Hur Paul Strand använde fotografi som en kanal för abstraktion

Det är konstigt att tänka att vissa människor anser att fotografi är ett rent tekniskt hantverk, och inte konst. En konstnär uppfann mediet trots allt. I händerna på fotografins mest kända utövare, personer som Cindy Sherman, Ansel Adams, Man Ray och Paul Strand, har fotografi använts för att skapa några av de mest kulturellt inflytelserika bilderna under de senaste två århundradena. En av dessa fotografer, Paul Strand, åstadkom till och med något få andra fotografer har, något de flesta förmodligen aldrig ens har tänkt på: skapandet av abstrakt fotografi.

Fotografins födelse

Sedan urminnes tider har människor vetat att en bild kan projiceras på en yta genom ett hål. Redan på 400 f.Kr. nämnde den kinesiska filosofen Mo Di användningen av vad vi nu skulle kalla en nålhålskamera. Och ungefär 1450 år efter det blev hans landsman Shen Kuo den första att skriva om att använda en anordning som vi nu skulle kalla en kamera obscura, en ganska elaborerad låda med ett hål i sig genom vilket en detaljerad omvänd bild kan projiceras.

Våra forntida förfäder var också medvetna om att när en bild projicerades, kunde den spåras för en exakt kopia, vilket bara är ett litet steg bort från idén om fotografi. Intressant nog visste forntida människor också att vissa material var ljuskänsliga, vilket innebar att de förändrades visuellt när de utsattes för ljus. Men det var inte förrän på 1800-talet som dessa två koncept förenades, när europeiska konstnärer och forskare började fundera på hur bilder projicerade genom en kamera obscura kunde fångas genom användning av ljuskänsliga material.

Även om flera olika personer experimenterade med denna idé samtidigt, var den första personen som framgångsrikt utvecklade en pålitlig, lätt reproducerbar fotografisk metod en fransk målare vid namn Louis Daguerre. Innan han började experimentera med fotografi var Daguerre känd för sina realistiskt detaljerade, sensuella oljemålningar, som visade mästerlig teknik och använde en stark känsla av ljus och mörker (chiaroscuro).

Louis Daguerre -Boulevard du Temple,1838,Daguerreotyp (Fotografi)

Daguerre och Niépce

Runt slutet av 1820-talet började Daguerre arbeta med en fransk uppfinnare vid namn Joseph Niépce som hade genomfört några framgångsrika proto-fotografiska experiment. Tillsammans utvecklade Daguerre och Niépce de tekniker som ledde till uppfinningen av fotografi. Tyvärr dog Niépce innan processen var fullt realiserad. Daguerre kom att kalla de första fotografiska bilderna han gjorde med deras process "Daguerreotyper."

Daguerres tidigaste bilder var av vita skulpturer. Var det valet ett uttalande om fotografi som konst? Eller var det helt enkelt för att skulpturerna reflekterade mycket ljus och därmed var adekvata motiv för att demonstrera mediets potential? Vi kan inte säga, eftersom nästan alla Daguerres anteckningar och de flesta av hans tidiga foton förstördes i en studioeld strax efter att han avslöjade sin uppfinning för världen 1839.

Louis Daguerre - Ruinerna av Holyrood Chapel, 1824, Olja på duk, 83,07 x 100,98 tum

Paul Strand, Fotografi och Konst

Vid den tid Paul Strand föddes 1890 hade fotografi blivit allestädes närvarande. Men på något sätt, även om mediets uppfinnare var en professionell konstnär, och de tidigaste fotografierna var av konstverk, och otaliga andra konstnärer hade experimenterat med mediet sedan dess uppfinning, fanns det fortfarande en allmän fördom bland akademiker och institutioner att fotografer var tekniker, inte konstnärer, och att fotografi inte var konst. Fotografen som förändrade den uppfattningen en gång för alla hette Alfred Stieglitz.

Som fotograf var Stieglitz en mästare av den bildkonstnärliga fotografin, vars mål var att konstnärligt förändra fotografier genom kemi och teknik för att visa fotografens individuella uppfattning, snarare än att fånga precisa representativa bilder. Som teoretiker hävdade Stieglitz att de konstnärliga kvaliteterna av fotografi borde accepteras allmänt, och att fotografier borde ställas ut på museer och uppskattas sida vid sida med målningar och andra konstformer. Eftersom han fann att idén helt avvisades av mainstream, öppnade Stieglitz 1905 sitt eget lilla museum, Little Galleries of the Photo-Secession, på 291 5th Avenue i New York, där han tillbringade de kommande 12 åren med att främja fotografi som fin konst.

Kort efter att den öppnade besökte Paul Strand Stieglitzs galleri medan han fortfarande gick i skolan, och på väg ut kommenterade han att han visste med säkerhet att han ville tillbringa sitt liv som fotograf. Så småningom fick Strand äran att ställa ut sitt arbete på Stieglitzs galleri, och blev en av de sista fotograferna som galleriet stödde innan det stängde.

Hur är Paul Strand-fotografi abstrakt?

Strands tidiga fotografier var ingenting som det arbete Stieglitz hade visat tidigare. Deras skarpa linjer och alienerade ämnen var mindre representativa för den bildkonstfotografi som gjorde fotografi respekterat av allmänheten som konst, och mer representativa för vad som vid den tiden var de aktuella abstrakta trenderna inom måleri.

Paul Strand -Geometriska bakgårdar, New York, 1917, Platinautskrift, 24,6 × 32,6 cm, © Aperture Foundation Inc., Paul Strand-arkiv

Föreställ dig ett fotografi av ett staket i solljuset. Staketet är verkligt, representativt; solen är uppenbar, skuggorna tydliga. I Strands fotografier kombineras de för att bli något annat. Dessa övergående ting, skuggorna: är de mindre verkliga än staketet som orsakade dem? Är de motivet i bilden, eller är ljuset motivet? Finns det något motiv alls? Eller är fotografiet en studie av linje, form, form och chiaroscuro?

Strands fotografier förenklade fotografi. Istället för att göra det till något om ämnet eller tekniken, fick han folk att tänka på de tvådimensionella produkter som flödar från en fyrdimensionell process. Fotografi kan ses som en annan typ av konst, men definitivt en konst. Istället för att bygga en bild som en målare skulle, redigerar en fotograf en bild genom att välja vad en betraktare kommer att se. På så sätt är en fotograf mer som en skulptör än en målare, och reducerar massa för att uppnå ett estetiskt resultat.

Som ingen annan fotograf före honom uppnådde Strand ett grundläggande mål för både fotografi och konst: han visade betraktaren mer genom att visa mindre. Det som gör hans verk abstrakta är inte bara kompositionen, utan också känslan de förmedlar, den flyktiga känslan av liv i ett övergående rum. De är kusliga. Vi känner igen vad vi ser i dem trots att det är ofullständigt och otydligt.

Paul Strand New York, 1915, fotogravyr, 13,2 × 16,4 cm, © Aperture Foundation Inc., Paul Strand Archive

Paul Strand som dokumentärfilmare

Förutom fotografi var Strand en aktiv dokumentärfilmare. Hans filmer strävade efter att visa det vardagliga livet för vanliga medborgare och hur det relaterar till de platser de bebor. Efter andra världskriget lämnade han USA och tillbringade resten av sitt liv i Frankrike, reste mycket och fotograferade livet i hela Europa och Afrika. Som konstnär är hans arv komplext och mångfacetterat. En banbrytande experimentator tidigt i sin karriär, övergav han senare abstraktionen och valde att utforska den transformativa sociala och politiska kraften i fotografi.

Men genom hela sin praktik bevisade hans arbete genom sin bestående relevans och kontinuerliga närvaro på museer runt om i världen att fotografi förtjänar lika mycket respekt som alla andra medier som konst. Strands konstnärliga öga, kombinerat med hans mästerliga teknik och empatiska själ, ledde till en kropp av verk som var olik någon annan konstnärs.

Utvald bild:  Paul Strand - Abstraktion, Skålar, Twin Lakes, Connecticut, 1916. Gelatin silver print. 33,1 × 24,4 cm. © Aperture Foundation Inc., Paul Strand Archive.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio