På Centre Pompidou, Konstnärer från Folkets Konstskola Vitebsk

När man återberättar modernismens konsthistoria är det frestande att enbart fokusera på Paris, eftersom de flesta 1900-talets nyskapare från hela världen så småningom kom till den staden. Men berättelsen om modernismen, och särskilt den om abstraktionen, kan inte fullt ut berättas utan att nämna Folkets konstskola, Vitebsk. Den berättelsen, ironiskt nog, berättas just nu på Centre Pompidou i Paris, i utställningen Chagall, Lissitzky, Malevich: Den ryska förtruppen i Vitebsk (1918-1922). Med mer än 250 verk och en skatt av stödjande dokument lyser denna utställning ett ljus på den postrevolutionära tiden i Ryssland, när en rad sällsynta faktorer sammanföll som möjliggjorde utvecklingen av en av det gångna århundradets mest spektakulära konstskolor.

Chagalls hem

Belägen i dagens Vitryssland var Vitebsk en gång en av Rysslands kulturhuvudstäder. Det var också hem för den legendariske konstnären Marc Chagall. Född i en arbetarklassjudisk familj 1887 hade Chagall många hinder som lätt kunde ha hindrat honom från att växa upp till den inflytelserika konstnär han till slut blev. Han berättade ofta om hur han som barn ljög för förbipasserande om att han var jude, på grund av det underförstådda hotet att de skulle mörda honom. Hans mor var till och med tvungen att muta en lärare för att få Chagall antagen till en rysk gymnasieskola, eftersom judiska barn inte fick skrivas in.

Marc Chagall - Kubistiskt landskap, 1919, Olja, tempera, grafit, gips på duk, 100 × 59 cm, Samling Centre Pompidou, musée national d’art moderne, Foto: Ph. Migeat/Dist. RMN/GP, © Adagp, Paris 2018

Även om han genomgick all sin tidiga konstnärliga utbildning i Ryssland, lämnade Chagall så småningom landet för Paris 1910. Han hade redan sett många nyskapelser under sina studier i Sankt Petersburg, men det var i Paris som han vaknade till de verkliga möjligheterna med avantgarden. Hans egen livfulla fantasi och genialitet kombinerades med idéerna från de många konstnärer han mötte där, vilket inspirerade honom att tro att han kunde förändra världen med sin konst. Han tog med sig den pionjärandan när han återvände till Ryssland strax före första världskriget. Livet var eländigt för de flesta vid den tiden. Men Chagall ställde ut sina verk och skapade sig ett stort rykte. Så småningom ledde hans konstnärliga talanger till att han utsågs till medlem av den så kallade ”revolutionens estetiska arm.” Han fick särskilda privilegier, inte minst möjligheten att öppna en konstskola i sin hemstad. Vitebskskolan blev snart Rysslands viktigaste konstskola och är än idag känd som platsen där den modernistiska ryska avantgarden tog rot.

Marc Chagall - Över staden, 1914 – 1918, Olja på duk, 139 × 197 cm, National Tretyakov Gallery, Moskva, © Adagp, Paris 2018

De tidiga åren i Vitebsk

När Chagall fortfarande var tonåring tog han realistiska målningslektioner av Yehuda Pen, en ledande medlem av den ryska judiska renässansen i början av 1900-talet. Chagall vände sig snabbt bort från den realistiska stil som Pen undervisade i, men det var under sin tid på den skolan som han mötte och blev vän med El Lissitzky, en annan ung målare. Lissitzky, som var en född ledare, undervisade redan vid 15 års ålder. Han var begåvad som realistisk konstnär, men också mycket produktiv och mångsidig. Han såg sig själv som formgivare, arkitekt, filosof, typograf, fotograf och målare. Viktigast för Chagall var att Lissitzky var öppen för de globala strömningar som växte fram i början av 1900-talet och som ledde mot utvecklingen av abstrakt konst.

När Chagall flyttade tillbaka till Vitebsk för att öppna sin konstskola var Lissitzky en av de första lärare han rekryterade att ansluta sig till honom. Kort efter att ha kommit till skolan lyckades Lissitzky också rekrytera en annan inflytelserik lärare till skolan – Kazimir Malevich. Vid denna tid var Malevich redan välkänd för sin nyskapande nya stil, kallad suprematism. Han hade publicerat sitt suprematistmanifest 1915, med titeln Från kubism till suprematism. Malevich var en kontroversiell gestalt, särskilt bland lokalbefolkningen i Vitebsk som föredrog figurativ konst. Han var dock en inspiration för konstnärer som Lissitzky, som omfamnade behovet av framsteg inom konsten. Malevich och Lissitzky fortsatte att undervisa vid Vitebskskolan i tre år, även efter att Chagall själv lämnat. Under denna tid utbildade de en ny generation avantgarde och lade grunden för vad som skulle bli en av de mest nyskapande perioderna i rysk konst.

Kazimir Malevich - Suprematism av sinnet, 1919, Olja på panel, 55,6 × 38,7 cm, Stedelijk Museum Collection, Amsterdam, På lån från Cultural Heritage Agency of the Netherlands och Stichting Khardzhiev

UNOVIS-gruppen

Mycket av det som visas i Chagall, Lissitzky, Malevich: Den ryska förtruppen i Vitebsk (1918-1922) rör UNOVIS-gruppen, en fraktion skapad av Malevich vid Vitebskskolan. Ursprungligen kallad POSNOVIS, vilket stod för ”Posledovateli Novovo Iskusstva,” eller ”Följare av den nya konsten,” tog denna sammanslutning ett mångdisciplinärt grepp om konstnärlig nyskapande. De sträckte sig långt bortom måleri och skulptur in i områden som scenproduktioner, publikationer, statlig propaganda och många andra former av konst och media. UNOVIS-gruppen var en slags levande manifestation av tanken att konsten skulle bidra materiellt till samhällets förbättring. Men gruppen upplöstes så småningom på grund av oenigheter mellan medlemmar som förespråkade en mer metafysisk syn på konstskapande.

Nikolaï Suyetin - Komposition, 1920, Olja på duk, 45 × 32,5 cm, Museum Ludwig, Köln

Även om den nuvarande Pompidou-utställningen främst fokuserar på verken av Chagall, Lissitzky och Malevich, visar den också verk av en rad andra lärare och elever som var knutna till Vitebskskolan. Verk visas av Vera Ermolaeva, Nicolaï Souietine, Ilia Tchachnik, Lazar Khidekel och David Yakerson. Trots att sovjetisk realism under årtiondena efter grundandet av denna skola blev den dominerande konststilen i Ryssland, definierade det arbete dessa personer utförde under den korta tid de var aktiva för alltid Ryssland som en pionjärnation inom modernism och abstraktion. Den mångfald av visioner som visas i utställningen bidrar mycket till vår förståelse av hur inflytelserik denna relativt lilla skola till slut blev när dess medlemmar upplöstes och spreds till Europas huvudstäder. Chagall, Lissitzky, Malevich: Den ryska förtruppen i Vitebsk (1918-1922) visas på Centre Pompidou till och med 16 juli 2018.

Framträdande bild: El Lissitzky - Proun P23, nr 6, 1919, Tempera på duk, 62,9 × 77,5 cm, © Van Abbemuseum-samlingen, Eindhoven, Nederländerna, Foto: © Peter Cox, Eindhoven, Nederländerna

Av Phillip Barcio