Innehållet och känslan i Grace Hartigans konst

Grace Hartigan (1922 – 2008) har inte blivit väl behandlad av de självutnämnda skribenterna av konsthistoria. Under hela sin karriär var hon missförstådd och felmärkt, utesluten från den rörelse hon älskade och hopklumpad med en hon avskydde. Trots allt detta, eller kanske på grund av det, är Hartigan en fantastisk förebild—en konstnär som förblev trogen sin personliga vision istället för att anpassa sig till trenderna och förväntningarna i den breda kulturen. Betraktad som en "Andra generationens abstrakt expressionist" blev Hartigan nyligen odödliggjord i boken 9th Street Women, av Mary Gabriel, som berättar historien om fem kvinnor—Hartigan, Lee Krasner, Elaine de Kooning, Joan Mitchell och Helen Frankenthaler—som var i centrum av New York-skolan på 1950-talet. Var och en av dessa fem kvinnor utvecklade ett distinkt visuellt språk som bidrog betydligt till utvecklingen och avgränsningen av abstrakt expressionism. Ändå, även bland dessa pionjärer, var Hartigan unik. Tidigt i sin karriär erkändes hennes helt abstrakta målningar som extraordinära av museikuratorer som Alfred Barr och Dorothy Miller, som inkluderade Hartigan i flera stora utställningar. Hartigan började ändå känna att något saknades i hennes abstrakta kompositioner. Precis när hennes karriär tog fart, och den berömda konstkritikern Clement Greenberg började arbeta med att hylla henne som en av de mest begåvade abstraktionisterna i Amerika, skiftade Hartigan något bort från ren abstraktion. Hon började måla studier av gamla mästares verk och infoga figurativa element från samtida liv i sina abstrakta kompositioner. För Hartigan representerade blandningen av figuration och abstraktion en mer perfekt blandning av innehåll och känsla. "Jag har funnit mitt ämne," proklamerade hon, "det handlar om det som är vulgärt och livfullt i amerikanskt modernt liv, och möjligheterna till dess transcendens till det vackra." Vad som var ett genombrott för Hartigan var dock en besvikelse för Greenberg och de andra som en gång hyllat hennes abstrakta arbete, och de övergav omedelbart sitt stöd. Hartigan insisterade ändå på primatet av sin egen vision. I processen kan hon ha brutit sin relation med berömmelse, kändisskap och patriarkalisk konsthistoria; men hon bevisade att sanning och skönhet kan hittas i motstånd.

Den utanförstående insidern

Född i en fattig arbetarklassfamilj i Newark, New Jersey, 1922, hade Hartigan inte som avsikt att bli konstnär. Faktum är att hon vid 19 års ålder försökte rymma med sin första make till Alaska för att bli nybyggare. Även efter att hon blivit en framgångsrik konstnär hävdade hon att hon aldrig haft någon naturlig talang. "Jag hade bara geni," skämtade hon. Hennes första professionella konstnärliga erfarenhet kom under andra världskriget, när hon försörjde sig som mekanisk illustratör medan hennes första make kämpade i kriget. År 1945, efter att ha blivit introducerad till Henri Matisse arbete, blev hon inspirerad att satsa på en karriär som bildkonstnär och flyttade till Lower East Side i New York City. Där blev Hartigan en del av en professionell och social krets som inkluderade pionjärer inom abstrakt expressionism som Mark Rothko, Lee Krasner och Adolph Gottlieb.

Grace Hartigan - Prov för Untitled från Folder, Vol. I, No. I, 1953. Screenprint. Komposition (oregelbunden): 7 1/2 × 10 9/16" (19.1 × 26.8 cm); ark: 8 11/16 × 11 5/16" (22 × 28.7 cm). Prov utanför upplagan av 500. MoMA-samlingen. Gåva från Daisy Aldan. © 2019 Grace Hartigan

De intensiva, råa penseldragen och biomorfa formerna i hennes tidiga målningar speglar det intresse hon delade med dessa målare för både abstraktion och den surrealistiska tekniken med automatisk teckning. Men Hartigan passade aldrig helt in bland sina samtida. Estetiskt oroade hon sig för att hon lånade för mycket från andras idéer. Ekonomiskt var hon tvungen att leta efter dukar som andra konstnärer hade slängt och bygga stretcherbalkar av skräplockat trä. Socialt kände Hartigan sig som en utanförstående som arbetade bland mestadels manliga konstnärer. Hon signerade många av sina tidiga målningar med namnet George Hartigan—en nick till 1800-talets kvinnliga författare Mary Ann Evans, som gick under pseudonymen George Eliot, och Amantine Lucile Aurore Dupin, som använde pseudonymen George Sand, vilket reflekterar det faktum att hon inte helt kände sig accepterad av den manligt dominerade New York-skolan.

Grace Hartigan - Förberedande teckning för In Memory of My Feelings, 1967. Bläck på acetat. 13 15/16 x 11" (35,4 x 28 cm). MoMA-samlingen. Gåva från konstnären. © 2019 Grace Hartigan

Ett isolerat ljus

Kanske hjälpte hennes känsla av att vara en utanför att ge Hartigan styrka att ignorera kritikerna när de avvisade henne för att ha introducerat personlig berättelseinnehåll i sina målningar. Men det råder ingen tvekan om att deras missförstånd av hennes utveckling fick Hartigan att lida. Hon beskrev en gång sitt mogna arbete som "känslomässig smärta som minns i lugn." I slutändan avvisade hon New York i gengäld och flyttade till Baltimore där hon tillbringade fyra decennier med att leda Hoffberger School of Painting, den forskarutbildning som tillhör Maryland Institute College of Art – ett program som grundades för henne och byggdes kring hennes undervisning. När man ser tillbaka verkar det absurt att kritikerna skulle tro att tillägget av figurativa referenser i hennes arbete uteslöt Hartigan från arvet av Abstract Expressionism. Energin, intuitionen och den viscerala materialiteten som var så avgörande för den rörelsen upphörde aldrig att vara uppenbar i hennes arbete. Det var inte heller så att hon helt övergav abstraktionen; hon blev bara övertygad om att hennes helt abstrakta målningar saknade något om de inte innehöll någon igenkännbar referens till hennes verkliga liv.

Grace Hartigan - Den persiska jackan, 1952. Olja på duk. 57 1/2 x 48" (146 x 121,9 cm). MoMA-samlingen. Gåva av George Poindexter. © 2019 Grace Hartigan

Den ultimata förolämpningen mot Hartigan kom sent i hennes liv, när en helt ny generation av självutnämnda konsthistoriker tvivelaktigt omformulerade hennes omfamning av figuration som en milstolpe på vägen till Popkonst, som om hon på något sätt hade inspirerat uppkomsten av den rörelsen. Hartigan avskydde denna koppling; för henne representerade Popkonst endast fetischisering av utseenden, medan hennes arbete handlade om att kommunicera den underliggande sanningen och känslan bakom livet. Det skulle vara mycket mer korrekt att kalla Hartigan en pionjär inom Neo-Expressionism, med sin råa, måleriska attityd; eller Feministisk Konst, med tanke på den auktoritativa självsäkerhet med vilken hon konfronterade den patriarkala misogynin inom konstfältet. Men jag tror att det bästa sättet att minnas hennes arv är att inte belasta henne med några etiketter alls. Hartigan var unik. Hennes exempel bevisar att det bästa sättet att främja ett inkluderande, progressivt, kreativt konstfält är att inte fastna i rörelser, utan att omfamna experimenterande och välkomna estetisk avvikelse.

Utvald bild: Grace Hartigan - Utan titel från Folder vol. I, nr. I, 1953. Screenprint från en tidning med tre screenprints. Komposition (oregelbunden): 7 1/16 x 10 1/16" (17,9 x 25,5 cm); ark: 7 7/16 x 10 7/16" (18,9 x 26,5 cm). Upplaga 500. MoMA-samlingen. © 2019 Grace Hartigan
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio