Hur JMW Turner påverkade abstrakt konst

Joseph Mallord William Turner (1775–1851) ansågs vara en av de mest kända målarna i Europa när han dog. Introspektiv och experimentell, pressade han sig själv långt bortom sina samtida. Att reflektera över hans inflytande på modern abstrakt konst är därför fascinerande. I år kommer en stor Turner-retrospektiv på Musée Jacquemart-André i Paris att erbjuda publiken en unik möjlighet att dyka djupt in i denna diskussion, då ett urval av sällan utställda, experimentella Turner-vattenfärger från Tate Modern-samlingen kommer att ställas ut tillsammans med flera av hans mer kända, färdiga vattenfärger och oljemålningar. Dessa experimentella verk var en del av den personliga samling som Turner visade i sitt hem och sin ateljé; han ställde aldrig ut dem offentligt medan han levde. De är, i stort sett, vad vi nu skulle kalla abstrakta, eller åtminstone mer abstrakta än hans privata uppdrag eller offentligt utställda verk. Det är dock diskutabelt om det var hans avsikt när han skapade dessa verk. Var de faktiskt ofullständiga verk som Turner hade tänkt att en dag lägga till mer detaljer i? Var de formella studier som användes för att vägleda hans egen tekniska utveckling? Eller är de i själva verket bevis på att långt innan ren abstraktion i västerländsk konst, ansåg Turner formella estetiska element som färg och ljus värda att vara ämnen i sig själva? Turner avvisade en kritiker som hade kommenterat nedlåtande om något dimmigt aspekt av en av hans målningar med kvickheten, "Otydlighet är min styrka." De amorfa, ibland mystiska kvaliteterna av hans experimentella, privata vattenfärger visar verkligen sanningen i det citatet. De erbjuder oss också en möjlighet att frigöra Turner från bördan av att ses som en föregångare till modernistisk abstraktion, och istället placera honom där jag tror att han hör hemma: i en kategori helt för sig själv.

Förslag vs. Beskrivning

En av de mer vanligt förekommande kopplingarna mellan Turner och utvecklingen av modernistisk abstraktion är den uppenbara likheten mellan hans verk och Mark Rothkos (1903 – 1970) arbete. Påstås det att efter att ha sett en Turner-retrospektiv på MoMA 1966, kommenterade Rothko: "Denna man Turner, han lärde sig mycket av mig." Med tanke på att han föddes ett halvt sekel efter att Turner dog, skämtade Rothko uppenbarligen. Men det fanns också en viss skarp kritik av konstvärlden bakom denna absurda kommentar. Rothko gick ut i förväg för att bemöta det lika löjliga förslaget som han visste snart skulle följa från kritikers munnar: att han, Rothko, var den som hade blivit påverkad av Turner. Rothko påpekade hur praktiskt, och ändå hur löjligt det är, att upptäcka uppenbara likheter mellan verken av två målare och därmed anta att den ena påverkade den andra.

Tänk på "Ehrenbreitstein med en regnbåge" (1840), en av Turner-målningarna som ingår i Musée Jacquemart-André-utställningen. Den visar ett dimmigt intryck av en dubbel regnbåge som sträcker sig över en vy av en fästning på en bergstopp vid havet. Färgerna, formerna och kompositionskvaliteterna i denna målning är utan tvekan liknande den berömda Helen Frankenthaler-målningen, "Berg och hav" (1952). Betyder det att Frankenthaler (1928 – 2011) påverkades av Turner? Osannolikt. Båda målningarna var dock inspirerade av liknande uppfattningar om färger och ljus på en liknande plats. Frankenthaler kanske aldrig har sett denna Turner-målning, precis som Rothko kanske aldrig har tänkt på Turner innan han såg hans verk på MoMA. Det betyder inte att dessa tre konstnärer inte har något gemensamt. Turner, Rothko och Frankenthaler prioriterade alla förslag framför beskrivning. De var också alla intresserade av de underliggande idéerna om transcendentalism – den sekulära uppskattningen av de andliga kopplingar som kan uppstå mellan självständiga individer och naturen. Alla tre, introspektiva, experimentella, individualistiska målare som är skurna ur samma filosofiska tyg, är det någon överraskning att de kom fram till några av samma visuella idéer?

Välkommen till grannskapet

Konstnärliga rörelser är som grannskap: samlingar av liknande saker, lätt beskrivbara för köpare, och tillräckligt trevliga så länge man inte tittar för djupt på vad som pågår under ytan. Att flytta Turner till Modernismens grannskap, eller abstraktionsgrannskapet, kanske får fler åskådare att känna att de hör hemma, men är det verkligen där han hör hemma? Eller var Turner och de sanna modernistiska abstrakta pionjärerna helt enkelt intresserade av några av samma saker? När Turner målade en båt på vattnet, eller folk som lekte med sina hundar på stranden, eller fåglar som flög över en regnbåge, verkar han ha varit mindre intresserad av de specifika objekten han målade, och mer intresserad av den känslomässiga kopplingen som åskådarna skulle göra när de såg denna målning och mindes en tid då de själva hade upplevt sådana erfarenheter. Hans mer molniga verk, såsom hans personliga akvareller, fokuserar mycket mindre på berättande, och mycket mer på visuella effekter och deras känslomässiga motsvarigheter. De är inte bara bilder av landskap, de är också bilder av stämningar. Gör det Turner till en Proto-Impressionist, en Proto-Modernist, eller en Proto-Abstraktionist?

Jag tycker att det är som att hitta en ny användning för ett befintligt läkemedel när man hittar impressionism, modernism eller ren abstraktion i Turner. Om aspirin kan bota huvudvärk och också förebygga hjärtattacker, varför inte använda det för båda? Turner tänkte uppenbarligen på några av samma idéer som Monet, Kandinsky, Rothko och Frankenthaler, men till skillnad från dessa konstnärer tillkännagav inte Turner exakt sin avsikt att revolutionera västerländsk konst, så vi bör inte tillskriva den avsikten till hans verk. Men om hans verk kan berätta något om hans egen tid samtidigt som det berättar något om de andra konstnärernas tid och vår egen tid, varför inte använda det för allt detta? De privata, experimentella målningarna som visas på Musée Jacquemart-André i år är tidlösa. De utvidgar arvet efter en konstnär som mest brydde sig om att bemästra sina egna förmågor så att han kunde bli bättre på att vara sig själv. Om samtida abstrakta konstnärer kan hitta inspiration i dessa grundläggande principer, kommer det mest spännande med Turner inte att vara att spekulera i vilket inflytande han hade på abstraktion i det förflutna – det kommer att vara att bevittna det inflytande hans verk har på dess framtid.

Utvald bild: J. M. W. Turner - Venedig: San Giorgio Maggiore – Tidig morgon, 1819, Akvarell på papper, 22,3 x 28,7 cm. Tate, Accepterad av nationen som en del av Turner-arvet 1856, Foto © Tate
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio