Den komplexa minimalismen av Robert Mangold

Magin i konsten är personlig. Den börjar när någon förvandlas genom en estetisk upplevelse och i sin tur blir inspirerad att förändra världen. Många betraktare uppfattar Robert Mangolds konst som magisk på grund av de subtila, eftertänksamma sätt den har hjälpt till att förändra hur de ser former och mönster i världen. Hans verk är minimalistiska och uttrycker formernas enkelhet i rummet. Ändå är de också överdådiga i sin estetiska djup. De talar till den personliga estetiska upplevelse Mangold hade efter att först ha flyttat till New York. Stadens landskap hade en förvandlande effekt på hur han uppfattade sin omgivning. Han började se byggnader, torg, vägar och broar inte bara som funktionella strukturer, utan också som eteriska former. Han såg de tomma ytorna mellan byggnaderna också som former, lika värdefulla som deras materiella motsvarigheter. Han beskrev det som att se, ”Arkitekturdelar som är både solida och atmosfäriska. En liknande form kan på ett sätt vara ett mellanrum mellan en byggnad och på ett annat sätt vara en byggnad.” Något i stadens estetik hjälpte hans ögon att förenkla det anarkiska visuella pusslet och förvandla det till en begriplig värld av levande geometriska former, som magi.

Förenkling

Mangold flyttade till New York 1961, när han var 24 år gammal. Han hade just avslutat sin BFA vid Yale och gift sig med konstnärskollegan Sylvia Plimack. Han tog ett jobb som vakt på MoMA, vilket var vanligt bland kreativa vid den tiden. Museet betalade bra och hade rimliga arbetstider, och det gav konstnärer möjlighet att vara i närheten av stora verk av samtida konst. Liksom många andra i sin generation sökte Mangold aktivt efter idéer. Han letade efter ett sätt att börja något nytt.

Den föregående generationen amerikanska konstnärer hade dominerats av abstrakt expressionism och konceptuell konst. Idén att förenkla saker fanns i många konstnärers tankar, och det kändes rätt även för Mangold. Han översatte sin estetiska vision av staden till minimalistiska, formade, monokromatiska former. Hans ansträngningar belönades 1965 när hans verk inkluderades i den första stora utställningen av minimalistisk konst på Jewish Museum i New York. Sedan dess har Mangold fortsatt att utforska den solida men ändå atmosfäriska arkitekturen i sin visuella omgivning. Hans ikoniska verk har hjälpt till att definiera minimalismen. Och ändå har det på vissa sätt också utmanat dess mest heliga filosofiska grunder.

Robert Mangold - Yellow Wall (Sektion I och II), 1964. Olja och akryl på plywood och metall. © Robert Mangold

Minimal riktning

När vi idag ser tillbaka på minimalismens rötter kan vi lätt fastna i vad som verkar vara rörelsens regler. Vi läser kritiska förklaringar av vad tidiga minimalister gjorde och läser intervjuer med konstnärerna när de reflekterar över vad de tänkte då. Så småningom sammanfogas dessa efterhandsreflektioner till att definiera rörelsen, åtminstone i akademisk mening. Men vi glömmer att i dess ursprungliga fas var det inte en rörelse. Det var en attityd, ett gemensamt kulturellt perspektiv som delades av likasinnade konstnärer dragna till vissa uttrycksformer. Ur detta tankesätt uppstod trender. Men först, åtminstone, fanns inga regler.

Anledningen till att Robert Mangold verkar både definiera och utmana minimalismen är på grund av dessa påstådda regler. Hans verk är minimalistiska, vilket betyder att de är nedskalade och förenklade. Men traditionellt ska minimalister ta bort all bevisning på sin personlighet från sina verk. Minimalismen förkastar ego och känslomässig komplexitet. Men Mangold skapar verk som är starkt, om än subtilt, uttrycksfulla. De är formade av hans personliga vision och kommunicerar med en unik, egenartad röst. Dessutom föredrar minimalismen perfekta ytor, livfulla färger och tillverkade former. Mangold gör ofullkomliga, handgjorda konstverk som innehåller det han kallar generiska färger. Hans penseldrag är synliga och uppenbart gjorda av en människa, inte en maskin. Men snarare än att trotsa reglerna säger Mangold att det inte finns några. Minimalism handlar mest om att förenkla; visa mindre uttryck, inte inget.

Robert Mangold - Ring Image H, 2009. Akryl och blyerts på duk. © Robert Mangold

Vart du än går

Kort efter att ha flyttat till New York fick Mangold och hans fru möjlighet att passa hus, eller snarare bondgård, åt en vän på landet. Mangold ansåg att den enda platsen för en konstnär att arbeta var i staden. Han fruktade att det saknades kultur i de lantliga delarna av Amerika, vilket skulle göra det svårt för en konstnär att hitta en känsla av gemenskap. Dessutom baserades hans konst på den arkitektoniska geometrin i stadens landskap, så han var orolig att omgiven av natur skulle göra honom oinspirerad.

Men efter att ha kommit till landsbygden märkte han snart att många av samma mönster och former spelades ut i det naturliga landskapet som han sett i staden. De behövde bara förenklas. En av de mest omedelbara saker han lade märke till i sin nya lantliga omgivning var närvaron av kurvor. Istället för att arbeta med naturens biomorfa, svårhanterliga kurvor arbetade han med passare för att anpassa dem till ett mer precist uttryck för deras väsen. Det resulterande verket uttrycker sammansmältningen av något naturligt och något byggt, något enkelt och något komplext.

Robert Mangold - 1-2 Brown Curved Area, Serie V, 1968. Serigrafi. © Robert Mangold

Där är du

Den blandningen av enkelhet och komplexitet är något som Mangold fortsatt att utveckla under hela sin karriär. Mycket av komplexiteten i hans verk kommer från att han aldrig tvekar att visa konstnärens närvaro i sin konst. I målningar som Distorted Circle Within a Polygon (Green) behandlar han föreningen av ofullkomlighet och precision som definierar människans relation till natur och konst. Och i målningar som Irregular Yellow-Orange Area with a Drawn Ellipse framhäver han det handgjorda i verket redan i titeln, vilket säkerställer att betraktarna uppmärksammar att en individ har skapat verket.

Robert Mangold - Distorted Circle Within a Polygon (Green), 1973. © Robert Mangold

Genom sin unika inställning till minimalismen har Mangold uppnått en omedelbart igenkännbar estetik. Viktigare är att han också har uppnått ett estetiskt uttryck för balans. Hans verk befinner sig på en mittlinje mellan det handgjorda och det mekaniska, det geometriska och det naturliga, det perfekta och det sneda. De formella frågor han tar upp är obestridliga, som kraften i struktur och den inneboende tysta styrkan i en harmonisk form. Lika obestridlig är den uttrycksfulla ödmjukheten i hans penseldrag, den avslappnade säkerheten i hans idéer och den eftertänksamma djupet i hans kompositioner.

Robert Mangold - Irregular Yellow-Orange Area with a Drawn Ellipse, 1987. © Robert Mangold

Robert Mangolds inflytande

Det största arv Mangold har skapat är den frihet som samtida minimalistiska konstnärer njuter av, att kunna gå bortom de så kallade traditionens regler. Den schweiziske konstnären Daniel Göttin uttrycker stor glädje genom sina minimalistiska verk. Hans material och ytor visar minimalistiska rötter, medan vitsen och nyckerna i hans egenartade skapelser omdefinierar hur traditionen kan tolkas. På liknande sätt kombinerar den brittiske konstnären Richard Caldicott en minimalistisk estetik i sina tvärvetenskapliga verk med en mer uttrycksfull känsla av öppenhet och tvetydighet som inbjuder till eftertanke. Och den nederländska målaren José Heerkens utvidgar gränserna för minimalistisk tradition genom att omfamna rå materialitet, struktur och handmålade ytor. Hennes målningar använder ett minimalt språk av linje och form samtidigt som de utforskar mer tidsbundna frågor som system, energi och balans.

Sedan dagarna då han hade sitt första konstjobb som museivakt har Robert Mangold uppnått en välförtjänt framstående ställning i konstvärlden. Hans första separatutställning på museum var på Guggenheim, och han har medverkat fyra gånger i Whitney Biennalen, senast 2004. Hans ihärdiga personliga självförtroende är en inspiration för alla kreativa, och vid 79 års ålder är han fortfarande en aktiv påverkan på samtida minimalister. Det kan vara felaktigt att säga att Mangold ensam inspirerade till en avslappning av minimalismens begränsningar. Men genom sitt engagemang för att visa att minimal konst också kan vara komplex har han åtminstone hjälpt oss att frigöra oss från de strikta gränser och den humorlöshet som en gång tillskrevs minimalistiska frågor. Och han har också gett oss magi.

Framträdande bild: Robert Mangold - X Withing X (Röd, Gul, Orange), 1981. Akryl och svart blyerts på duk. © Robert Mangold
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio