Helen Frankenthaler

Helen Frankenthaler var en oändligt inflytelserik amerikansk abstrakt konstnär känd för, bland annat, att ha kickstartat Post-Painterly Abstraction. Hon förespråkade individualitet och experimenterande. Genom sina innovativa tekniker och intellektuella uppträdande banade hon väg för målerimetoder som definierade inte bara hennes karriär, utan också flera av hennes samtida. Under en professionell karriär som sträckte sig över sex decennier förblev Frankenthaler hängiven öppenhet och originalitet, vilket visade värdet av hennes personliga motto: “Det finns inga regler. Så föds konsten, så sker genombrotten. Gå emot reglerna eller ignorera reglerna. Det är vad uppfinning handlar om.”

Världen i hennes armar

Även om hon idag anses vara en mästare av abstraktion, beskrev Helen Frankenthaler en gång sin tidiga utveckling mot abstraktion som svår. Hon studerade kubism och neoplasticism i skolan, men svarade bara på deras idéer på en intellektuell nivå. De inspirerade henne inte att skapa abstrakt arbete på egen hand. Det var inte förrän efter college, efter att ha träffat några framåttänkande yrkesverksamma konstnärer och teoretiker, som Helen kunde upptäcka sin unika abstrakta röst.

Den mest inflytelserika kopplingen som Frankenthaler gjorde efter att ha lämnat college var konstkritikern Clement Greenberg, som hon träffade på en konstutställning 1950. Greenberg uppmuntrade henne att ta lektioner från målaren och pedagogen Hans Hofmann och introducerade henne också för de abstrakta expressionistmålarna Jackson Pollock och Lee Krasner. I metoderna hos Hofmann, Pollock och Krasner såg Frankenthaler en väg mot innovation. Hon blev särskilt rörd av hur Jackson Pollock lade sina dukar på golvet och hällde färg direkt på dem. Hon antog snabbt den metoden. Efter en resa till Nova Scotia, där hon sa att hon då höll de vackra landskapen från den platsen i sina armar, lade Frankenthaler en obesträckt duk på golvet i sin ateljé och började kommunicera deras essens i en målning kallad Mountains and Sea.

Helen Frankenthaler - Mountains and Sea, 1952. Oil and charcoal on unprimed canvas. 86 3/8 × 117 1/4 in. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Ett språng framåt

Berg och Hav var en banbrytande målning. Vad som gjorde den banbrytande var två nyckelskillnader som Helen Frankenthaler innovativt införde som särskilde hennes teknik från vad Pollock gjorde. Istället för att använda den tjocka emaljfärgen som Jackson Pollock använde, använde Frankenthaler oljefärg utspädd med terpentin. Och istället för att först grunda sin duk, lämnade hon den helt rå. Effekten av den utspädda färgen på den ogrundade duken var att färgen, istället för att samlas ovanpå ytan, direkt sugdes in i den och färgade den.

Frankenthaler kallade detta för soak-stain-metoden, och det var något nytt. Tidigare hade målningar bestått av två element: ytan och bilden som målades ovanpå den. Med sin spontant uppfunna soak-stain-teknik förenade Frankenthaler ytan med bilden och skapade ett enhetligt estetiskt objekt. Fältet blev ett med färgen. Hon insisterade på att drivkraften att måla på detta sätt helt enkelt var att skapa en vacker bild, och att hon inte hade för avsikt att revolutionera måleriet. Men som en seriös student av konsthistoria förstod hon precis konsekvenserna av sin upptäckte.

Helen Frankenthaler - Grotto Azura, 1963. Oil on paper. 23 x 29 in. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Nästa stora sak

Frankenthaler visade Mountains and Sea för Clement Greenberg. Han i sin tur bjöd in målarna Morris Louis och Kenneth Noland från Washington, D.C., för ett studiebesök hos Frankenthaler, för att visa dem hennes upptäckte. Noland och Louis hade var och en sökt efter metoder för att utforska färgrelationer utan att målningens objektivitet och konstnärens personlighet störde. Soak-stain-tekniken var vad de hade sökt. Den eliminerade penseldrag och plattade ut målningen, vilket gjorde att bild och objekt blev ett, och satte allt fokus på färg och fält.

Louis och Noland återvände till Washington, D.C., och började omedelbart använda denna nya teknik. Clement Greenberg publicerade under tiden denna trend som något som var tydligt annorlunda än de känslomässigt laddade, måleriska verken av Abstract Expressionists. För att beskriva vad Frankenthaler hade upptäckt, och vad många andra målare senare approprierade, myntade Greenberg termen Post-Painterly Abstraction och kallade det nästa stora grej inom amerikansk konst.

Helen Frankenthaler - Western Dream, 1957. Oil on unprimed canvas. 70 x 86 in. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Överskridande

Under de kommande två decennierna blomstrade Frankenthaler som en inflytelserik och välkänd konstnär. År 1960, vid 32 års ålder, hade hon en retrospektiv på Jewish Museum i New York. Nio år senare hade hon en retrospektiv på Whitney Museum och stora utställningar över hela Europa. Tillsammans med Morris Louis, Kenneth Noland, Mark Rothko, Clifford Still, Jules Olitski och många andra blev hon känd som en grundare och ledare av Color Field-rörelsen, en bred, mångfacetterad utforskning av färg och dess potentiellt transcendentala egenskaper.

Sedan, i början av 1970-talet, vid höjden av sin framgång, gjorde Helen Frankenthaler ett experimentellt val som ledde till hennes andra stora konstnärliga genombrott. Hon började med trätryck. Hon hade gjort andra typer av tryck och verk på papper sedan 1950-talet, men trätryck presenterade specifika utmaningar. Trätryck hade en särskild estetik definierad av vita linjer och skarpa kanter. Hon ville eliminera linjerna och de skarpa kanterna för att simulera de samma eteriska färgfälten som hon framkallade från sin soak-stain-process. Hon uppnådde det målet 1973, med ett trätryck med titeln East and Beyond. Trycket hade den rustika skönheten av ett trätryck, men dess delikata, organiskt utseende, oavbrutna färgfält skilde det från alla trätryck som någonsin gjorts. Den process hon uppfann revolutionerade mediet precis som hennes soak-stain-teknik hade gjort för måleri årtionden tidigare.

Helen Frankenthaler - East and Beyond, 1973. 8 color woodcut on buff laminated Nepalese handmade paper. 31 ½ x 21 ½ in. MoMA Collection. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Bortom konst

Förutom sina konstverk skapade och finansierade Helen Frankenthaler en stiftelse som fortfarande idag uppmuntrar konstnärlig innovation genom bidrag, utställningar och andra projekt. Hon deltog också som rådgivare till National Endowment for the Arts under 1980-talet. Berömt ledde hennes rekommendationer i den rollen till att budgeten för den organisationen minskades. När hon förklarade sina avsikter sa hon: “Jag känner att det fanns en tid när jag upplevde högre sinnen, relativt avlastade från politik, mode och stil. De uppmuntrade uthålligheten av en stor tradition och skyddade viktig utveckling inom konsten.”

Även om det var kontroversiellt hoppades Helen Frankenthaler att hennes arbete för NEA skulle höja nivån på den intellektuella diskursen bland konstnärer och uppmuntra en högre nivå av arbete. Det var just hennes egen hängivenhet till forskning, utbildning, öppenhet, originalitet och smart experimenterande som ledde till det innovativa arbete som definierar hennes verk. Det var också det som gjorde att hon, vid tiden för sin bortgång vid 83 års ålder, kunde sätta ett oförglömligt avtryck på 1900-talets abstrakta konsthistoria och fungera som ett exempel för framtida konstnärer när de söker en riktning att sträva efter.

Utvald bild: Helen Frankenthaler - Grå fyrverkerier (detalj), 1982. Akryl på duk. 72 x 118 1/2 tum. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio