Definiera Abstrakt Fotografi

När du läser orden abstrakt fotografi, hur reagerar du då? Blir du nyfiken och vill veta mer om ämnet? Eller ryggar du tillbaka, irriterad vid blotta tanken? Eller är du likgiltig? Det kan förvåna dig att höra att hur du svarar på denna fråga har lite att göra med din föreställda gillande eller ogillande av ämnet i sig. Snarare handlar det om dolda processer i din hjärna. Under de senaste åren har forskare, tyvärr, lärt sig mycket om tillståndet som kallas TBI, eller traumatisk hjärnskada, främst genom att studera offer för explosioner i världens många aktiva konfliktzoner. En iakttagelse från deras arbete är att offer för TBI ofta förlorar förmågan till abstrakt tänkande, som har sitt ursprung i en persons pannlob. Denna insikt är långt ifrån bara akademisk. Förmågan att tänka abstrakt kan avgöra en människas möjlighet att leva ett lyckligt, framgångsrikt och självständigt liv. Men det väcker också fascinerande frågor om abstrakt konst, och särskilt abstrakt fotografi. Som ett medium som en gång ansågs vara rent konkret har en debatt länge rasat om huruvida fotografi också kan tolkas som abstrakt. Kanske kan man genom att studera debatten återlära den förlorade förmågan till abstrakt tänkande. Är det möjligt att vi kan använda något som abstrakt fotografi för att hjälpa någon som lider av TBI? Varför inte prova? Men eftersom många hävdar att det inte ens existerar, bör vi kanske först försöka definiera exakt vad abstrakt fotografi är.

Abstrakt vs. Konkret: Grunderna

Ett enkelt sätt att förstå skillnaden mellan konkret och abstrakt tänkande är att föreställa sig att man säger till ett barn: ”Bra jobbat! Vill du ha en godbit?” Barnet skulle sannolikt svara positivt eftersom det har lärt sig att ”bra” och ”godbitar” är positiva ord. Det är konkret tänkande: förmågan att känna igen direkta samband i nuet. Men tänk om du sa till samma barn: ”Bra jobbat! Skulle du föredra den kortvariga glädjen av en matbelöning eller den långvariga tillfredsställelsen av att veta att du gjort goda val baserade på din inre önskan att vara en ansvarsfull familjemedlem?” Den tomma blicken du sannolikt skulle få kan tyda på en oförmåga att förstå abstrakta begrepp som glädje och tillfredsställelse, kort och lång sikt, familj och ansvar.

När det gäller abstrakta och konkreta begrepp inom konsten kan vi säga att konkret konst endast relaterar till sig själv. Till exempel kan en målning av en fyra tum lång blå linje med titeln ”Fyra tum lång blå linje” betraktas som konkret eftersom den objektivt representerar vad den påstår sig vara. Men om samma målning fick en annan titel kan den ge betraktaren en eftertänksam upplevelse och därmed bli abstrakt. Till exempel med titeln ”Himmel” kan den inspirera betraktaren att fundera över de allmänna egenskaperna hos färgen blå, eller linjers natur i relation till horisonter, eller ords betydelse när de ställs bredvid till synes orelaterade visuella fenomen.

Ray Metzker - Venedig, 1960. silvertryck, tryckt ca sent 1960-tal, 5 15/16 x 8 1/7 tum. © Ray Metzker

Kan abstrakt fotografi existera?

Huruvida abstraktion kan finnas i ett fotografi är en debatt som går lika långt tillbaka som abstrakt konst själv. Debatten bygger på uppfattningen att fotografitekniken utvecklades för att fånga det som är tydligt synligt och därför är inneboende konkret. Men när vi bryter ner den fotografiska processen inser vi att fotografi egentligen inte fångar något. En kamera tillåter bara att märken görs med hjälp av ljus. Vad är skillnaden om en konstnär använder färg eller ljus för att rita en linje?

Den samtida abstrakta konstnären Tenesh Webber använder fotografiska processer för att skapa abstrakta bilder, men hon riktar inte bara en kamera mot ett motiv. Hon skapar abstrakta kompositioner på Plexiglasplattor med hjälp av tuschpennor och snören. Hon lägger sedan lagren ovanpå varandra och använder dem som filter för att påverka ljuset när det passerar genom dem och exponerar fotografiskt papper. De resulterande abstrakta bilderna visar att fotografi egentligen bara är ett annat sätt att märka en yta på.

Tenesh Webber - Flash 1, 2009. Svartvitt fotogram. 50,8 x 50,8 cm

Finns det någon abstrakt konst?

En annan utmaning när det gäller att definiera abstrakt fotografis natur är att vissa ifrågasätter om någon konst alls kan vara abstrakt. Konstnären Jean Dubuffet sade: ”Det finns ingen sådan sak som abstrakt konst, eller så är all konst abstrakt, vilket är samma sak.” Men vad Dubuffet kanske inte tog hänsyn till är vad forskare kallar domänspecifikhet. En persons ”domän” består av hela deras universum av förståelse vid en given tidpunkt. Våra domäner formas av våra erfarenheter, vår utbildning, våra arbeten, vår uppfostran och varje kognitiv företeelse vi någonsin upplever.

Beroende på en persons domän kan specifika detaljer framkalla allmänna begrepp, eller allmänna begrepp kan framkalla specifika detaljer. Något konkret kan verka abstrakt, eller något abstrakt kan verka konkret. En blå linje kan bara vara en blå linje, eller den kan syfta på alla linjer, eller allt blått. En bokhållare kan titta på ett fotografi av ett päron och bara tänka på vilket vackert päron det är. En bonde kan titta på samma fotografi av ett päron och på grund av domänspecifikhet dra större generaliseringar om fruktträd, doften av unga blommor, årstider, sambandet mellan människor och natur, matens flyktiga natur och därmed allt liv. För den bonden är päronet en abstraktion på grund av den större generalisering det representerar och de odefinierade känslor det väcker.

Alvin Langdon Coburn - Vortograph, 1917. Gelatinsilvertryck. 11 1/8 x 8 3/8 tum (28,2 x 21,2 cm). Thomas Walther Collection. Grace M. Mayer Fund. © George Eastman House

Skugga och ljus

Fotografi fungerar genom skicklig hantering av skugga och ljus. Båda elementen är också centrala i Platons liknelse om grottan. I liknelsen är människor kedjade vid en grottvägg med ansiktet mot en annan tom vägg. Bakom dem finns en eld. Människorna kan se skuggor på motsatta väggen orsakade av föremål som passerar framför elden bakom dem, men de kan inte se vad som orsakar skuggorna. Eftersom de bara sett skuggor hela livet drar de abstrakta slutsatser om formen på det som orsakar dem.

Många fotografer har använt dessa effekter för att väcka abstrakta associationer i betraktarens sinne. Jaroslav Rösslers abstrakta fotografier leker med skugga och ljus för att skapa kusliga kompositioner av former som ifrågasätter begrepp om dimension och rum. Ray Metzkers fotografier använder skugga och ljus för att dölja arkitekturen i stadsmiljöer. Båda fotograferna skapar bilder som fungerar som startpunkter för en abstrakt tankegång som ifrågasätter naturen hos det som ses och inte ses.

Jaroslav Rössler - Akt, 1926. Gelatinsilvertryck. 19 x 20 cm (7,5 x 7,9 tum). © Jaroslav Rössler

Foto-geometrisk abstraktion

Ett beprövat sätt att avgöra om ett konstverk är abstrakt är helt enkelt att lita på konstnärens egen utsaga. År 1917 förpliktade sig Alvin Langdon Coburn öppet att skapa abstrakt fotografi. Han insisterade på att ”en konstnär är en man som försöker uttrycka det ouppnåeliga,” och gav sig ut på en resa för att skapa rent abstrakta fotografier i trots mot en konstvärld som nästan enhetligt avvisade idén. I sin iver uppfann han Vortographen. Med hjälp av prismor fästa vid kameralinsen skapade denna apparat kalejdoskopiska, geometriska bilder som påminde om kubismen, men helt abstrakta.

På liknande sätt skapar den samtida konstnären Barbara Kasten också vad hon anser vara rent abstrakta geometriska fotografier, men genom en helt annan process. Hon bygger installationer av geometriska former och ytor, ofta med speglar. Hon fotograferar sedan konstruktionerna, vilket resulterar i bilder som väcker associationer till neoplastisk konst och andra abstrakta modernistiska tendenser.

Barbara Kasten - Construct XI-A, 1981, Polaroid, 8 x 10 tum. © Barbara Kasten

Större generaliseringar

Uppenbarligen, från vissa av våra perspektiv, existerar abstrakt fotografi. Konstnärens avsikt och betraktarens perspektiv definierar det. Men kan det hjälpa människor som lider av tillstånd som TBI? En fördold följd av oförmågan att tänka abstrakt är att det gör att människor förlorar förmågan att generalisera eller mentalt konstruera möjliga händelsekedjor för att överväga sannolika framtider. Någon fast i konkret tänkande kan bli hungrig och gå mot köket men bli distraherad av en myra som kryper på väggen och sedan glömma att äta helt.

På ett sätt är detta fenomen en spegelbild av vad som händer med en abstrakt tänkare när denne konfronteras med något som surrealism. Surrealistiska fotografer som Man Ray använde drömlika bilder för att utnyttja människor som kan göra abstrakta generaliseringar. Istället för att fastna i nuet blir sådana personer fast i det metafysiska och de oändliga möjliga associationerna, till exempel en kvinna med fiolhål på sin nakna rygg. På något sätt verkar förmågan eller bristen på förmåga att förstå abstrakt tänkande vara olika uttryck för samma process. Om avsikt och perspektiv är kärnan i huruvida ett fotografi eller något annat konstverk kan betraktas som abstrakt, är de kanske också kärnan i processen att träna om en skadad hjärna. Hjärnan är formbar, så varför inte? Kanske kan nya kopplingar skapas. Om så är fallet, som något som började som rent konkret och sedan utvecklades till något som kan förstås som abstrakt, kan abstrakt fotografi vara den perfekta arenan där den utbildningen kan börja.

Utvald bild: Tenesh Webber - Mid Point #3, 2015. Svartvitt fotogram. 11 × 11 tum; 28 × 28 cm. Upplaga 2/5.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio