Den sammansatta konsten av Barbara Kasten

Vid första anblicken kan konsten av Barbara Kasten verka icke-subversiv. Kasten bygger arkitektoniska skulpturala kompositioner i sin studio, som hon sedan belyser och fotograferar, vilket omvandlar temporära, tredimensionella konstruktioner till bestående, tvådimensionella reliker. En multimediautforskning av ljus, skugga, färg, form och rum: knappast kontroversiellt. Men titta igen. Vad mer ser du? Vad avslöjas för dig bortom vad som är uppenbart i bilden? Ja, Barbara Kasten är en målare, en skulptör, en fotograf och en videograf, men hennes sanna medium är perception. Perception är ett laddat ord, ett som berör det viktigaste konceptet i vår tid: skillnaden mellan verklighet och falskhet. Kasten ber oss att öppna oss för vad som verkligen pågår. Hennes bilder är formellt abstrakta i den meningen att de besitter ett visuellt språk informerat av modernistisk abstrakt historia. Men de är också konceptuellt abstrakta. De handlar om krafterna av ljus och skugga, som har makten att avslöja och dölja, och medierna av fotografi och video, som smidigt manipulerar vad vi ser. Det är vad som gör konsten av Barbara Kasten subversiv. Den utmanar vad vi tror att vi vet om en påstått objektiv värld, vilket får oss att ifrågasätta vår egen auktoritet om vad som är verkligt, vad som är illusion, vad som är temporärt och vad som kan bestå.

Tankars och Trots Lador

När vi kallar de saker som Barbara Kasten bygger och fotograferar för arkitektoniska, vad menar vi då? Är arkitektonisk plats enbart utilitaristisk; en fysisk miljö byggd för att rymma mänsklighetens aktiviteter och produkter? Eller kan det vara något mer? Kasten tog upp denna fråga i en artikel publicerad 2015 i Art in America, med titeln Arkitektoniskt ljus. I artikeln minns hon att hon arbetade i Europa efter skolan och stötte på en gammal arkitektonisk tradition för första gången. Hon såg gamla byggnader härjade av tid och krig, och nya byggnader som speglade moderna sociala behov. “I denna nya miljö,” skriver Kasten, “blev det tydligt för mig att arkitektur kunde förkroppsliga förändringar i tankar och tro, vittna om både mänskliga grymheter och utopiska strävanden.”

Hon kände att arkitektur kunde väcka mening, samtidigt som hon insåg att sådan mening är övergående. Vissa människor ser ett kulhål i väggen på en byggnad och insisterar på att det ska repareras. Andra ser samma kulhål och insisterar på att det ska minnas. Huruvida kulhålet förblir synligt eller blir dolt beror på uppfattningen hos beslutsfattarna, vars val sedan påverkar uppfattningen hos alla som möter byggnaden i framtiden. Ja, arkitektonisk rymd är utilitaristisk: det är den fysiska kulminationen av rum och form. Men det kan också vara meningsfullt, till och med transcendent. När vi säger att konsten av Barbara Kasten är arkitektonisk, menar vi inte bara att den handlar om rum och form. Vi menar att samtalet mellan alla dess andra potentialer inspirerar verket.

Barbara Kasten - Photogenic Painting Untitled 75-30, 1975, © 2019 Barbara Kasten and Bartolami Gallery, New York

Skugga och Ljus

Dokumentation är ett annat element som spelar in i Barbara Kastens arbete. Arkitektur är temporär. Tankar och övertygelser förändras. Men genom ljusets magi kan den fotografiska processen fånga minnet av objekt, former och kompositioner, och skapa nya, om än ofullständiga, förråd av tankar och övertygelser som kan överleva även efter att den objektiva världen har gått vidare. I början av 1970-talet, även om hon var en utbildad målare och skulptör som inte visste något om fotografi, omfamnade Kasten dessa möjligheter och gjorde den fotografiska processen till sitt primära fokus i studion.

Hon började sin utforskning av fotografi genom att göra fotogram och cyanotyper. Ett fotogram skapas när ljuskänsligt papper exponeras för ljus. Kompositioner kan skapas genom samspelet mellan skugga och ljus genom att hämma vilka områden av pappret som blir exponerade genom att placera objekt mellan pappret och ljuskällan. En cyanotyp skapas när fotokemikalier målas på en yta. När den exponeras för ljus avslöjar kemikalierna sig i en cyan nyans. Kasten säger om denna fas av sin utveckling, “Med en bakgrund inom studio konst tillät det negativ-positiva fotogrammet mig att utforska de illusionistiska egenskaperna hos fotografi med konkreta skulpturala material och konstruktioner.”

Barbara Kasten - Construct NYC 8, 1983, © 2019 Barbara Kasten and Bartolami Gallery, New York

Färg och geometri

För att skapa de kompositioner som framträdde i hennes fotogram och cyanotyper, byggde Kasten invecklade assemblager som kunde orsaka komplexa nätverk av skuggor. Den processen ledde till ett genombrott när hon insåg att de assemblager hon byggde kunde bli det direkta fokuset för hennes arbete. Hon bytte sin process och initierade en kropp av arbete som hon kallar Constructs. För Constructs bygger hon geometriska, arkitektoniska, skulpturala kompositioner som inkorporerar spegelpaneler blandat med en mängd andra objekt och material. Hon belyser sedan kompositionen, tar ett fotografi av den och demonterar den. Den resulterande bilden fungerar som en tvådimensionell registrering av en temporär, tredimensionell manifestation av form och rum.

Det visuella språket i hennes Constructs väcker Modernistiska rörelser som Konstruktivism, Suprematism och Bauhaus-skolan. Det inkorporerar estetiska element som horisontella och diagonala linjer, trianglar, cirklar, rektanglar, koner och sfärer. Genom att justera intensiteten och riktningen på de ljus hon använder, lägger Kasten till geometrisk komplexitet genom skugga, vilket skapar variationer i djup och dimension. Genom att justera nyansen på ljusen lägger hon till upplyftande färgexplosioner. Constructs ger en livlig samtida känsla till en historisk modernistisk estetik med hjälp av vad Kasten kallar, “ljusets kraft att transformera materialitet.”

Barbara Kasten - Construct PC VI, 1982 (Left) and Construct XVI, 1982 (Right), © 2019 Barbara Kasten and Bartolami Gallery, New York

Impossibla Landskap

När Kasten utvecklade sin förståelse för hur ljus och speglar kunde förändra hennes Constructs, blev hon intresserad av hur idén skulle översättas till faktiska arkitektoniska rum. I en serie monumentala Constructs som hon skapade på 1980-talet, tog hon med sig speglar och filmteam till olika arkitektoniska platser och fotograferade dem som om de vore sammansättningar i hennes studio. Dessa projekt var den ultimata manifestationen av hennes idé om det Omöjliga Landskapet, där hon använde speglar och ljus för att skapa bilder som verkar digitalt förändrade eller kollage. Men bilderna är faktiskt oförändrade enskilda exponeringar, noggrant iscensatta av Kasten för fotografiet.

I en särskilt fängslande serie av arkitektoniska platsbilder åkte Kasten till Pollock-Krasner House and Study Center. Där placerade hon speglar och färgade ljus i noggrant koreograferade arrangemang och fotograferade rummen. De spöklika bilderna fångar de arkitektoniska elementen av det fysiska utrymmet där Jackson Pollock och Lee Krasner bodde och arbetade. Den naturliga miljön utanför fönstren, resterna av färgfläckar på golvet som lämnats kvar av dessa konstnärer, och bilder av konstnärerna i arbete framträder i fragment i bilderna. Dessa Juxtapositions som Kasten kallar dem är objektiva dokumentationer av arkitektonisk verklighet, men de fångar en splittrad, dramatisk känsla av de ömtåliga människor som en gång bebodde utrymmet.

Barbara Kasten - Scene IV, 2012 (Left) and Studio Construct 127, 2011 (Right), © 2019 Barbara Kasten and Bartolami Gallery, New York

Barbara Kasten projicerar

Nyligen har Barbara Kasten återvänt till sina studio-baserade Constructs med ett nytt perspektiv. Hon har förenklat sin färgpalett och dragit nytta av den rena vita ljuset. Och hon har begränsat sina material, genom att använda klart Plexiglas, som är transparent förutom kanterna och skuggorna som avslöjas när de träffas av ljus. Ännu mer än hennes tidigare Constructs och Juxtapositions, utmanar dessa verk betraktarens perception. Det är svårare att relatera till de objekt som fotograferas, vilket projicerar mer betydelse på de känslor som bilderna väcker, och medvetenheten om att vi inte kan vara säkra på vad vi ser.

Kasten har också börjat arbeta med videoprojektioner. Hon gör digitala videor som fångar ljus när det interagerar med geometriska konstruktioner och projicerar dem sedan på ytorna av arkitektoniska rum. Projektionerna erbjuder tittarna möjligheter att uppleva en omvänd konstruerad version av hennes fotografier. Istället för att bygga ett arkitektoniskt rum och sedan omvandla det till en tvådimensionell relik, skapar hon tvådimensionella bilder och omvandlar dem till tredimensionella fenomen, och approprierar de arkitektoniska formerna av plats-specifik arkitektur. Effekten får tittarna att återigen ifrågasätta vad de ser och vet.

Barbara Kasten - Transposition 28, 2016 (Left) and Transposition 14, 2014 (Right), © 2019 Barbara Kasten and Bartolami Gallery, New York

Perceptioner och Begrepp

Det som är mest transformerande med det arbete Kasten skapar är hur det drar oss bortom våra grundläggande antaganden om verkligheten. Vi har våra individuella förståelser av verkligheten innan vi möter hennes arbete. Sedan möter vi hennes fotografier och ställs inför en gemensam verklighet: den objektiva informationen som lagras inom trycket. Sedan, när vi reagerar på det utifrån dess formella estetiska värden, sätter en abstrakt verklighet in och vi inser att vi inte är säkra på vad vi ser.

Bortom dessa verkligheter finns de verkligheter som Barbara Kasten strävade efter att kommunicera genom sitt arbete. Huruvida dessa verkligheter blir delade beror på om betraktaren uppfattar dem. Där ligger verkets subversiva kvalitet. Hennes fotografier är objektiva: inget finns i dem utom det som objektivt fanns där när hon skapade dem. Ändå existerar inte längre det hon byggde för fotografierna, så det kan inte bevisas. Trots att de är fyllda med objektiv information, är dessa fotografier i grunden subjektiva och erbjuder nya potentiella verkligheter för varje nytt par ögon. Som klart Plexiglas är de transparenta, döljer ingenting, men i det starkaste ljuset kastar de ändå skuggor av tvivel.

Barbara Kasten - Double Negative 5, 2012-2016 (Left) and Double Negative 6, 2012-2016 (Right), © 2019 Barbara Kasten and Bartolami Gallery, New York

Utvald bild: Barbara Kasten - Construct XIX (detalj), 1982-1983, © 2019 Barbara Kasten och Bartolami Gallery, New York
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio