Den komplexa minimalismen av Robert Mangold

Magin i konsten är personlig. Den börjar när någon transformeras genom en estetisk upplevelse och blir inspirerad att i sin tur transformera världen. Många betraktare uppfattar konsten av Robert Mangold som magisk på grund av de subtila, kontemplativa sätt som den har hjälpt dem att förändra hur de ser former och mönster i världen. Hans arbete är minimalt och uttrycker enkelheten i former i rummet. Ändå är det också extravagant i sin estetiska djup. Det talar till den personliga estetiska upplevelse som Mangold hade efter att han först flyttade till New York City. Den urbana landskapet hade en transformerande effekt på hur han uppfattade sin omgivning. Han kom att se byggnaderna och torgen och vägarna och broarna inte bara som funktionella strukturer, utan också som eteriska former. Han såg de tomma utrymmena mellan byggnaderna också som former, lika värdefulla som deras materiella motsvarigheter. Han beskrev det som att se, “Arkitektoniska delar som både är solida och atmosfäriska. En liknande form på ett sätt kan vara ett gap mellan en byggnad och på ett annat sätt kan vara en byggnad.” Något i stadens estetik hjälpte hans ögon att förenkla det anarkiska visuella pusslet, och förvandla det till en begriplig värld av levande geometriska former, som magi.

Avskärning

Mangold flyttade till New York 1961, när han var 24 år gammal. Han hade just avslutat sin BFA vid Yale och gift sig med den fellow konstnären Sylvia Plimack. Han tog ett jobb som säkerhetsvakt på MoMA, vilket var vanligt för kreativa vid den tiden. Museet betalade bra och hade rimliga arbetstider, och det gav möjlighet för konstnärer att vara i närheten av stora verk av samtidskonst. Liksom många andra i sin generation, letade Mangold aktivt efter idéer. Han sökte ett sätt att starta något nytt.

Den föregående generationen av amerikanska konstnärer hade dominerats av abstrakt expressionism och konceptkonst. Idén om att förenkla saker och ting fanns i många konstnärers tankar, och det verkade också rätt för Mangold. Han översatte den estetiska vision han hade av staden till minimala, formade, monokroma former. Hans insatser belönades 1965, när hans verk inkluderades i den första stora utställningen av minimalistisk konst på Jewish Museum i New York. Sedan dess har Mangold fortsatt att utforska den solida men atmosfäriska arkitekturen i sin visuella miljö. Hans ikoniska verk har hjälpt till att definiera minimalism. Ändå har det på vissa sätt också utmanat dess mest heliga filosofiska grunder.

Robert Mangold - Yellow Wall (Section I and II), 1964. Oil and acrylic on plywood and metal. © Robert Mangold

Minimal riktning

När vi idag ser tillbaka på minimalismens rötter kan vi lätt bli nedtyngda av vad som verkar vara rörelsens regler. Vi läser kritiska förklaringar av vad tidiga minimalister gjorde och läser intervjuer med konstnärerna när de reflekterar över vad de tänkte då. Så småningom kombineras dessa efterhandsreflektioner för att definiera rörelsen, åtminstone i akademisk mening. Men vi glömmer att det i sin primordiala fas inte var en rörelse. Det var en attityd, ett gemensamt kulturellt perspektiv som delades av likasinnade konstnärer som drogs mot vissa uttrycksformer. Ur det sinnet uppstod trender. Men i början, åtminstone, fanns det inga regler.

Anledningen till att Robert Mangold både verkar definiera och utmana minimalismen är på grund av de påstådda reglerna. Hans arbete är minimalt, vilket betyder att det är nedskalat och förenklat. Men traditionellt sett ska minimalister ta bort all bevis på sin personlighet från sitt arbete. Minimalismen avvisar ego och känslomässig komplexitet. Men Mangold skapar verk som är mycket, om än subtilt, uttrycksfulla. Det är informerat av hans personliga vision och kommunicerar med en unik, idiosynkratisk röst. Dessutom föredrar minimalismen perfekta ytor, livfulla färger och tillverkade former. Mangold gör ofullkomliga, handgjorda konstverk som inkorporerar vad han kallar generiska färger. Hans penseldrag är synliga och uppenbart gjorda av en människa, inte en maskin. Men istället för att trotsa reglerna säger Mangold att det inte finns några. Minimalismen handlar mest om att förenkla; att visa mindre uttryck, inte inget.

Robert Mangold - Ring Image H, 2009. Acrylic and pencil on canvas. © Robert Mangold

Vart du än går

Strax efter att ha flyttat till New York fick Mangold och hans fru möjlighet att passa ett hus, eller snarare en gård, för en vän på landet. Mangold ansåg att den enda platsen för en konstnär att arbeta var staden. Han fruktade att det saknades kultur i de lantliga delarna av Amerika, vilket skulle göra det svårt för en konstnär att hitta en känsla av gemenskap. Dessutom var hans konstverk baserade på den arkitektoniska geometrin i det urbana landskapet, så han var orolig för att vara omgiven av natur skulle lämna honom utan inspiration.

Men efter att ha anlänt till landsbygden märkte han snart många av de samma mönster och former som spelades ut i det naturliga landskapet som han hade sett i staden. De behövde bara förenklas. En av de mest omedelbara sakerna han lade märke till i sin nya lantliga omgivning var närvaron av kurvor. Istället för att arbeta med de biomorfa, otympliga kurvorna i naturen, arbetade han med en passare för att anpassa dem till ett mer exakt uttryck för deras essens. Det resulterande verket uttrycker sammanslutningen av något naturligt och något byggt, något enkelt och något komplext.

Robert Mangold - 1-2 Brun Böjd Yta, Serie V, 1968. Screentryck. © Robert Mangold

Där är du

Denna blandning av enkelhet och komplexitet är något som Mangold har fortsatt att utveckla under hela sin karriär. Mycket av komplexiteten i hans arbete kommer från det faktum att han aldrig tvekar att visa på konstnärens närvaro i sin konst. I målningar som Distorted Circle Within a Polygon (Green) tar han upp äktenskapet mellan imperfektion och precision som definierar den mänskliga relationen till natur och konst. Och i målningar som Irregular Yellow-Orange Area with a Drawn Ellipse hävdar han det hantverksmässiga i verket på ett tydligt sätt, genom att inkludera det i titeln, vilket säkerställer att betraktarna överväger faktumet att en individ har skapat verket.

Robert Mangold - Förvriden cirkel inom en polygon (Grön), 1973. © Robert Mangold

Genom sin unika syn på minimalism har Mangold uppnått en omedelbart igenkännbar estetik. Mer viktigt är att han också har uppnått ett estetiskt uttryck av balans. Hans arbete befinner sig på en mellanväg mellan det hantverksmässiga och det mekaniska, det geometriska och det naturliga, det perfekta och det snedvridna. De formella frågor han tar upp är obestridliga, som kraften i strukturen och den inneboende tysta styrkan i en harmonisk form. Lika obestridlig är den uttrycksfulla ödmjukheten i hans penseldrag, den avslappnade självsäkerheten i hans idéer och den kontemplativa djupet i hans kompositioner.

Robert Mangold - Irregular Yellow-Orange Area with a Drawn Ellipse, 1987. © Robert Mangold

Robert Mangolds påverkan

Det största arvet som Mangold har skapat är känslan av frihet som samtida minimalistiska konstnärer njuter av, att expandera bortom de så kallade reglerna för tradition. Den schweiziska konstnären Daniel Göttin uttrycker stor glädje genom sina minimalistiska verk. Hans material och ytor visar minimalistiska rötter, medan humorn och nyfikenheten i hans idiosynkratiska skapelser omdefinierar hur traditionen kan tolkas. På liknande sätt kombinerar den brittiska konstnären Richard Caldicott en minimalistisk estetik i sina tvärvetenskapliga verk med en mer uttrycksfull känsla av öppenhet och tvetydighet som inbjuder till eftertanke. Och den nederländska målaren José Heerkens utvidgar gränserna för den minimalistiska traditionen genom att omfamna rå materialitet, textur och handmålade ytor. Hennes målningar använder ett minimalt språk av linje och form samtidigt som de utforskar mer temporära frågor som system, energi och balans.

Sedan dagarna för sitt första konstjobb som museivakt har Robert Mangold uppnått en välförtjänt framträdande ställning i konstvärlden. Hans första separatutställning på museum var på Guggenheim, och han har medverkat fyra gånger i Whitney Biennalen, senast 2004. Hans ihärdiga personliga självförtroende är en inspiration för alla kreativa, och vid 79 års ålder förblir han en aktiv influens på samtida minimalister. Det kan vara felaktigt att säga att Mangold ensam inspirerade avkopplingen av begränsningarna i den minimalistiska traditionen. Men genom sitt engagemang för att visa att minimal konst också kan vara komplex, har han åtminstone hjälpt oss att frigöra oss från de strikta gränserna och humorlösheten som en gång tillskrevs minimalistiska bekymmer. Och han har också gett oss magi.

Utvald bild: Robert Mangold - X Withing X (Röd, Gul, Orange), 1981. Akryl och svart blyertspenna på duk. © Robert Mangold
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio