stijl als onvolwassen. Dus besloot De Chirico in 1919 om de Metafysische Schilderkunst te verlaten. In zijn essay De Terugkeer van het Vakmanschap, kondigde hij zijn voornemen aan om objectieve iconografie en klassieke onderwerpen te verkennen.

De ironie van De Chirico's timing was dat slechts een jaar later de surrealistische schrijver André Breton een van zijn schilderijen, De hersenen van het kind, in een galerijraam zou zien hangen. Die toevallige ontmoeting zou vervolgens een hele generatie jonge schilders, waaronder Salvador Dalí en René Magritte, ertoe brengen geïnteresseerd te raken in het werk van De Chirico. Deze schilders, die bekend zouden worden als de Surrealisten, werden geïnspireerd door de dromerige kwaliteit van deze schilderijen en de manier waarop ze in de abstracte esthetiek van het onderbewuste doordrongen.

Giorgio de Chirico - De Kinderen's Brein, 1917. Olieverf op doek. Nationalmuseum, Stockholm, Zweden

De Hedendaagse Metafysische Erfenis

Naast het creëren van een uniek betoverende stijl, heeft De Chirico's pogingen om "datgene wat niet gezien kan worden" te schilderen een spoor van esthetische kruimels achtergelaten. We kunnen het volgen wanneer we maar willen terugkeren naar onze oersymbolische wortels om onze eigen vragen over de essentie van het bestaan, de aard van de tijd of de mysteries van de ruimte onder ogen te zien, of wanneer we worden gekweld door ons eigen dagelijkse gevoel van het eindeloze fin de siècle. Want hoewel we veel meer gegevens over onze wereld bezitten dan onze vroege 20e-eeuwse voorouders, blijft er nog veel dat onzichtbaar is.

Ondanks onze wetenschappelijke vooruitgang zijn we niet dichterbij gekomen dan De Chirico was in het beantwoorden van de essentiële vragen van de metafysica, zoals: "Wat betekent het om te bestaan?" We hebben de vraag niet beantwoord of we alleen lichamen zijn of dat de ziel bestaat, en als dat zo is, of alle dingen een ziel hebben of alleen levende dingen. Maar dankzij kunstenaars zoals De Chirico hebben we modellen voor de integratie van symboliek, kunst en mysterie met ons leven. We zijn misschien nog steeds de eenzame, verbijsterde getuigen van de tijd, maar we zijn in ieder geval misschien dichterbij gekomen om onze inherente metafysische ambiguïteit te accepteren, zodat we misschien nog kunnen leren om de blijvende mysteries van ons bestaan te lief te hebben, in plaats van ze te vrezen.

Uitgelichte afbeelding: Giorgio de Chirico - De Enigma van een Herfstmiddag, 1910
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio