De djärva konstnärerna i den ryska avantgarden

Föreställ dig två barn på en karusell. Den ena är Konst, den andra Historia. Oftast är det Historia som skjuter på och Konst som åker med, och ibland kommenterar den, ”För snabbt” eller ”För långsamt.” Men då och då är det Konst som skjuter på och Historia som följer med på färden. Den ryska avantgarden uppstod under en tid mellan när det ryska imperiet föll samman och Sovjetunionen steg fram. Under den där alltför korta tiden, ungefär mellan 1890 och 1930, hade kreativitet och originalitet makten över den ryska bildade klassen, och Konst tog kontroll över karusellen. Även om den ryska avantgardens idéers påverkan knappt syns i dagens ryska federation, lever deras geniala arv kvar i världen.

Fröna till den ryska avantgarden

För att förstå ryska avantgarden konstnärer är det hjälpsamt att sätta Rysslands historia i sitt sammanhang. Alla som någonsin sett en jordglob vet hur enormt Ryssland är. Och redan i mitten av 1700-talet var det inte bara ett av världens största länder, utan också ett av de mest folkrika. Den stora majoriteten av befolkningen bodde på landsbygden. Ännu så sent som 1861, när tsar Alexander II slutligen frigav dem, var så många som en femtedel av alla ryssar jordbrukarbönder i livegenskap.

Ryssland hade varit en monarki sedan starten. Men de enorma tekniska och sociala förändringar som skedde under andra halvan av 1800-talet skapade förutsättningar som dömde det styrelseskicket till undergång. Vid 1900-talets början var det uppenbart att det ryska samhället stod inför en enorm förändring. Frågan var vilken form den förändringen skulle ta. Så det blev att ett praktiskt samhälle som aldrig haft mycket behov av abstrakt kreativt tänkande plötsligt vände sig till avantgarden för inspiration.

Wassily Kandinsky - Komposition IV, 1911. Olja på duk. 159,5 x 250,5 cm, Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, Düsseldorf, Tyskland

Den högsta varelsen

En man som var ivrig och kapabel att ta tillfället i akt var en konstnär vid namn Kazimir Malevich. Utbildad som föreställande konstnär hade Malevich experimenterat med kubism och futurism i ett försök att finna en estetik värdig den moderna världen. Han fann vad han sökte i en rörelse han själv uppfann, kallad suprematism, en estetik baserad på platta, tvådimensionella geometriska former. Han kallade sin geometriska abstrakta stil suprematism eftersom han ansåg att den representerade det högsta bilduttrycket.

Tidigare hade rysk kultur, och särskilt rysk konst, byggt på idén att konstnärer på något sätt skulle avbilda den objektiva världen. Suprematism var helt abstrakt och därför öppen för tolkning. Denna idé, att betraktare var fria att tolka konst efter sin egen förmåga, var både ny och hotande. Malevich föreslog att det fanns mer i världen än objektiv verklighet, och att individer borde tänka själva: i rysk historisk mening två revolutionerande idéer.

Kazimir Malevich - Svart kors, 1915, olja på duk, 80 x 80 cm, Statliga ryska museet

Det andliga i konsten

Tillsammans med Malevich på toppen av den ryska avantgardens trappa stod Wassily Kandinsky. Kandinsky anses vara den första helt abstrakta målaren i modern tid. Även om nya avslöjanden visar att åtminstone två andra konstnärer målade abstrakta verk årtionden före Kandinsky, betraktas han ändå av de flesta som en avgörande gestalt både inom abstraktion och modern konst i stort. Det beror till stor del på både hans måleri och hans skrifter.

Kandinskys banbrytande bok ”Om det andliga i konsten” diskuterar ingående hans intellektuella strävan att utveckla en helt abstrakt målarstil. Han jämför sin strävan med instrumental musik, som uttrycker känslor, sinnestillstånd, stämningar och abstrakta tankar utan föreställande språk. Kandinsky skrev om sin önskan att uppnå en icke-föreställande visuell stil som, likt musiken, kunde förmedla de andliga allmängiltigheterna i människans existens. Liksom Malevich var Kandinsky en revolutionär bara genom att föreslå att människor kunde nå något djupare och viktigare genom kreativitet, individualitet och tankefrihet.

Kazimir Malevich - Svart kvadrat, 1915, © Statliga Tretyakov-galleriet, Moskva

Gör något konstruktivt

Samtidigt som Malevich och Kandinsky utforskade de djupare betydelserna och allmängiltigheterna i abstraktion, undersökte andra medlemmar av den ryska avantgarden en nästan motsatt typ av abstrakt konst. Känd som konstruktivism, baserades denna stil på samma geometriska abstrakta språk som Malevich använde, men med ett helt annat mål. Målet med konstruktivistisk konst var att vara till nytta. Konstruktivisterna avvisade Wassily Kandinsky på grund av hans omfamning av andlighet. Malevich föraktade konstruktivismen på grund av dess propagandistiska syften.

En av de mest älskvärda gestalterna inom konstruktivismen var den ryska avantgardekonstnären och arkitekten Vladimir Tatlin. Han är ihågkommen inte för vad han gjorde, utan för vad han misslyckades med att göra. Efter revolutionen ritade han en modell för Tatlins torn, som skulle bli ett kolossalt monument över bolsjevikerna. Det skulle ha varit 400 meter högt, 76 meter högre än Eiffeltornet. Det var tänkt att förmedla optimism, industriell överlägsenhet och den ljusa ryska framtid som väntade. Men det byggdes aldrig. Stålet fanns inte tillgängligt efter första världskriget, och designen var dessutom strukturellt osäker. I efterhand är Tatlins ouppförda torn det ultimata konstruktivistiska monumentet. Det blottlade samhällets svagheter. Vad kan vara mer användbart att förstå, och därmed kunna övervinna?

Kazimir Malevich - Suprematistisk komposition Flygplan i luften, 1915, olja på duk, 22 7/8 x 19 tum, MoMA:s samling

Den saknade länken

Många konsthistoriker avslutar sin lista över ryska avantgardekonstnärer med Malevich, Kandinsky och Tatlin. Men någon som ofta glöms bort är en kvinna vid namn Aleksandra Ekster, en konstnär som på många sätt var en viktig länk mellan Ryssland och Västeuropa under avantgardens mest betydelsefulla år.

Varje större rysk avantgardeström blomstrade runt 1913. Fem år tidigare, 1908, lämnade Aleksandra Ekster Ryssland för att studera konst i Paris. Där blev hon vän med Pablo Picasso och George Braque, som introducerade henne för andra franska konstnärer och intellektuella från tiden. Hon påverkades djupt av deras idéer, tog med sig dem tillbaka till Kiev, Sankt Petersburg och Moskva, och delade dem med bland andra Kazimir Malevich, Wassily Kandinsky och Vladimir Tatlin. Ekster var en viktig förbindelselänk mellan den ryska och västeuropeiska bildade klassen. Kanske glöms hon bort för att hon aldrig fastnade för en särskild stil. Hon förblev öppen, självständig, kreativ och experimentell. Hon förblev avantgardist.

Wassily Kandinsky - Svart fläck I (detalj), 1912, olja på duk, Sankt Petersburg, Ryska museet

Den sovjetiska verkligheten

Tack vare de internationella insatserna från dessa nyckelpersoner inom den ryska avantgarden har hela den moderna konstvärlden berikats för alltid. Men i Ryssland var det endast konstruktivismen som fick bestående inflytande. Tack vare denna rörelses praktiska inriktning passade den in i det som kallas sovjetisk realism, vilket var Stalins vision om vad den spirande Sovjetunionen behövde, eller snarare krävde, av sina konstnärer.

I början av 1930-talet föreskrev sovjetiska statliga beställningar att all konst skulle vara till nytta för det ryska samhället. De grundläggande principerna för sovjetisk realism var att all konst måste vara proletär (relevant och begriplig för arbetare), typisk (bestående av vardagliga genrebilder), realistisk (i traditionell, föreställande mening) och partisk (stödjande av statens och partiets officiella mål). Och så återtog Historien kontrollen över karusellen och Konst fick återigen bara följa med på färden. Tack och lov överlevde idéerna och influenserna från den ryska avantgarden på andra håll, påverkade varje modern konstströmning som följde och fortsätter att inspirera samtida konstnärer som längtar efter att experimentera och bryta sig fria från dåtidens idéer.

Framträdande bild: Wassily Kandinsky - Untitled (Första abstrakta akvarellen), 1910, akvarell och indisk bläck och blyerts på papper, 49,6 × 64,8 cm, Centre Georges Pompidou, Paris
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio