Helen Frankenthaler

Helen Frankenthaler var en oerhört inflytelserik amerikansk abstrakt konstnär, känd bland annat för att ha satt igång Post-Painterly Abstraction. Hon förespråkade individualitet och experimenterande. Genom sina nyskapande tekniker och intellektuella hållning banade hon väg för målerimetoder som inte bara definierade hennes egen karriär, utan även flera av hennes samtida. Under en yrkeskarriär som sträckte sig över sex decennier förblev Frankenthaler hängiven öppenhet och originalitet, och visade värdet av sitt personliga motto: “Det finns inga regler. Så föds konsten, så sker genombrott. Gå emot reglerna eller ignorera dem. Det är vad uppfinning handlar om.”

Världen i hennes armar

Även om hon idag anses vara en mästare på abstraktion, beskrev Helen Frankenthaler en gång sin tidiga utveckling mot abstraktion som svår. Hon studerade kubism och neo-pl/blogs/magazine/what-is-cubism-a-true-art-revolutionastisk konst i skolan, men svarade endast på deras idéer på en intellektuell nivå. De inspirerade henne inte att skapa abstrakta verk på egen hand. Det var först efter college, efter att ha mött några framåttänkande yrkesverksamma konstnärer och teoretiker, som Helen kunde upptäcka sin unika abstrakta röst.

Den mest inflytelserika kontakten Frankenthaler fick efter college var konstkritikern Clement Greenberg, som hon träffade på en konstutställning 1950. Greenberg uppmuntrade henne att ta lektioner för målaren och pedagogen Hans Hofmann och introducerade henne även för de abstrakta expressionistiska målarna Jackson Pollock och Lee Krasner. I metoderna hos Hofmann, Pollock och Krasner såg Frankenthaler en väg mot nyskapande. Hon blev särskilt berörd av hur Jackson Pollock lade sina dukar på golvet och hällde färg direkt på dem. Hon tog snabbt till sig den metoden. Efter en resa till Nova Scotia, där hon sade att hon då höll de vackra landskapen från platsen i sina armar, lade Frankenthaler ut en opreparerad duk på golvet i sin ateljé och började förmedla deras väsen i en målning kallad Mountains and Sea.

Helen Frankenthaler - Mountains and Sea, 1952. Olja och kol på opreparerad duk. 219,4 × 298 cm. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Ett språng framåt

Mountains and Sea var en banbrytande målning. Det som gjorde den banbrytande var två viktiga skillnader som Helen Frankenthaler införde och som skiljde hennes teknik från vad Pollock gjorde. Istället för att använda den tjocka emaljfärg som Jackson Pollock använde, använde Frankenthaler oljefärg utspädd med terpentin. Och istället för att först grundmåla sin duk, lämnade hon den helt rå. Effekten av den utspädda färgen på den opreparerade duken var att färgen inte samlades på ytan utan trängde direkt in i den och färgade den.

Frankenthaler kallade detta för soak-stain-metoden, och det var något nytt. Tidigare hade målningar bestått av två element: ytan och bilden som målades ovanpå. Med sin spontant uppfunna soak-stain-teknik förenade Frankenthaler ytan med bilden och skapade ett enhetligt estetiskt föremål. Fältet blev ett med färgen. Hon insisterade på att drivkraften att måla på detta sätt helt enkelt var att skapa en vacker bild, och att hon inte hade för avsikt att revolutionera måleriet. Men som en seriös student av konsthistoria förstod hon precis vad hennes upptäckt innebar.

Helen Frankenthaler - Grotto Azura, 1963. Olja på papper. 58,4 x 73,7 cm. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Nästa stora steg

Frankenthaler visade Mountains and Sea för Clement Greenberg. Han bjöd i sin tur in målarna Morris Louis och Kenneth Noland från Washington, D.C., för ett ateljébesök hos Frankenthaler, för att visa dem hennes upptäckt. Noland och Louis hade båda sökt efter metoder för att utforska färgförhållanden utan att målningens föremålskaraktär och konstnärens personlighet störde. Soak-stain-tekniken var vad de sökte. Den eliminerade penseldrag och gjorde målningen platt, vilket gjorde att bild och föremål blev ett, och all uppmärksamhet riktades mot färg och fält.

Louis och Noland återvände till Washington, D.C., och började genast använda denna nya teknik. Clement Greenberg publicerade samtidigt denna trend som något tydligt skilt från de känslomässigt laddade, måleriska verken av de abstrakta expressionisterna. För att beskriva vad Frankenthaler hade upptäckt, och vad många andra målare senare tog till sig, myntade Greenberg begreppet Post-Painterly Abstraction och kallade det nästa stora steg inom amerikansk konst.

Helen Frankenthaler - Western Dream, 1957. Olja på opreparerad duk. 178 x 218 cm. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Överskridande

Under de följande två decennierna blomstrade Frankenthaler och blev en inflytelserik och erkänd konstnär. 1960, vid 32 års ålder, hade hon en retrospektiv utställning på Jewish Museum i New York. Nio år senare hade hon en retrospektiv på Whitney Museum och stora utställningar runt om i Europa. Tillsammans med Morris Louis, Kenneth Noland, Mark Rothko, Clifford Still, Jules Olitski och många andra blev hon känd som en grundare och ledare för Color Field-rörelsen, en bred, mångfacetterad utforskning av färg och dess potentiellt överskridande egenskaper.

Sedan, i början av 1970-talet, på höjden av sin framgång, gjorde Helen Frankenthaler ett experimentellt val som ledde till hennes andra stora konstnärliga genombrott. Hon började med träsnitt. Hon hade gjort andra typer av tryck och verk på papper sedan 1950-talet, men träsnitt innebar särskilda utmaningar. Träsnitt hade en särskild estetik med vita linjer och hårda kanter. Hon ville eliminera linjerna och de hårda kanterna för att efterlikna samma eteriska färgfält som hon frammanade med sin soak-stain-metod. Hon nådde det målet 1973 med ett träsnitt kallat East and Beyond. Trycket hade den rustika skönheten hos ett träsnitt, men dess ömtåliga, organiskt utseende, obrutna färgfält skiljde det från alla träsnitt som någonsin gjorts. Den process hon uppfann revolutionerade mediet precis som hennes soak-stain-teknik hade gjort med måleriet decennier tidigare.

Helen Frankenthaler - East and Beyond, 1973. 8-färgs träsnitt på bufffärgat laminerat nepalesiskt handgjort papper. 80 x 54,6 cm. MoMA Collection. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Bortom konsten

Förutom sina konstverk skapade och finansierade Helen Frankenthaler en stiftelse som än idag uppmuntrar konstnärlig nyskapande genom bidrag, utställningar och andra projekt. Hon deltog också som rådgivare till National Endowment for the Arts på 1980-talet. Olyckligtvis ledde hennes rekommendationer i den rollen till att organisationens budget minskades. När hon förklarade sina avsikter sade hon, “Jag känner att det fanns en tid då jag mötte högre sinnen, relativt fria från politik, mode och flärd. De uppmuntrade uthålligheten i en stor tradition och skyddade viktiga utvecklingar inom konsten.”

Trots kontroverserna hoppades Helen Frankenthaler att hennes arbete för NEA skulle höja den intellektuella nivån bland konstnärer och uppmuntra ett högre konstnärligt arbete. Det var just hennes egen hängivenhet till forskning, utbildning, öppenhet, originalitet och smart experimenterande som ledde till det nyskapande arbete som definierar hennes konstnärskap. Det var också det som gjorde att hon, när hon gick bort vid 83 års ålder, kunde lämna ett outplånligt avtryck i 1900-talets abstrakta konsthistoria och fungera som ett föredöme för framtida konstnärer när de söker en riktning att sträva mot.

Framträdande bild: Helen Frankenthaler - Grey Fireworks (detalj), 1982. Akryl på duk. 183 x 301 cm. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio