Definiera Abstrakt Fotografi

När du läser orden abstrakt fotografi hur reagerar du? Blir du intresserad, fascinerad av att upptäcka mer om detta ämne? Eller drar du dig tillbaka, irriterad över blotta tanken på det? Eller är du ambivalent? Det kan överraska dig att höra att hur du svarar på denna fråga har lite att göra med din föreställda gillande eller ogillande av ämnet i sig. Snarare har det att göra med dolda processer i din hjärna. Under de senaste åren har forskare tragiskt nog lärt sig mycket om tillståndet som kallas TBI, eller traumatisk hjärnskada, mestadels på grund av studier av offer för explosioner i världens många aktiva konfliktzoner. En observation som har kommit fram ur deras arbete är att offer för TBI ofta förlorar förmågan till abstrakt tänkande, vilket har sin ursprung i en persons pannlob. Denna insikt är långt ifrån att bara vara akademisk. Förmågan att tänka abstrakt kan avgöra en människas förmåga att leva ett lyckligt, framgångsrikt, självständigt liv. Men det väcker också fascinerande frågor om abstrakt konst, och i synnerhet abstrakt fotografi. Som ett medium som en gång ansågs vara helt konkret, har en debatt länge rasat om huruvida fotografi också kan tolkas som abstrakt. Kanske genom en studie av debatten skulle den förlorade förmågan till abstrakt tänkande kunna återläras. Är det möjligt att vi skulle kunna använda något som abstrakt fotografi för att hjälpa någon som lider av TBI? Varför inte prova? Men eftersom många hävdar att det inte ens existerar, kanske vi först borde försöka definiera exakt vad abstrakt fotografi är.

Abstrakt vs. Konkret: Grunderna

Ett enkelt sätt att förstå skillnaden mellan konkret och abstrakt tänkande är att föreställa sig att man säger till ett barn: "Bra jobbat! Vill du ha en belöning?" Barnet skulle troligtvis svara positivt eftersom det har lärt sig att "bra" och "belöning" är positiva ord. Det är konkret tänkande: förmågan att känna igen direkta kopplingar i nuet. Men vad händer om du säger till samma barn: "Bra jobbat! Föredrar du den kortsiktiga glädjen av en matbaserad belöning eller den långsiktiga tillfredsställelsen av att veta att du gjorde bra val baserat på din inre önskan att vara en ansvarsfull familjemedlem?" Den tomma blicken du troligtvis skulle få kan indikera en oförmåga att förstå abstrakta begrepp som glädje och tillfredsställelse, kort och lång sikt, familj och ansvar.

När det kommer till abstrakta och konkreta begrepp inom konsten kan vi säga att konkret konst endast relaterar till sig själv. Till exempel kan en målning av en fyra tum lång blå linje med titeln “Four-Inch Blue Line” betraktas som konkret eftersom den objektivt representerar vad den påstår sig vara. Men om samma målning fick en annan titel kan det underlätta en kontemplativ upplevelse för betraktaren, och därmed bli abstrakt. Till exempel, med titeln “Sky” kan den inspirera en betraktare att fundera över de allmänna egenskaperna hos färgen blå, eller linjernas natur i relation till horisonter, eller betydelsen av ord när de ställs i kontrast till till synes orelaterade visuella fenomen.

Ray Metzker - Venedig, 1960. silvertryck, tryckt ca. slutet av 1960-talet, 5 15/16 x 8 1/7 tum. © Ray Metzker

Kan abstrakt fotografi existera?

Huruvida abstraktion kan existera i en fotografi är en debatt som går tillbaka så länge som abstrakt konst själv. Debatten baseras på uppfattningen att fotografisk teknik utvecklades för att fånga det som är tydligt synligt, och är därför inneboende konkret. Men när vi dekonstruerar den fotografiska processen inser vi att fotografi inte verkligen fångar något. En kamera tillåter helt enkelt att märken görs med hjälp av ljus. Vad är skillnaden om en konstnär använder färg eller ljus för att dra en linje?

Den samtida abstrakta konstnären Tenesh Webber använder fotografiska processer för att skapa abstrakta bilder, men hon syftar inte bara en kamera mot ett motiv. Hon skapar abstrakta kompositioner på Plexiglasplattor med hjälp av markörer och snöre. Hon lagerar sedan plattorna och använder dem som filter för att påverka ljuset när det passerar genom dem för att exponera fotografiskt papper. De resulterande abstrakta bilderna visar att fotografi egentligen bara är ett annat sätt att markera på en yta.

Tenesh Webber - Flash 1, 2009. Svart och vit fotogram. 50,8 x 50,8 cm

Finns det någon abstrakt konst?

En annan utmaning i att definiera naturen av abstrakt fotografi är att det finns vissa som ifrågasätter om någon konst kan vara abstrakt. Konstnären Jean Dubuffet sa: “Det finns ingen sådan sak som abstrakt konst, eller så är all konst abstrakt, vilket är samma sak.” Men vad Dubuffet kanske missade att överväga är vad forskare kallar domänspecifikhet. En persons "domän" består av deras hela universum av förståelse vid ett givet ögonblick. Våra domäner formas av våra erfarenheter, vår utbildning, våra jobb, vår uppfostran och varje kognitivt fenomen vi någonsin upplever.

Beroende på en persons domän kan specifika detaljer väcka generaliseringar, eller så kan generaliseringar väcka specifika detaljer. Något konkret kan verka abstrakt, eller så kan något abstrakt verka konkret. En blå linje kan bara vara en blå linje, eller så kan den referera till alla linjer, eller allt blått. En bokförare kan titta på ett fotografi av en päron och bara tänka på hur vackert ett päron det är. En bonde kan titta på samma fotografi av ett päron och på grund av domänspecifikationen dra större generaliseringar om fruktträd, doften av unga blommor, årstider, kopplingen mellan människor och natur, den flyktiga naturen av mat och därmed av allt liv. För den bonden är päronet en abstraktion på grund av den större generalisering det representerar och de odefinierade känslor det väcker.

Alvin Langdon Coburn - Vortograf, 1917. Gelatin silver print. 11 1/8 x 8 3/8" (28,2 x 21,2 cm). Thomas Walther-samlingen. Grace M. Mayer-fonden. © George Eastman House

Skugga och Ljus

Sättet som fotografi fungerar på är genom den skickliga manipulationen av skugga och ljus. Båda elementen är också integrerade i Platons allegori om grottan. I allegorin är människor kedjade vid en grottvägg som vänder sig mot en annan tom vägg. Bakom dem finns en eld. Människorna kan se skuggor på den motsatta väggen orsakade av föremål som passerar framför elden bakom dem, men de kan inte se vad som orsakar skuggorna. Så, utan att ha sett något annat än skuggor hela sitt liv, drar de abstrakta slutsatser om naturen av de former som orsakar dem.

Många fotografer har använt dessa samma effekter för att väcka abstrakta associationer i sina betraktares sinnen. Jaroslav Rösslers abstrakta fotografier leker med skugga och ljus för att skapa kusliga kompositioner av former som ifrågasätter begrepp om dimensionalitet och rum. Ray Metzkers fotografier använder skugga och ljus för att fördunkla arkitekturen i urbana utrymmen. Båda fotograferna skapar bilder som fungerar som utgångspunkter för en abstrakt tankegång som ifrågasätter naturen av det som ses och det som inte ses.

Jaroslav Rössler - Akt, 1926. Gelatin silver print. 19 x 20 cm. (7.5 x 7.9 in.) © Jaroslav Rössler

Foto-geometrisk abstraktion

Ett beprövat sätt att definiera huruvida ett konstverk är abstrakt är helt enkelt att lita på konstnärens uttalande som skapade det. År 1917 åtagit sig Alvin Langdon Coburn öppet att skapa abstrakt fotografi. Han insisterade: “en konstnär är en man som försöker uttrycka det outtryckbara,” och han inledde en resa för att skapa helt abstrakta fotografier i trots mot en konstvärld som nästan enhetligt avvisade idén. I sin iver uppfann han Vortografen. Genom att använda prismor fästa vid kamerans objektiv skapade denna enhet kalejdoskopiska, geometriska bilder som påminde om kubism, men helt abstrakta.

På liknande sätt skapar den samtida konstnären Barbara Kasten också vad hon anser vara rent abstrakta geometriska fotografier, men genom en helt annan process. Hon konstruerar installationer av geometriska former och ytor, ofta med speglar. Hon fotograferar sedan konstruktionerna vilket resulterar i bilder som väcker minnen av Neo-Plasticism och andra abstrakta modernistiska tendenser. 

Barbara Kasten - Construct XI-A, 1981, Polaroid, 8 x 10 tum. © Barbara Kasten

Större generaliseringar

Uppenbarligen, ur perspektivet av några av oss, existerar abstrakt fotografi. Avsikten hos konstnären som skapade den och perspektivet hos betraktaren som kontemplerar den definierar den. Men kan det hjälpa människor som lider av tillstånd som TBI? En insidious konsekvens av en oförmåga att tänka abstrakt är att det får människor att förlora förmågan att generalisera, eller att mentalt konstruera möjliga händelsekedjor för att överväga sannolika framtider. Någon som är fast i konkret tänkande kan bli hungrig och gå mot köket men bli distraherad av en myra som kryper längs väggen och sedan glömma att äta helt och hållet.

I en mening är detta fenomen en spegelbild av vad som händer med en abstrakt tänkare när denne konfronteras med något som Surrealism. Surrealistiska fotografer som Man Ray använde drömliknande bilder för att utnyttja människor som är kapabla att göra abstrakta generaliseringar. Istället för att bli arresterade av nuet, blir sådana människor arresterade av det metafysiska, och de oändliga möjliga associationerna av till exempel en kvinna med fiolhål på sin nakna rygg. På något sätt verkar förmågan eller bristen på förmåga att förstå abstrakt tänkande vara olika manifestationer av samma process. Om avsikt och perspektiv är kärnan i huruvida en fotografi eller något annat konstverk kan betraktas som abstrakt, kanske de också är kärnan i processen att omträna en skadad hjärna. Hjärnan är formbar, så varför inte? Kanske kan nya kopplingar skapas. Om så är fallet, som något som började som helt konkret och sedan utvecklades till något som kan förstås som abstrakt, kan abstrakt fotografi vara den perfekta arenan där den utbildningen kan börja.

Utvald bild: Tenesh Webber - Mid Point #3, 2015. Svart och vit fotogram. 11 × 11 tum; 28 × 28 cm. Upplaga 2/5.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Phillip Barcio