Den sammansatta konsten av Barbara Kasten

Vid första anblick kan konsten av Barbara Kasten verka icke subversiv. Kasten bygger arkitektoniska skulpturala kompositioner i sin ateljé, belyser dem och fotograferar dem, och förvandlar tillfälliga, tredimensionella konstruktioner till bestående, tvådimensionella lämningar. En multimediastudie av ljus, skugga, färg, form och rum: knappast kontroversiellt. Men titta igen. Vad mer ser du? Vad avslöjas för dig bortom det som är uppenbart i bilden? Ja, Barbara Kasten är målare, skulptör, fotograf och videokonstnär, men hennes sanna medium är perception. Perception är ett laddat ord, ett som berör vår tids viktigaste begrepp: skillnaden mellan verklighet och lögn. Kasten uppmanar oss att öppna oss för vad som verkligen pågår. Hennes bilder är formellt abstrakta i det att de har ett visuellt språk som är influerat av modernistisk abstrakt historia. Men de är också konceptuellt abstrakta. De handlar om ljusets och skuggans krafter, som har makt att avslöja och dölja, och medierna fotografi och video, som skickligt manipulerar vad vi ser. Det är detta som gör Barbara Kastens konst subversiv. Den utmanar vad vi tror oss veta om en påstått objektiv värld, och får oss att ifrågasätta vår egen auktoritet över vad som är verkligt, vad som är illusion, vad som är tillfälligt och vad som kan bestå.

Tankarnas och Trosuppfattningarnas Förråd

När vi kallar de ting Barbara Kasten bygger och fotograferar för arkitektoniska, vad menar vi då? Är arkitektoniskt rum rent praktiskt; en fysisk miljö byggd för att rymma mänskliga aktiviteter och produkter? Eller kan det vara något mer? Kasten tog upp denna fråga i en artikel publicerad 2015 i Art in America, med titeln Architectural Light. I artikeln minns hon hur hon arbetade i Europa efter skolan och för första gången mötte en urgammal arkitektonisk tradition. Hon såg gamla byggnader som härjats av tid och krig, och nya byggnader som speglade moderna samhällsbehov. ”I denna nya miljö,” skriver Kasten, ”blev det klart för mig att arkitektur kan förkroppsliga förändringar i tankar och tro, vittna om både mänskliga grymheter och utopiska strävanden.”

Hon kände att arkitektur kunde väcka mening, samtidigt som hon insåg att sådan mening är övergående. Vissa ser ett kulhål i en byggnads vägg och insisterar på att det ska repareras. Andra ser samma kulhål och insisterar på att det ska bevaras som minne. Om kulhålet förblir synligt eller döljs beror på uppfattningen hos beslutsfattarna, vars val sedan påverkar uppfattningen hos alla som möter byggnaden i framtiden. Ja, arkitektoniskt rum är praktiskt: det är den fysiska kulminationen av rum och form. Men det kan också vara meningsfullt, till och med upphöjt. När vi säger att Barbara Kastens konst är arkitektonisk menar vi inte bara att den behandlar rum och form. Vi menar att samtalet mellan alla dess andra möjligheter inspirerar verket.

Barbara Kasten - Photogenic Painting Untitled 75-30, 1975, © 2019 Barbara Kasten och Bartolami Gallery, New York

Skugga och Ljus

Dokumentation är ett annat element som spelar in i Barbara Kastens verk. Arkitektur är tillfällig. Tankar och trosuppfattningar förändras. Men genom ljusets magi kan den fotografiska processen fånga minnet av föremål, former och kompositioner, och skapa nya, om än ofullständiga förråd av tankar och trosuppfattningar som kan överleva även efter att den objektiva världen gått vidare. I början av 1970-talet, trots att hon var utbildad målare och skulptör som inte kunde något om fotografi, omfamnade Kasten dessa möjligheter och gjorde den fotografiska processen till sitt främsta fokus i ateljén.

Hon började sin utforskning av fotografi genom att göra fotogram och cyanotyper. Ett fotogram skapas när ljuskänsligt papper exponeras för ljus. Kompositioner kan skapas genom samspelet mellan skugga och ljus genom att hindra vilka områden av pappret som exponeras genom att placera föremål mellan pappret och ljuskällan. En cyanotyp skapas när fotokemikalier målas på en yta. När de exponeras för ljus visar kemikalierna sig i en cyanblå nyans. Om denna fas i sin utveckling säger Kasten: ”Med en bakgrund i ateljékonst tillät negativ-positiv-fotogrammet mig att utforska fotografins illusionistiska egenskaper med påtagliga skulpturala material och konstruktioner.”

Barbara Kasten - Construct NYC 8, 1983, © 2019 Barbara Kasten och Bartolami Gallery, New York

Färg och Geometri

För att skapa de kompositioner som visades i hennes fotogram och cyanotyper byggde Kasten invecklade sammansättningar som kunde skapa komplexa skuggnätverk. Den processen ledde till ett genombrott när hon insåg att de sammansättningar hon byggde kunde bli det direkta fokuset i hennes verk. Hon ändrade sin process och inledde en verkserie som hon kallar Constructs. För Constructs bygger hon geometriska, arkitektoniska, skulpturala kompositioner som inkluderar spegelpaneler blandade med en mängd andra föremål och material. Hon belyser sedan kompositionen, fotograferar den och demonterar den. Den resulterande bilden fungerar som en tvådimensionell dokumentation av en tillfällig, tredimensionell manifestation av form och rum.

Det visuella språket i hennes Constructs väcker minnen av modernistiska rörelser som Konstruktivism, Suprematism och Bauhausskolan. Det innehåller estetiska element som horisontella och diagonala linjer, trianglar, cirklar, rektanglar, koner och klot. Genom att justera ljusets intensitet och riktning tillför Kasten geometrisk komplexitet genom skugga, vilket skapar variationer i djup och dimension. Genom att justera ljusets nyans tillför hon upplyftande färgexplosioner. Constructs för med sig en livfull samtida känsla till en historisk modernistisk estetik med hjälp av vad Kasten kallar ”ljusets kraft att förvandla materialitet.”

Barbara Kasten - Construct PC VI, 1982 (Vänster) och Construct XVI, 1982 (Höger), © 2019 Barbara Kasten och Bartolami Gallery, New York

Omöjliga Landskap

När Kasten fördjupade sin förståelse för hur ljus och speglar kunde förändra hennes Constructs blev hon intresserad av hur idén skulle kunna överföras till faktiska arkitektoniska rum. I en serie monumentala Constructs som hon skapade på 1980-talet tog hon med speglar och filmteam till olika arkitektoniska platser och fotograferade dem som om de vore sammansättningar i hennes ateljé. Dessa projekt var den ultimata förverkligandet av hennes idé om det Omöjliga Landskapet, där speglar och ljus används för att skapa bilder som verkar digitalt förändrade eller kollagerade. Men bilderna är i själva verket oförändrade enskilda exponeringar, noggrant iscensatta av Kasten för fotografiet.

I en särskilt fängslande serie arkitektoniska platsbilder reste Kasten till Pollock-Krasner House and Study Center. Där placerade hon speglar och färgade ljus i noggrant koreograferade arrangemang och fotograferade rummen. De spöklika bilderna fångar de arkitektoniska elementen i den fysiska miljön där Jackson Pollock och Lee Krasner bodde och arbetade. Den naturliga miljön utanför fönstren, rester av färgstänk på golvet som lämnats av dessa konstnärer, och bilder av konstnärerna i arbete framträder i fragment i bilderna. Dessa Juxtapositions, som Kasten kallar dem, är objektiva dokumentationer av arkitektonisk verklighet, men fångar ändå en splittrad, dramatisk känsla av de sköra människor som en gång bebodde rummet.

Barbara Kasten - Scene IV, 2012 (Vänster) och Studio Construct 127, 2011 (Höger), © 2019 Barbara Kasten och Bartolami Gallery, New York

Barbara Kasten projicerar

Nyligen har Barbara Kasten återvänt till sina ateljébaserade Constructs med ett nytt perspektiv. Hon har förenklat sin färgpalett och hämtar kraft från det rena vita ljuset. Hon har också begränsat sina material och använder klart plexiglas, som är genomskinligt förutom kanterna och de skuggor som avslöjas när det träffas av ljus. Ännu mer än sina tidigare Constructs och Juxtapositions utmanar dessa verk betraktarens uppfattning. Det är svårare att relatera till de föremål som fotograferas, vilket lägger större vikt vid de känslor bilderna väcker och medvetenheten om att vi inte kan vara säkra på vad vi ser.

Kasten har också börjat arbeta med videoprojektioner. Hon gör digitala videor som fångar ljus när det samspelar med geometriska konstruktioner och projicerar dem sedan på ytor i arkitektoniska rum. Projektionerna ger betraktarna möjlighet att uppleva en omvänd version av hennes fotografier. Istället för att bygga ett arkitektoniskt rum och sedan förvandla det till en tvådimensionell lämning, skapar hon tvådimensionella bilder och förvandlar dem till tredimensionella fenomen, genom att låna de arkitektoniska formerna från platsbunden arkitektur. Effekten får betraktarna att återigen ifrågasätta vad de ser och vet.

Barbara Kasten - Transposition 28, 2016 (Vänster) och Transposition 14, 2014 (Höger), © 2019 Barbara Kasten och Bartolami Gallery, New York

Uppfattningar och Föreställningar

Det mest omvälvande med det verk Kasten skapar är hur det drar oss bort från våra grundläggande antaganden om verkligheten. Vi har våra individuella förståelser av verkligheten innan vi möter hennes verk. Sedan möter vi hennes fotografier och ställs inför en gemensam verklighet: den objektiva information som finns lagrad i bilden. Sedan, när vi reagerar på den utifrån dess formella estetiska värden, träder en abstrakt verklighet fram och vi inser att vi inte är säkra på vad vi ser.

Bortom dessa verkligheter finns de verkligheter som Barbara Kasten försöker förmedla genom verket. Om dessa verkligheter blir delade beror på om betraktaren uppfattar dem. Där ligger verkets subversiva kvalitet. Hennes fotografier är objektiva: inget finns i dem utom det som objektivt fanns där när hon skapade dem. Ändå finns det hon byggde för fotografierna inte längre, så det kan inte bevisas. Trots att de är fyllda med objektiv information är dessa fotografier i grunden subjektiva och erbjuder nya potentiella verkligheter för varje ny betraktare. Som klart plexiglas är de genomskinliga, döljer ingenting, men i det starkaste ljuset kastar de ändå tvivlets skuggor.

Barbara Kasten - Double Negative 5, 2012-2016 (Vänster) och Double Negative 6, 2012-2016 (Höger), © 2019 Barbara Kasten och Bartolami Gallery, New York

Framträdande bild: Barbara Kasten - Construct XIX (detalj), 1982-1983, © 2019 Barbara Kasten och Bartolami Gallery, New York
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio