Ram Kumar, Indiens främsta abstrakta konstnär, har dött

Ram Kumar, en av de två sista överlevande medlemmarna av Bombay Progressive Artists Group (PAG), har avlidit vid 93 års ålder. Tillsammans med de andra sju medlemmarna i gruppen var Kumar avgörande för att uppmuntra tillväxten av en indisk avantgarde under mitten av 1900-talet. Bombay PAG bildades 1947, ungefär samtidigt som Indiens delning. Den rådande konstnärliga trenden vid den tiden gynnade realistiska, traditionella bilder kopplade till en slags återupplivad historisk nationalism. Kumar och hans samtida kände sig dragna till de framväxande modernistiska konststilarna som hade utvecklats i Europa, och var intresserade av att söka sätt att kombinera dessa estetiska tillvägagångssätt med något som kunde kallas unikt indiskt. Kumar framträdde som en av ledarna för gruppen och fick så småningom rykte om sig att vara den största levande indiska målaren. Hans lyxiga och texturerade abstrakta landskap väcker starka känslor, särskilt hos indiska åskådare som känner igen de referenser Kumar ofta gjorde till de föränderliga naturliga omgivningarna i det samtida Indien. Han var skicklig på att fånga vad många anser vara andan i sin tid - en blandning mellan skönheten och optimismen i framsteg, den sorgsna nostalgin för förlorad natur och den utbredda sociala ångesten som orsakats av en snabbt utvecklande urban värld som är splittrad mellan extrem fattigdom och rikedom. Hans målningar är bland de dyraste som någonsin sålts av en indisk konstnär, och har sålts för mer än en miljon dollar på auktion. Hans död lämnar Akbar Padamsee, 90 år gammal, som den sista levande medlemmen av PAG.

Den oavsiktliga målaren

Ram Kumar växte upp i en familj med åtta barn. Som ett bevis på hur mycket tiderna har förändrats sedan dess, var hans far en statlig anställd, och ändå ansågs denna familj på tio vara medelklass. Kumar utbildades för att bli bankman. Men mitt under sin masterutbildning i ekonomi 1945, råkade han en dag gå in på en konstutställning. Han blev fascinerad av verken som visades och mindes att han återvände till utställningen många fler gånger för att titta närmare på verken. Bilderna inspirerade honom att börja ta konstkurser. Efter att ha studerat konst i tre år meddelade han sin familj att han skulle sluta sitt bankjobb och bli konstnär. Han lånade pengar av sin far för en flygbiljett till Paris 1948, året efter den indiska delningen, och påbörjade sitt nya liv. Medan han var i Paris blev han exponerad för verk av postimpressionister, kubister, surrealister och expressionister, samt för verk av framväxande europeiska konstnärer efter kriget.

Ram Kumar - Utan titel, 1989, Akryl på papper, 23 1/10 × 17 9/10 tum, 58,7 × 45,5 cm, Sanchit Art, New Delhi, © Ram Kumar

Kumar absorberade alla dessa influenser och integrerade mästerligt deras visuella teorier i sitt arbete. Tidig modernism är särskilt tydlig i det arbete han gjorde under de tidiga åren av sin karriär, när han fritt integrerade mänskliga figurer i sina målningar. Hans stil av figuration påverkades starkt av konstnärer som Picasso, Miro och Modigliani. Ändå, även om figurerna i verket var realistiska, var landskapen där figurerna befann sig fragmenterade och förvrängda. Figurerna verkar isolerade och störda, medan världen omkring dem verkar vara otydlig och inte fäst vid något fast. Kumar tog visuella tendenser från europeisk modernism men tolkade dem genom sin personliga synvinkel. Med tiden blev figurerna mindre frekventa, och landskapen blev mer och mer abstrakta. Snart hade han utvecklat ett distinkt visuellt språk av dämpade jordtoner, texturerade ytor och grovt huggna abstrakta former som var distinkta från allt han hade sett i Paris.

Ram Kumar - Komposition, 1958, Olja på duk, 23 2/5 × 35 tum, 59,4 × 88,9 cm, © Ram Kumar

Delikat och Störande

Indiska konstkritiker beskriver ofta Kumar som att han är lika mycket en poet som en målare. De hänvisar både till den lugn och det lidande som är uppenbart i så många av hans målningar. Hans nyanserade färgpalett och sensuella hantering av färg förmedlar något delikat och kärleksfullt. Samtidigt finns det ett uppenbart inslag av mörker i alla hans verk. Färgkombinationerna tycks förmedla extremiteter av värme eller kyla. Det finns en obestridlig karghet i hans kompositioner. Relationerna mellan formerna får betraktarna att känna sig isolerade. Texturerna väcker en känsla av fattigdom eller nedbrytning. Många författare har sett dessa faktorer som bevis på att Kumar på något sätt försökte fånga den ångest som ofta definierar den samtida indiska kulturen, vilket är en effekt av att vara kluven mellan framsteg och tradition. Den poesi som så ofta beskrivs när man skriver om verket ligger huvudsakligen i den motsägelsen.

Ram Kumar - Obetit Landskap (Hus), 2003, Olja på duk, 36 × 36 tum, 91,4 × 91,4 cm, Aicon Gallery, New York, © Ram Kumar

Kumar var dock mindre intresserad i slutet av sitt liv av att fylla sitt arbete med någon form av socialt innehåll, eller för den delen poesi. Sent i livet citerades han med att säga: "När man är ung och börjar, domineras ens arbete av innehåll, av idéer, men när man blir äldre vänder man sig till måleriets språk självt. Jag har blivit avskild. Jag vill hitta samma frid som mystikerna fann." I slutet av sitt liv hade hans abstrakta landskap utvecklats till rent abstrakta kompositioner där komplexa, dramatiska och lager av rumsliga relationer utspelar sig i illusionärt rum. De är måleriska och tydligt skapade av en mästerligt utbildad konstnär. Om man ska tro hans ord, bör dessa verk uppskattas enbart utifrån sina formella aspekter, som är formidabla. Det verkar för mig att båda sätten att tolka dem är acceptabla. Jag kan inte låta bli att bli kontemplativ när jag beundrar dessa bilder. Konstnären var intimt bekant med de aspekter av indiskt liv som är känsliga och lugna. Ändå har hans ungdomliga drömmar om framsteg ofta blivit omkullkastade under de senaste 70 åren. En distinkt indisk estetik har faktiskt uppstått, till stor del på grund av hans arbete. En stor del av den estetiken, enligt min mening, ligger i mysteriet om hur vi väljer att tolka det vi ser.

Utvald bild: Ram Kumar - Utan titel, 1982, Akryl på papper, 22 × 28 tum, 55,9 × 71,1 cm, Vadehra Art Gallery, New Delhi, © Ram Kumar

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio