Hur Paul Strand använde fotografi som en kanal för abstraktion

Det är märkligt att tänka att vissa anser fotografi vara en rent teknisk hantverksskicklighet och inte konst. Det var ju trots allt en konstnär som uppfann mediet. I händerna på fotografins mest berömda utövare, personer som Cindy Sherman, Ansel Adams, Man Ray och Paul Strand, har fotografi använts för att skapa några av de mest kulturellt inflytelserika bilderna under de senaste två århundradena. En av dessa fotografer, Paul Strand, åstadkom till och med något få andra fotografer gjort, något som de flesta troligen aldrig ens tänkt på: skapandet av abstrakt fotografi.

Fotografins födelse

Sedan urminnes tider har människor vetat att en bild kan projiceras på en yta genom ett hål. Redan omkring 400 f.Kr. nämnde den kinesiske filosofen Mo Di användningen av det vi idag skulle kalla en nålkamera. Och ungefär 1450 år senare blev hans landsman Shen Kuo den första att skriva om användningen av en anordning som vi idag kallar camera obscura, en ganska avancerad låda med ett hål i genom vilket en detaljerad omvänd bild kan projiceras.

Våra forntida förfäder var också medvetna om att när bilden väl projicerats kunde den spåras för att skapa en exakt kopia, vilket är ett litet steg från idén om fotografi. Intressant nog visste forntida människor också att vissa material var ljuskänsliga, vilket betyder att de förändrades visuellt när de utsattes för ljus. Men det var inte förrän på 1800-talet som dessa två begrepp förenades, när europeiska konstnärer och vetenskapsmän började fundera på hur bilder projicerade genom en camera obscura kunde fångas med hjälp av ljuskänsliga material.

Även om flera olika personer experimenterade med denna idé samtidigt, var den första som framgångsrikt utvecklade en pålitlig och lätt reproducerbar fotografisk metod en fransk målare vid namn Louis Daguerre. Innan han började experimentera med fotografi var Daguerre känd för sina realistiskt detaljerade, sinnligt uttrycksfulla oljemålningar, som visade mästerlig teknik och använde en stark känsla för ljus och mörker (chiaroscuro).

Louis Daguerre -Boulevard du Temple, 1838, Daguerreotyp (Fotografi)

Daguerre och Niépce

I slutet av 1820-talet började Daguerre samarbeta med en fransk uppfinnare vid namn Joseph Niépce som hade lyckats med några tidiga proto-fotografiska experiment. Tillsammans utvecklade Daguerre och Niépce teknikerna som ledde till fotografins uppfinning. Tyvärr dog Niépce innan processen var fullt utvecklad. Daguerre kallade de första fotografiska bilder han gjorde med deras metod för ”Daguerreotyper.”

Daguerres tidigaste bilder föreställde vita skulpturer. Var det ett uttalande om fotografi som konst? Eller var det helt enkelt för att skulpturerna reflekterade mycket ljus och därför var lämpliga motiv för att visa mediets potential? Det kan vi inte säga, eftersom nästan alla Daguerres anteckningar och de flesta av hans tidiga fotografier förstördes i en ateljébrand kort efter att han presenterade sin uppfinning för världen 1839.

Louis Daguerre -Ruinerna av Holyrood Chapel, 1824, olja på duk, 211 x 256,5 cm

Paul Strand, fotografi och konst

När Paul Strand föddes 1890 hade fotografi blivit allestädes närvarande. Men på något sätt, trots att mediets uppfinnare var en professionell konstnär, och de tidigaste fotografierna föreställde konstverk, och otaliga andra konstnärer experimenterat med mediet sedan dess uppkomst, fanns det fortfarande en allmän fördom bland akademiker och institutioner att fotografer var tekniker, inte konstnärer, och att fotografi inte var konst. Fotografen som förändrade den uppfattningen en gång för alla hette Alfred Stieglitz.

Som fotograf var Stieglitz en mästare på pictorialism, vars mål var att konstnärligt förändra fotografier genom kemi och teknik för att visa fotografens individuella uppfattning, snarare än att fånga exakta avbildande bilder. Som teoretiker hävdade Stieglitz att fotografins konstnärliga kvaliteter borde accepteras brett, och att fotografier borde ställas ut på museer och uppskattas sida vid sida med målningar och andra konstformer. När denna idé avvisades av huvudfåran öppnade Stieglitz 1905 sitt eget lilla museum, Little Galleries of the Photo-Secession, på 291 5th Avenue i New York, där han under de följande 12 åren främjade fotografi som bildkonst.

Kort efter att galleriet öppnat besökte Paul Strand det medan han fortfarande gick i skolan, och sade när han gick därifrån att han visste med säkerhet att han ville ägna sitt liv åt fotografi. Så småningom fick Strand äran att ställa ut sina verk i Stieglitz galleri och blev en av de sista fotograferna som galleriet stödde innan det stängde.

Hur är Paul Strands fotografi abstrakt?

Strands tidiga fotografier liknade inte alls det som Stieglitz tidigare visat. Deras skarpa linjer och främmande motiv var mindre representativa för pictorialism, som gjorde fotografi respekterat som konst, och mer representativa för de abstrakta strömningar i måleri som då var aktuella.

Paul Strand -Geometriska bakgårdar, New York, 1917, platinaavtryck, 24,6 × 32,6 cm, © Aperture Foundation Inc., Paul Strand Archive

Föreställ dig ett fotografi av ett staket i solsken. Staketet är verkligt, avbildande; solen är tydlig, skuggorna uppenbara. I Strands fotografier förenas de till något annat. Dessa flyktiga ting, skuggorna: är de mindre verkliga än staketet som skapade dem? Är de motivet i bilden, eller är ljuset motivet? Finns det något motiv alls? Eller är fotografiet en studie i linje, form, gestalt och chiaroscuro?

Strands fotografier förenklade fotografi. Istället för att göra det till en fråga om motiv eller teknik fick han människor att tänka på de tvådimensionella produkterna som flödar från en fyrdimensionell process. Fotografiet kunde ses som en annan sorts konst, men definitivt konst. Istället för att bygga en bild som en målare, redigerar en fotograf en bild genom att välja vad en betraktare ska se. På det sättet är en fotograf mer lik en skulptör än en målare, som reducerar massa för att uppnå ett estetiskt resultat.

Som ingen annan fotograf före honom uppnådde Strand ett grundläggande mål för både fotografi och konst: han visade betraktaren mer genom att visa mindre. Det som gör hans verk abstrakta är inte bara kompositionen, utan också känslan de förmedlar, den flyktiga livskänslan i ett förgängligt rum. De är kusliga. Vi känner igen vad vi ser i dem trots att det är ofullständigt och oklart.

Paul Strand New York, 1915, fotogravyr, 13,2 × 16,4 cm, © Aperture Foundation Inc., Paul Strand Archive

Paul Strand som dokumentärfilmare

Förutom fotografi var Strand en aktiv dokumentärfilmare. Hans filmer försökte visa vardagslivet för vanliga människor och hur det relaterar till de platser de bor på. Efter andra världskriget lämnade han USA och tillbringade resten av sitt liv i Frankrike, reste mycket och fotograferade livet i hela Europa och Afrika. Som konstnär är hans arv komplext och mångfacetterat. En banbrytande experimenterare tidigt i karriären, övergav han senare abstraktionen och valde att utforska fotografins omvandlande sociala och politiska kraft.

Men genom hela sin gärning visade hans verk, genom sin bestående relevans och ständiga närvaro på museer runt om i världen, att fotografi förtjänar lika stor respekt som konstform bland alla andra uttrycksmedel. Strands konstnärliga blick, kombinerad med hans mästerliga teknik och empatiska själ, ledde till en verkssamling olik någon annan konstnärs.

Framträdande bild:  Paul Strand - Abstraktion, Skålar, Twin Lakes, Connecticut, 1916. Gelatinsilveravtryck. 33,1 × 24,4 cm. © Aperture Foundation Inc., Paul Strand Archive.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio