Hur JMW Turner påverkade abstrakt konst

Joseph Mallord William Turner (1775–1851) ansågs vara en av Europas mest berömda målare när han gick bort. Introspektiv och experimentell pressade han sig långt bortom sina samtida. Att fundera över hans inflytande på modernistisk abstrakt konst är därför ett fascinerande ämne. I år kommer en stor Turner-retrospektiv på Musée Jacquemart-André i Paris att erbjuda publiken en unik möjlighet att fördjupa sig i denna diskussion, då ett urval av sällan visade, experimentella Turner-akvareller från Tate Moderns samling kommer att ställas ut tillsammans med flera av hans mer välkända, färdiga akvareller och oljemålningar. Dessa experimentella verk var en del av den personliga samling som Turner visade i sitt hem och ateljé; han ställde aldrig ut dem offentligt under sin livstid. De är, till stor del, vad vi idag skulle kalla abstraherade, eller åtminstone mer abstrakta än hans privata beställningar eller offentligt visade verk. Det är dock omtvistat om det var hans avsikt när han skapade dessa verk. Var de egentligen ofullbordade verk som Turner hade tänkt att en dag lägga till mer detaljer i? Var de formella studier som användes för att vägleda hans egen tekniska utveckling? Eller är de faktiskt bevis på att Turner långt innan ren abstraktion uppstod i västerländsk konst betraktade formella estetiska element som färg och ljus som värda att vara motiv i sig själva? Turner avfärdade en gång en kritiker som nedlåtande kommenterat en dimmig aspekt av en av hans målningar med kvickheten: ”Otydlighet är min styrka.” De amorfa, ibland mystiska egenskaperna hos hans experimentella, privata akvareller visar verkligen sanningen i det citatet. De ger oss också en möjlighet att befria Turner från bördan att ses som en föregångare till modernistisk abstraktion, och istället placera honom där jag tror han hör hemma: i en kategori helt för sig själv.

Förslag kontra Beskrivning

En av de vanligare kopplingarna mellan Turner och utvecklingen av modernistisk abstraktion är den uppenbara likheten mellan hans verk och Mark Rothkos (1903–1970). Påstås att Rothko efter att ha sett en Turner-retrospektiv på MoMA 1966 sade: ”Den här mannen Turner, han lärde sig mycket av mig.” Med tanke på att han föddes ett halvt sekel efter Turners död skämtade Rothko uppenbarligen. Men det låg också en skarpsinnig konstvärldskritik bakom detta absurda uttalande. Rothko ville förekomma den lika löjliga påståendet som han visste snart skulle komma från kritikers håll: att han, Rothko, var den som hade påverkats av Turner. Rothko påpekade hur praktiskt, men samtidigt hur löjligt det är, att se uppenbara likheter mellan två målares verk och därmed anta att den ena påverkats av den andra.

Tänk på ”Ehrenbreitstein med en regnbåge” (1840), en av Turner-målningarna som ingår i Musée Jacquemart-Andrés utställning. Den visar ett dimmigt intryck av en dubbel regnbåge som sträcker sig över en utsikt av en fästning på en bergstopp vid havet. Färgerna, formerna och kompositionsegenskaperna i denna målning är odiskutabelt lika den berömda Helen Frankenthaler-målningen ”Mountains and Sea” (1952). Betyder det att Frankenthaler (1928–2011) påverkades av Turner? Osannolikt. Båda målningarna inspirerades dock av liknande uppfattningar om färger och ljus på en liknande plats. Frankenthaler kan ha aldrig sett denna Turner-målning, precis som Rothko kanske aldrig tänkte på Turner innan han såg hans verk på MoMA. Det betyder inte att dessa tre konstnärer inte har något gemensamt. Turner, Rothko och Frankenthaler prioriterade alla förslag framför beskrivning. De var också alla intresserade av de underliggande idéerna i transcendentalismen – den världsliga uppskattningen av de andliga förbindelser som kan uppstå mellan självständiga individer och naturen. Alla tre var introspektiva, experimentella, individualistiska målare av samma filosofiska skrot och korn, är det då någon överraskning att de kom fram till några av samma visuella idéer?

Välkommen till grannskapet

Konstnärliga rörelser är som grannskap: samlingar av liknande saker, lätt beskrivna för köpare och trevliga så länge man inte tittar för djupt på vad som pågår under ytan. Att placera Turner i modernismens eller abstraktionens grannskap kan få fler att känna sig hemma, men är det verkligen där han hör hemma? Eller var Turner och de verkliga modernistiska abstraktionspionjärerna bara intresserade av några av samma saker? När Turner målade en båt på vattnet, eller folk som lekte med sina hundar på stranden, eller fåglar som flög över en regnbåge, verkade han vara mindre intresserad av de specifika föremålen han målade och mer intresserad av den känslomässiga koppling betraktaren skulle göra när hen såg målningen och mindes en tid då hen själv upplevt liknande stunder. Hans dimmigare verk, som hans privata akvareller, fokuserar mycket mindre på berättande och mycket mer på visuella effekter och deras känslomässiga motsvarigheter. De är inte bara bilder av landskap, de är också bilder av sinnesstämningar. Gör det Turner till en protoimpressionist, en protomodernist eller en protoabstraktionist?

Jag tycker att hitta impressionism, modernism eller ren abstraktion i Turner är lite som att hitta en ny användning för ett befintligt läkemedel. Som om aspirin kan bota huvudvärk och också förebygga hjärtinfarkt, varför inte använda det för båda? Turner tänkte tydligt på några av samma idéer som Monet, Kandinsky, Rothko och Frankenthaler, men till skillnad från dessa konstnärer annonserade inte Turner sin avsikt att revolutionera västerländsk konst, så vi bör inte tillskriva hans verk den avsikten. Men om hans verk kan berätta något om hans egen tid samtidigt som de berättar något om andra konstnärers tid och vår egen tid, varför inte använda dem för allt det? De privata, experimentella målningarna som visas på Musée Jacquemart-André i år är tidlösa. De utvidgar arvet efter en konstnär som mest brydde sig om att bemästra sina egna förmågor för att bli bättre på att vara sig själv. Om samtida abstrakta konstnärer kan finna inspiration i dessa grundläggande principer, kommer det mest spännande med Turner inte vara att spekulera i vilket inflytande han haft på abstraktionen förr – utan att bevittna det inflytande hans verk får i framtiden.

Utvald bild: J. M. W. Turner - Venedig: San Giorgio Maggiore – Tidig morgon, 1819, akvarell på papper, 22,3 x 28,7 cm. Tate, mottaget av nationen som del av Turner-arvet 1856, Foto © Tate
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio