De djärva konstnärerna i den ryska avantgarden

Tänk dig två barn på en karusell. Den ena är Konst, den andra Historia. För det mesta trycker Historia och Konst åker med, och kommenterar ibland: "För snabbt" eller "För långsamt." Men då och då trycker Konst och Historia åker med för nöjes skull. Den ryska avantgarden uppstod i en tid mellan när det ryska imperiet var på väg att kollapsa och Sovjetunionen var på väg upp. Under den alltför korta tiden, mellan ungefär 1890 och 1930, hade kreativitet och originalitet makten över den ryska intelligentsian, och Konst tog kontroll över karusellen. Även om påverkan av den ryska avantgardens idéer knappt är synlig i dagens ryska federation, består det globala arvet av deras geni.

De ryska avantgardets frön

För att förstå ryska avantgarde konstnärer är det bra att sätta in Rysslands förflutna i ett sammanhang. Den som någonsin har sett en glob vet hur enormt Ryssland är. Och vid mitten av 1700-talet var det inte bara ett av världens största länder, utan också ett av de mest folkrika. Den överväldigande majoriteten av den befolkningen var landsbygdsbefolkning. Även så sent som 1861, när tsar Alexander II äntligen befriade dem, var så många som en femtedel av alla ryssar jordbruksslavar.

Ryssland hade varit en monarki sedan sin början. Men de enorma teknologiska och sociala förändringar som åstadkoms under andra hälften av 1800-talet skapade omständigheter som dömde det styrsystemet. Vid början av 1900-talet var det uppenbart att det ryska samhället stod på randen till massiv förändring. Frågan var vilken form den förändringen skulle anta. Så kom det sig att ett praktiskt samhälle som aldrig haft mycket behov av abstrakt kreativt tänkande plötsligt fann sig själv sökande efter inspiration från avantgarden.

Wassily Kandinsky - Komposition IV, 1911. Olja på duk. 159,5 x 250,5 cm, Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, Düsseldorf, Tyskland

Högsta Varelsen

En man som var ivrig och kapabel att stiga till tillfället var en konstnär vid namn Kazimir Malevich. Utbildad som en representativ konstnär hade Malevich experimenterat med kubism och futurism i ett försök att upptäcka en estetik som var värdig den moderna världen. Han fann vad han sökte i en rörelse han uppfann som kallades suprematism, en estetik baserad på platta, tvådimensionella geometriska former. Han kallade sin geometriska abstrakta stil Suprematism eftersom han trodde att den representerade det högsta bildliga uttrycket.

Tidigare hade rysk kultur, och särskilt rysk konst, byggt på idén att konstnärer på något sätt skulle representera den objektiva världen. Suprematism var helt abstrakt och därför öppen för tolkning. Detta koncept, att betraktare var fria att tolka konsten utifrån sin egen intelligens, var både nytt och hotande. Malevitj föreslog att det fanns mer i världen än objektiv verklighet, och att individer borde tänka själva: i rysk historisk bemärkelse, två revolutionära idéer.

 Kazimir Malevich - Svart kors, 1915, Olja på duk, 80 x 80 cm, Statens ryska museum

Det andliga i konsten

Tillsammans med Malevitj på toppen av den ryska avantgardestegen stod Wassily Kandinsky. Kandinsky anses vara den första rent abstrakta målaren i modern historia. Även om senaste avslöjanden tyder på att minst två andra konstnärer målade abstrakta verk årtionden före Kandinsky, anser de flesta ändå att Kandinsky är en avgörande figur inom både Abstraktion och Modern konst i allmänhet. Största delen beror det både på hans målning och hans skrivande.

Kandinskys banbrytande bok “Om det andliga i konsten” diskuterar ingående hans intellektuella strävan att utveckla en rent abstrakt målarstil. Han jämför sin strävan med instrumentalmusik, som uttrycker känslor, mentala tillstånd, känslor och abstrakta tankar utan representativt språk. Kandinsky skrev om sin önskan att uppnå en icke-representativ visuell stil som, likt musiken, kunde kommunicera de andliga universalia i människans existens. Liksom Malevitj var Kandinsky en revolutionär bara genom att föreslå att människor kunde uppnå något djupare och viktigare genom kreativitet, individualitet och tankefrihet.

 Kazimir Malevich - Svart kvadrat, 1915, © Stats Tretyakov-galleriet, Moskva

Gör något konstruktivt

Samtidigt som Malevitj och Kandinskij utforskade de djupare betydelserna och universaliteterna som fanns i abstraktionen, utforskade andra medlemmar av den ryska avantgarden en nästan polar motsatt typ av abstrakt konst. Känd som Konstruktivism, var denna stil baserad på samma geometriska abstrakta språk som Malevitj använde, men den riktades mot ett helt annat mål. Målet med konstruktivistisk konst var att vara användbar. Konstruktivisterna avvisade Wassily Kandinskij på grund av hans omfamning av spiritualitet. Malevitj föraktade konstruktivismen på grund av dess propagandistiska mål.

En av de mest älskvärda gestalterna inom konstruktivismen var den ryska avantgardekonstnären och arkitekten Vladimir Tatlin. Han minns inte för vad han gjorde, utan för vad han misslyckades med att göra. Efter revolutionen designade han en modell för Tatlins torn, som var avsett att bli ett kolossalt monument till bolsjevikerna. Det skulle ha varit 400 m högt, 76 m högre än Eiffeltornet. Det var avsett att förmedla optimism, industriell överlägsenhet och den ljusa ryska framtid som låg framför. Men det byggdes aldrig. Stålet var inte tillgängligt efter första världskriget, och hur som helst var designen strukturellt osäker. I efterhand är Tatlins orealiserade torn det ultimata konstruktivistiska monumentet. Det avslöjade samhällets svagheter. Vad kan vara mer användbart att förstå, och därmed kunna övervinna?

Kazimir Malevich - Suprematist Composition Airplane Flying, 1915, Oil on Canvas, 22 7/8 x 19 in, MoMA Collection

Den saknade länken

Många konsthistoriker avslutar sin lista över ryska avantgardekonstnärer med Malevich, Kandinsky och Tatlin. Men någon som ofta blir utelämnad från listan är en kvinna vid namn Aleksandra Ekster, en konstnär som på många sätt var en viktig länk mellan Ryssland och Västeuropa under avantgardets mest betydelsefulla år.

Varje större ryska avantgardistiska rörelse blomstrade omkring 1913. Fem år tidigare, 1908, lämnade Aleksandra Ekster för första gången Ryssland för att studera konst i Paris. Där blev hon vän med Pablo Picasso och George Braques, som introducerade henne för andra franska konstnärer och intellektuella från den tiden. Hon påverkades djupt av deras idéer, som hon tog med sig tillbaka till Kiev, Sankt Petersburg och Moskva, och delade dem med, bland andra, Kazimir Malevich, Wassily Kandinsky och Vladimir Tatlin. Ekster var en vital länk mellan den ryska och västeuropeiska intellektualismen. Kanske glöms hon bort eftersom hon aldrig slog sig till ro med en särskild stil. Hon förblev öppen, oberoende, kreativ och experimentell. Hon förblev avantgardistisk.

Wassily Kandinsky - Svart fläck I (detalj), 1912, Olja på duk, Sankt Petersburg, Ryska museet

Den sovjetiska verkligheten

Tack vare de internationella insatserna från dessa nyckelmedlemmar i den ryska avantgarden har hela den moderna konstvärlden för alltid berikats. Men i Ryssland var det enda bestående inflytandet från konstruktivismen. Tack vare den rörelsens praktiska tillämpning passade den in i det som kallas sovjetisk realism, vilket var Stalins vision av vad den nyfödda sovjetiska unionen behövde, eller snarare krävde, från sina konstnärer.

I början av 1930-talet dikterade sovjetiska statliga order att all konst skulle vara nyttig för det ryska samhället. De grundläggande principerna för sovjetisk realism var att all konst måste vara proletär (relevant och förståelig för arbetarna), typisk (bestående av vardagliga genrebilder), realistisk (i traditionell, representativ mening) och partisk (stödja de officiella statliga och partimålen). Och så, med det, återupprepade sig historien på karusellen och konsten var återigen bara med på åkturen. Tack och lov överlevde idéerna och influenserna från den ryska avantgarden på andra ställen, påverkande varje modern konst rörelse som kom, och fortsätter att inspirera samtida konstnärer som längtar efter att experimentera och bryta sig loss från idéerna från det förflutna.

Utvald bild: Wassily Kandinsky - Utan titel (Första abstrakta akvarellen), 1910, Akvarell och indiskt bläck och blyertspenna på papper, 19,5 × 25,5" (49,6 × 64,8 cm), Centre Georges Pompidou, Paris
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio