Ram Kumar, Indiens främsta abstrakta konstnär, har dött

Ram Kumar, en av de sista två överlevande medlemmarna i Bombay Progressive Artists Group (PAG), har avlidit vid 93 års ålder. Tillsammans med de andra sju medlemmarna i gruppen spelade Kumar en avgörande roll för att främja utvecklingen av en indisk avantgarde under mitten av 1900-talet. Bombay PAG bildades 1947, ungefär samtidigt som Indiens delning. Den rådande konstnärliga trenden vid den tiden föredrog realistiska, traditionella bilder förknippade med en slags återupplivad form av historisk nationalism. Kumar och hans samtida drogs till de framväxande modernistiska konststilarna som utvecklats i Europa och var intresserade av att söka sätt att kombinera dessa estetiska tillvägagångssätt med något som kunde kallas unikt indiskt. Kumar framträdde som en av gruppens ledare och fick så småningom ett rykte som den störste levande indiske målaren. Hans lyxiga och texturerade abstrakta landskap väcker starka känslor, särskilt hos indiska åskådare som känner igen de referenser Kumar ofta gjorde till de föränderliga naturliga omgivningarna i samtida Indien. Han var skicklig på att fånga det som många anser vara tidens anda – en blandning av skönhet och optimism inför framsteg, den sorgsna nostalgin för förlorad natur och den utbredda sociala oron som följer med en snabbt växande stadsvärld som slits mellan ytterligheterna fattigdom och rikedom. Hans målningar är bland de dyraste som någonsin sålts av en indisk konstnär, med priser över en miljon dollar på auktion. Hans bortgång lämnar Akbar Padamsee, 90 år gammal, som den sista levande medlemmen av PAG.

Den tillfällige målaren

Ram Kumar växte upp i en familj med åtta barn. Som ett bevis på hur mycket tiderna har förändrats sedan dess, var hans far statstjänsteman, och ändå betraktades denna familj på tio personer fortfarande som medelklass. Kumar utbildades till banktjänsteman. Men mitt under sin masterexamen i ekonomi 1945 råkade han en dag gå in på en konstutställning. Han blev fascinerad av verken som visades och minns att han återvände till utställningen många gånger för att studera verken närmare. Bilderna inspirerade honom att börja ta konstlektioner. Efter att ha studerat konst i tre år meddelade han sin familj att han tänkte sluta sitt bankjobb och bli konstnär. Han lånade pengar av sin far till en flygbiljett till Paris 1948, året efter Indiens delning, och påbörjade sitt nya liv. Under sin tid i Paris kom han i kontakt med verk av postimpressionister, kubister, surrealister och expressionister, liksom med verk av framväxande efterkrigskonstnärer i Europa.

Ram Kumar - Otitulerad, 1989, akryl på papper, 23 1/10 × 17 9/10 tum, 58,7 × 45,5 cm, Sanchit Art, New Delhi, © Ram Kumar

Kumar tog till sig alla dessa influenser och införlivade skickligt deras visuella teorier i sitt arbete. Tidig modernism är särskilt tydlig i de verk han skapade under de första åren av sin karriär, då han fritt inkluderade människogestalter i sina målningar. Hans figurativa stil påverkades starkt av konstnärer som Picasso, Miró och Modigliani. Trots detta, även om figurerna i verken var realistiska, var landskapen där figurerna befann sig fragmenterade och förvrängda. Figurerna verkar isolerade och oroliga, medan världen runt dem tycks vara lösryckt från allt fast. Kumar tog visuella tendenser från europeisk modernism men tolkade dem utifrån sin personliga synvinkel. Med tiden blev figurerna mindre frekventa och landskapen alltmer abstrakta. Snart hade han utvecklat ett distinkt visuellt språk med dämpade jordtoner, texturerade ytor och grovhuggna abstrakta former som skiljde sig från allt han sett i Paris.

Ram Kumar - Komposition, 1958, olja på duk, 23 2/5 × 35 tum, 59,4 × 88,9 cm, © Ram Kumar

Ömtåligt och oroande

Indiska konstkritiker beskriver ofta Kumar som lika mycket en poet som en målare. De hänvisar till både lugnet och lidandet som är tydligt i så många av hans målningar. Hans nyanserade färgpalett och sensuella penselföring förmedlar något ömtåligt och kärleksfullt. Samtidigt finns det en tydlig mörkhet i alla hans verk. Färgkombinationerna tycks förmedla ytterligheter av hetta eller kyla. Det finns en obestridlig karghet i hans kompositioner. Förhållandena mellan formerna får betraktaren att känna sig isolerad. Texturerna väcker en känsla av nöd eller förfall. Många författare har sett dessa faktorer som bevis för att Kumar på något sätt försökte fånga den ångest som ofta präglar samtida indisk kultur, en effekt av att slitas mellan framsteg och tradition. Den poesi som så ofta beskrivs när man skriver om hans verk ligger främst i denna motsägelse.

Ram Kumar - Otitulerat landskap (Hus), 2003, olja på duk, 36 × 36 tum, 91,4 × 91,4 cm, Aicon Gallery, New York, © Ram Kumar

Kumar var dock mindre intresserad i slutet av sitt liv av att fylla sina verk med någon form av socialt innehåll eller poesi. Sent i livet citerades han säga: ”När man är ung och börjar domineras ens arbete av innehåll, av idéer, men när man blir äldre vänder man sig till målningens eget språk. Jag har blivit avskild. Jag vill finna samma frid som mystikerna fann.” I slutet av sitt liv hade hans abstrakta landskap utvecklats till rent abstrakta kompositioner där komplexa, dramatiska och lager-på-lager rumsliga relationer utspelar sig i en illusionär rymd. De är måleriska och tydligt skapade av en mästerligt utbildad konstnär. Om man ska tro hans ord bör dessa verk uppskattas enbart utifrån deras formella aspekter, vilka är imponerande. Det verkar för mig som att båda tolkningarna är acceptabla. Jag kan inte låta bli att bli eftertänksam när jag beundrar dessa bilder. Konstnären var intimt bekant med de aspekter av indiskt liv som är ömtåliga och fridfulla. Ändå har hans ungdomliga drömmar om framsteg ofta grusats under de senaste 70 åren. En distinkt indisk estetik har verkligen vuxit fram, till stor del tack vare hans verk. En stor del av den estetiken, enligt min mening, ligger i mysteriet kring hur vi väljer att tolka det vi ser.

Framträdande bild: Ram Kumar - Otitulerad, 1982, akryl på papper, 22 × 28 tum, 55,9 × 71,1 cm, Vadehra Art Gallery, New Delhi, © Ram Kumar

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio