Frank Auerbachs Landskap och Porträtt i New York

En kompakt och elegant utställning av målningar av den stora brittiska målaren Frank Auerbach visas för närvarande på Timothy Taylor New York. Frank Auerbach: Landskap och Porträtt undersöker flera decennier av den långa karriären hos en av de mest inflytelserika målarna i Storbritannien idag. Auerbach har målat i mer än sex decennier, men det som är anmärkningsvärt med denna utställning är den konsekvens den förmedlar - ett bevis på denna speciella konstnär, vars visuella stil på något sätt både har utvecklats och förblivit stabil över tid. Nu, i slutet av sina 80 år, har Auerbach arbetat i samma ateljé i norra London i mer än ett halvt sekel. Under den tiden har han i stor utsträckning fokuserat på att måla två allmänna typer av motiv: det lokala landskapet och ett urval av modeller. Beskrivningarna av hur det är att posera för Auerbach som har givits av dem som har haft nöjet är inte glamorösa. Vissa beskriver det som att likna en lång medicinsk procedur; andra har beskrivit miljön där Auerbach arbetar som något som liknar ett uråldrigt laboratorium, som sippra av fet färg. Ändå anses det vara en ära att posera för den store Auerbach. Denna fakta har något att göra med naturen av vad denna målare har lyckats åstadkomma under sin långa karriär. Han arbetar en hel dag, varje dag, sju dagar i veckan i sin ateljé. Hans hängivenhet och fokus har fört honom i kontakt med vad som är väsentligt om honom själv. Hans personliga stil är så kortfattad och igenkännbar att så snart du ser en enda Auerbach-målning kommer du för alltid att omedelbart känna igen alla andra. Och ändå är varje Auerbach-målning också obestridligt unik. Medan han skapar en signaturstil unik för sig själv, har denna konstnär också slipat en empatisk intuition som gör att han kan koka ner essensen av sina motiv, vilket gör att han kan förmedla åtminstone en sann sak om vem eller vad de är.

Ett visceralt kärleksförhållande till färg

Det första jag lägger märke till när jag ser på en Auerbach-målning är tjockleken på färgen. Hans impasto-ytor verkar utmana begränsningarna för hur mycket medium som kan kladdas på innan en målning blir något annat. På nära håll blir aromen av materialen en del av upplevelsen, när skuggorna orsakade av de måleriska åsarna förvränger en detaljerad läsning av bilden. Från avstånd bleknar mediet i betydelse, och ämnets själ avslöjar sig själv. Auerbach avser att du ska interagera med hans målningar på detta viscerala sätt. Oavsett om det är färgen, texturen eller samspelet mellan färg och ljus som drar dig in, vill han att du ska koppla samman med verket på en intuitiv nivå. Som han en gång sa: "Jag känner mycket starkt att om en målning ska fungera, så måste den fungera innan du har en chans att läsa den."

Frank Auerbach: Landskap och Porträtt, installationsvy på Timothy Taylor New York, 2018. Foto med tillstånd av Timothy Taylor New York

Processen genom vilken Auerbach når sina färdiga bilder är tidskrävande och mödosam. Hans landskap målas inte från livet – han skissar scenen och arbetar sedan utifrån den skissen. Efter att ha tyckts ha slutfört en målning återvänder han till den nästa dag och är nästan aldrig nöjd. Så han skrapar bort det översta lagret av färg och börjar om. Den skrapade duken behåller en viss ekon av kompositionen – ett väsentligt, abstrakt minne av vad som varit. Varje dag bygger han vidare på det minnet, lägger till nya intryck. Slutligen har den färdiga målningen en tyngd, en verklig fysisk närvaro. Den hävdar sin historia, när tidigare lager tittar fram, vilket ger intrycket av något som verkar ha sin egen anda. Detta är processen hos någon som är nyfiken på människor och platser, och som älskar och förstår färg.

Frank Auerbach: Landskap och Porträtt, installationsvy på Timothy Taylor New York, 2018. Foto med tillstånd av Timothy Taylor New York

Att lägga till och subtrahera

Piktoralt sett visar kureringen av Auerbachs verk som visas på Timothy Taylor en annan aspekt av vad som gör Auerbach unik—de additiva och reduktiva aspekterna av hur konstnären arbetar. Tänk på dessa två målningar av samma sittande modell: “Head of JYM” (1984) och “J.Y.M Seated in the Studio III” (1988). Båda bilderna är högt staplade med tjocka lager av färg. De exemplifierar paradoxen att ju mer färg Auerbach lägger till, desto mer reduceras bilden ner till nästan noll detalj. Vid en hastig blick är figurerna i dessa två målningar så nedskurna att de nästan upplöses i total abstraktion. Men ju längre du beundrar bilderna, desto mer känslomässig detalj uppfattar du. Du känner gradvis igen att energin hos figuren i varje målning är densamma, även om utseendet knappt är liknande alls. Detta är den hemliga additiva kraften av reduktion som Auerbach har bemästrat—genom att förenkla optiken, lägger han till känslan. Ju mindre detalj han visar, desto mer inre liv avslöjar han på något sätt.

Frank Auerbach: Landskap och Porträtt, installationsvy på Timothy Taylor New York, 2018. Foto med tillstånd av Timothy Taylor New York

Samma effekt syns i flera av landskapsmålningarna i denna utställning, såsom "Koko, Mornington Crescent, sommar morgon" (2006). Reducerad till lite mer än en serie linjer och snirkliga penseldrag, verkar denna målning vara helt abstrakt. Men ju längre du stirrar på impastolagren, desto mer utövar färgernas dragning och tryck sin magi, och desto mer blir konstruktionen av rummet uppenbar. Sakta avslöjar en urban miljö sig, men inte enbart urban. Naturliga element är också närvarande, tillsammans med känslan av dagsljus, som väcker en park-liknande känsla. Dessa målningar påminner mig om hur Ernest Hemingway en gång rådde författare att allt de egentligen behövde göra var att "skriva en sann mening." Auerbach personifierar den måleriska versionen av det rådet. Varje målning han skapar visar något väsentligt om ämnet—en sann sak. Och som denna utställning också tydligt visar, är varje målning också en glimt av Auerbach själv. Det är i den föreningen som något magiskt sker—Auerbach blir ett med sina ämnen, en gemenskap som alltid visar sig i färgen. Frank Auerbach: Landskap och Porträtt visas på Timothy Taylor New York fram till 23 juni 2018.

Utvald bild: Frank Auerbach: Landskap och Porträtt, installationsvy på Timothy Taylor New York, 2018. Foto med tillstånd av Timothy Taylor New York

Av Philip Barcio