Den politiskt abstrakta konsten av Dia al-Azzawi

Den irakiskfödda konstnären Dia al-Azzawi är ingen främling för konflikt. Han har tillbringat ett liv i korseld: ibland bokstavligt, som när han tvingades av Ba’ath-extremister som hade tagit kontroll över den irakiska regeringen att slåss mot sina egna grannar på 1960-talet. När han beskrev den tragiska perioden minns al-Azzawi en gång: “Det kändes som om jag kämpade mot mina vänner.” Men oftare har al-Azzawi befunnit sig i den metaforiska korselden av sociala, kulturella och politiska strider, som en konstnär fast besluten att ta ställning i den mängd av kontroversiella debatter som formar nuet och framtiden för hans älskade Mellanöstern. Den senaste manifestationen av al-Azzawi som för konst till en kulturkamp utspelar sig just nu i den mellanösternska staden Doha. I den natursköna, vattensidan MIA Park (uppkallad efter det närliggande Museet för islamisk konst, som öppnade 2008), avtäcker al-Azzawi nyligen sin senaste offentliga skulptur, med titeln Hängande trädgård i Babylon. Enligt al-Azzawi är verket en referens till den antika och pågående mänskliga tendensen till självförstörelse. Platsen och tidpunkten för verket är lämplig. Doha är huvudstaden i nationen Qatar, som har varit i nyheterna de senaste veckorna som måltavla för en konglomerat av Förenade Arabemiraten som har svartlistat det för dess påstådda stöd till terrororganisationer. Som en kulturell och politisk flykting själv, en som har sett på avstånd medan hans hemland systematiskt har förstörts av en koalition av internationella influenser, är al-Azzawi alltför bekant med faktumet att i krig begår alla sidor grymheter. Med denna aktuella skulptur påpekar han att vi inte behöver gå tillbaka så långt för att hitta en tid då vi alla var en del av samma mänskliga familj, och att definitionen av terrorism ofta beror på vilken sida av striden man står på. Det är bara den senaste sådana deklarationen av en konstnär som har tillbringat hela sitt liv engagerad i den revolutionära handlingen att påminna sina medmänniskor om det antika, och potentiellt bestående, arv som vi alla tillhör.

Konst sparar

Det skulle inte vara en överdrift att säga att Dia al-Azzawi är skyldig sitt liv till konsten. I en intervju som al-Azzawi gav till Saphora Smith för tidningen Telegraph 2016 avslöjade han den osannolika historien om hur konsten bokstavligen räddade honom från vad som lätt kunde ha blivit ett liv i obskuritet, desillusion och kanske värre. Född 1939 i Bagdad, var al-Azzawi en socialt och kulturellt engagerad tonåring vid en tid av politisk vaknande över hela Mellanöstern. Det var en era av växande industrialisering i hela regionen, när världens stora makter aktivt deltog i försök att utöka sitt inflytande närhelst och varhelst de ansåg det lämpligt. En av de största händelserna som formade hur den moderna Mellanöstern utvecklades hade också en djupgående inverkan på utvecklingen av den unge Dia al-Azzawi. Berättelsen börjar i början av 1950-talet, när Egypten, ny från revolutionen 1952, åtagit sig att bygga Aswan-dammen över Nilen, ett projekt som egyptierna hoppades skulle bidra avsevärt till landets ekonomiska tillväxt.

Efter att olika västerländska nationer drog tillbaka sitt stöd för Aswan-dammsprojektet, nationaliserade den egyptiske presidenten Nasser Suezkanalen och lovade att samla in pengar till dammen genom att ta ut avgifter på vad som tidigare var en internationellt öppen sjöväg genom Egypten som gav direkt passage mellan Atlanten och Indiska oceanen. Samtidigt förbjöd Nasser också israeliska fartyg från en annan viktig sjöväg, Tiran-sund. Som svar konspirerade västerländska nationer med Israel för att invadera Egypten och störta Nassers regim. Över hela Mellanöstern, och faktiskt hela världen, tog folk ställning. När det som nu kallas Suezkrisen nådde sin höjdpunkt 1956 var Dia al-Azzawi 17 år gammal. Han och hans vänner deltog i protesterna och arresterades för att ha kastat stenar på den irakiska polisen. Han blev därefter utslängd från skolan. Men som ödet ville, bara ett par veckor senare, var den irakiske kungen, Faisal II, en stor konststödjare, schemalagd att besöka skolan. På grund av sin konstnärliga talang fick al-Azzawi återvända till skolan så att han skulle vara närvarande under kungens besök.

Dia al-Azzawi - Ishtar Min Kärlek, 1965, olja på duk, 89 x 77 cm, Arabiska museet för modern konst, Qatar Foundation, Doha (Vänster) och Dia al-Azzawi - Tre tillstånd av en man, 1976, olja på duk, 120 x 100 cm, Privat samling (Höger)

Fångad mellan historier

Trots sitt eget engagemang i politiken var den konst al-Azzawi skapade i sin ungdom inte revolutionerande. Han lärde sig helt enkelt teknik och bemästrade sitt hantverk. Eftersom han hade tillgång till få resurser för att lära sig om världens konsthistoria, fokuserade mycket av hans arbete på att illustrera folkkonsten i sin kultur. Senare, när han arbetade mot sin arkeologexamen från Konstfack, började han ta kvällskurser i europeisk konsthistoria på en annan skola. Genom att kombinera de estetiska historierna från mellanöstern och europeisk kultur utvecklade han ett mycket bredare estetiskt perspektiv som framhöll de universella drag som är inneboende i båda. Denna metod placerade honom i en grupp irakiska konstnärer kallad The Pioneers, som var dedikerade till att skapa en kulturell bro mellan det antika och det samtida Irak.

Men även om The Pioneers var inflytelserika och framgångsrika, var de också nationalistiska. I slutändan beslutade al-Azzawi att fokusera endast på ett nationellt perspektiv skulle hindra honom från att uppnå en förståelse för större sanningar. Han beslutade att han ville utvidga sitt arbete för att ta itu med hela Mellanöstern, inte bara Irak, och skrev ett manifest som förespråkade att konstnärer aktivt skulle engagera sig i de politiska och kulturella frågorna i sin egen tid. År 1967, i det som kom att kallas Sexdagarskriget, attackerade Israel och besegrade avgörande arméerna från Egypten, Syrien och Jordanien, och tog över stora områden från alla tre länderna och fördrede ungefär en halv miljon människor med olika religiösa, kulturella och nationella band. Efter kriget förlorade även de som inte fördrevs sin frihet att yttra sig mot den israeliska regeringen. Synen av så många människor som blev flyktingar och reducerades till tystnad i ansiktet av en växande, regional kulturell konflikt fick al-Azzawi att ägna sig åt statslöshet som en viktig fråga han ville ta itu med i sin konst.

Dia al-Azzawi - Min brutna dröm, 2015-2016, Akryl på papper monterat på duk, 166 9/10 × 393 7/10 tum, 424 × 1000 cm, © konstnären och Meem Gallery, Dubai

I Am The Cry

Det var på höjden av sin egen kulturella, politiska och konstnärliga uppvaknande som al-Azzawi såg med förfäran hur Ba’athpartiet fick kontroll över irakisk politik. Under förevändningen att ena den arabiska världen, förde partiet kulturen in i en mörk tid av krig och totalitarism. Efter att ha blivit befriad från sin militära skyldighet till Ba’athpartiet lämnade al-Azzawi Irak för första gången för att delta i en sommarverkstad för tryckteknik i Österrike. Denna upplevelse gjorde honom medveten om hur kvävd hans kreativa framsteg hade varit. Året därpå lämnade han Irak för gott och flyttade till London där han har levt i självvald exil sedan dess. Men han har aldrig slutat ägna sig åt det viktiga arbetet med att kämpa för förbättringen av sin inhemska kultur. Från sin studio i London har han under de senaste flera decennierna talat ut genom sin konst, gett en röst åt människor i hela Mellanöstern som blir förtryckta och som han ser som röstlösa. “Jag känner att jag är ett vittne,” har han sagt. “Om jag kan ge en röst åt någon som inte har någon röst, så är det vad jag borde göra... Du kan inte vara en utanförstående.”

En av de största möjligheterna al-Azzawi har haft att uttrycka sig kom just förra året, när ett par retrospektiv som hölls samtidigt på två museer i Qatar gjorde ett monumentalt försök att erbjuda vad som egentligen slutade med att bara vara en glimt av hans långa och varierade karriär. Med titeln Jag är skriket, vem ska ge mig röst? Dia Azzawi: En retrospektiv (Från 1963 till imorgon), visade utställningarna mer än 350 verk av al-Azzawi. Som sträcker sig från hans tidigaste dagar i Bagdad hela vägen till nutid, inkluderade utställningarna exempel på hans teckningar, målningar, textilier, konstböcker, tryck och vad han hänvisar till som sina objektkonstverk—tredimensionella, multimediaverk som balanserar mellan skulptur och assemblage. Det var i den intervjun med Telegraph, som han gav när dessa retrospektiv först öppnade, som al-Azzawi gav den första ledtråden om naturen av hans senaste verk, Hängande trädgård i Babylon. När han blev frågad vad som skulle bli nästa steg för honom, svarade al-Azzawi, "Jag vill göra saker som är monumentala, och för detta är skulptur det mest effektiva." Huruvida det faktiskt kommer att vara effektivt är något som bara tiden kan avslöja. Men detta senaste verk av al-Azzawi uppmärksammar definitivt idén om vad det innebär att ha en röst, och dess tidpunkt och plats gör det till ett perfekt monument över våra svåra och förvirrande tider.

Utvald bild: Dia al-Azzawi - Hängande trädgård i Babylon, 2015, Brons, 400 x 230 x 80 cm, Med vänlig hälsning från konstnären och Mathaf - Arab Museum of Modern Art, Qatar Museums, Doha

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio