Frank Auerbachs Landskap och Porträtt i New York

En kompakt och elegant utställning av målningar av den store brittiske målaren Frank Auerbach visas för närvarande på Timothy Taylor New York. Frank Auerbach: Landskap och Porträtt undersöker flera decennier av den långa karriären hos en av de mest inflytelserika målarna i Storbritannien idag. Auerbach har målat i mer än sex decennier, men det som är anmärkningsvärt med denna utställning är den konsekvens den förmedlar – ett bevis på denna speciella konstnär, vars visuella stil på något sätt både har utvecklats och förblivit stadig över tid. Nu i slutet av 80-årsåldern har Auerbach arbetat i samma ateljé i norra London i mer än ett halvt sekel. Under den tiden har han i stor utsträckning fokuserat på att måla två allmänna typer av motiv: det lokala landskapet och ett utvalt antal modeller. Beskrivningarna av hur det är att sitta modell för Auerbach, som givits av dem som haft nöjet, är inte glamorösa. Vissa beskriver det som att likna en lång medicinsk procedur; andra har beskrivit miljön där Auerbach arbetar som något liknande ett urtida laboratorium, som dryper av fet färg. Ändå anses det vara en ära att sitta modell för den store Auerbach. Denna fakta har något att göra med vad denna målare har lyckats åstadkomma under sin långa karriär. Han arbetar en hel dag, varje dag, sju dagar i veckan i sin ateljé. Hans hängivenhet och fokus har fört honom i kontakt med det som är väsentligt om honom själv. Hans personliga stil är så kärnfull och igenkännbar att när du väl sett en enda Auerbach-målning kommer du för alltid omedelbart känna igen alla andra. Och ändå är varje Auerbach-målning också obestridligt unik. Medan han skapar en signaturstil som är unik för honom själv, har denna konstnär också slipat en empatisk intuition som gör det möjligt för honom att koka ner essensen av sina motiv, vilket låter honom förmedla åtminstone en sann sak om vem eller vad de är.

En kroppslig kärlek till färg

Det första jag lägger märke till när jag ser en Auerbach-målning är tjockleken på färgen. Hans impasto-yta verkar utmana gränserna för hur mycket medium som kan klumpas på innan en målning blir något annat. På nära håll blir doften av materialen en del av upplevelsen, då skuggorna som orsakas av de måleriska åsarna förvränger en detaljerad läsning av bilden. På avstånd bleknar mediets betydelse, och motivets själ visar sig. Auerbach vill att du ska interagera med hans målningar på detta kroppsliga sätt. Oavsett om det är färgen, strukturen eller samspelet mellan färg och ljus som drar dig in, vill han att du ska knyta an till verket på en intuitiv nivå. Som han en gång sade, ”Jag känner starkt att om en målning ska fungera, måste den fungera innan du har en chans att läsa den.”

Frank Auerbach: Landskap och Porträtt, installationsvy på Timothy Taylor New York, 2018. Foto med tillstånd från Timothy Taylor New York

Processen genom vilken Auerbach når sina färdiga bilder är tidskrävande och mödosam. Hans landskap målas inte från livet – han skissar motivet och arbetar sedan utifrån den skissen. Efter att ha verkat färdig med en målning återvänder han nästa dag och är nästan aldrig nöjd. Så han skrapar bort det översta färglagret och börjar om. Den skrapade duken behåller ett eko av kompositionen – ett väsentligt, abstrakt minne av vad som föregick. Varje dag bygger han vidare på det minnet och lägger till nya intryck. Slutligen har den färdiga målningen en tyngd, en verklig kroppslighet. Den hävdar sin historia, då tidigare lager skymtar fram och ger intrycket av något som tycks ha sin egen själ. Detta är processen hos någon som är nyfiken på människor och platser, och som älskar och förstår färg.

Frank Auerbach: Landskap och Porträtt, installationsvy på Timothy Taylor New York, 2018. Foto med tillstånd från Timothy Taylor New York

Att lägga till och dra ifrån

Bildmässigt visar urvalet av Auerbachs verk på Timothy Taylor en annan aspekt av vad som gör Auerbach unik – de tilläggande och reducerande sätten som konstnären arbetar på. Betrakta dessa två målningar av samma modell: ”Head of JYM” (1984) och ”J.Y.M Seated in the Studio III” (1988). Båda bilderna är täckta av tjocka färglager. De exemplifierar paradoxen i hur ju mer färg Auerbach lägger till, desto mer reduceras bilden ner till nästan noll detalj. Vid en snabb blick är figurerna i dessa två målningar så nedtonade att de nästan upplöses i total abstraktion. Men ju längre du beundrar bilderna, desto mer känslomässig detalj uppfattar du. Du inser gradvis att energin i figuren i varje målning är densamma, även om utseendet knappt liknar varandra alls. Detta är den hemliga tilläggskraften i reduktion som Auerbach har bemästrat – genom att förenkla det synliga tillför han känslan. Ju mindre detalj han visar, desto mer inre liv avslöjar han på något sätt.

Frank Auerbach: Landskap och Porträtt, installationsvy på Timothy Taylor New York, 2018. Foto med tillstånd från Timothy Taylor New York

Samma effekt syns i flera av landskapsmålningarna i denna utställning, såsom ”Koko, Mornington Crescent, sommarmorgon” (2006). Reducerad till knappt mer än en serie linjer och slingrande penseldrag, framstår denna målning som rent abstrakt. Men ju längre du stirrar på impastolagren, desto mer utövar färgernas dragkamp sin magi, och desto mer blir rummets uppbyggnad tydlig. Sakta framträder en stadsomgivning, men inte enbart stadsmiljö. Naturliga inslag finns också med, tillsammans med känslan av dagsljus, vilket väcker en parkaktig stämning. Dessa målningar påminner mig om hur Ernest Hemingway en gång rådde författare att allt de egentligen behövde göra var att ”skriva en sann mening.” Auerbach förkroppsligar den måleriska versionen av det rådet. Varje målning han skapar visar något väsentligt om motivet – en sann sak. Och som denna utställning också tydligt visar, är varje målning också en glimt av Auerbach själv. Det är i denna förening som något magiskt sker – Auerbach blir ett med sina motiv, en gemenskap som alltid visar sig i färgen. Frank Auerbach: Landskap och Porträtt visas på Timothy Taylor New York till och med 23 juni 2018.

Framträdande bild: Frank Auerbach: Landskap och Porträtt, installationsvy på Timothy Taylor New York, 2018. Foto med tillstånd från Timothy Taylor New York

Av Phillip Barcio