Den politiskt abstrakta konsten av Dia al-Azzawi

Den irakiskfödde konstnären Dia al-Azzawi är ingen främling för konflikt. Han har tillbringat ett helt liv i skottlinjen: ibland bokstavligen, som när han på 1960-talet tvingades av Ba’ath-extremister som tagit kontroll över den irakiska regeringen att strida mot sina egna grannar. När han beskrev den tragiska perioden mindes al-Azzawi en gång, ”Det kändes som att jag kämpade mot mina vänner.” Men oftare har al-Azzawi befunnit sig i de metaforiska siktena i sociala, kulturella och politiska strider, som en konstnär fast besluten att ta ställning i de många kontroversiella debatter som formar nutidens och framtidens älskade Mellanöstern. Den senaste manifestationen av al-Azzawi som för konst till en kulturkamp utspelar sig just nu i den mellanöstliga staden Doha. I den natursköna, vattennära MIA Park (uppkallad efter det närliggande Museum of Islamic Art, som öppnade 2008) avtäckte al-Azzawi nyligen sin senaste offentliga skulptur, med titeln Hängande trädgården i Babylon. Enligt al-Azzawi är verket en hänvisning till den urgamla och pågående mänskliga tendensen till självförstörelse. Platsen och tidpunkten för verket är passande. Doha är huvudstad i Qatar, ett land som på senare veckor varit i nyheterna som måltavla för en sammanslutning av Förenade Arabemiratens makter som svartlistat det för dess påstådda stöd till terrororganisationer. Som en kulturell och politisk flykting själv, en som på avstånd sett sitt hemland systematiskt förstöras av en koalition av internationella krafter, är al-Azzawi alltför väl bekant med att alla sidor begår grymheter i krig. Med denna aktuella skulptur påpekar han att vi inte behöver gå så långt tillbaka för att finna en tid då vi alla var en del av samma mänskliga familj, och att definitionen av terrorism ofta beror på vilken sida man står på i striden. Det är bara den senaste i raden av sådana uttalanden från en konstnär som ägnat hela sitt liv åt den revolutionära handlingen att påminna sina medmänniskor om det urgamla och potentiellt bestående arv som vi alla tillhör.

Konsten räddar

Det vore ingen överdrift att säga att Dia al-Azzawi är skyldig sitt liv åt konsten. I en intervju som al-Azzawi gav till Saphora Smith för tidningen Telegraph 2016 avslöjade han den osannolika historien om hur konsten bokstavligen räddade honom från vad som lätt kunde ha blivit ett liv i anonymitet, besvikelse och kanske värre. Född 1939 i Bagdad var al-Azzawi en socialt och kulturellt engagerad tonåring i en tid av politisk uppvaknande över hela Mellanöstern. Det var en era av växande industrialisering i hela regionen, då världens stormakter aktivt försökte utöka sitt inflytande när och var de ansåg det lämpligt. En av de största händelserna som formade hur det moderna Mellanöstern utvecklades hade också en djupgående påverkan på den unge Dia al-Azzawi. Historien börjar i början av 1950-talet, när Egypten, färskt från revolutionen 1952, beslöt att bygga Aswandammen över Nilen, ett projekt som egyptierna hoppades skulle bidra avsevärt till landets ekonomiska tillväxt.

Efter att olika västländer drog tillbaka sitt stöd för Aswandammsprojektet nationaliserade den egyptiske presidenten Nasser Suezkanalen och lovade att samla in pengar till dammen genom att ta ut avgifter på vad som tidigare varit en internationellt öppen farled genom Egypten som gav direkt passage mellan Atlanten och Indiska oceanen. Samtidigt förbjöd Nasser också israeliska fartyg från en annan viktig farled, Tiran-sundet. Som svar konspirerade västländer med Israel för att invadera Egypten och störta Nassers regim. I hela Mellanöstern, och egentligen i hela världen, tog människor ställning. När det som nu kallas Suezkrisen nådde sin kulmen 1956 var Dia al-Azzawi 17 år gammal. Han och hans vänner deltog i protesterna och greps för att ha kastat stenar på den irakiska polisen. Han blev därefter utkastad från skolan. Men som ödet ville blev han bara några veckor senare, på grund av sin konstnärliga talang, tillåten att återvända till skolan för att närvara vid ett besök av den irakiske kungen Faisal II, en stor konstvän.

Dia al-Azzawi - Ishtar min älskade, 1965, olja på duk, 89 x 77 cm, Arab Museum of Modern Art, Qatar Foundation, Doha (vänster) och Dia al-Azzawi - Tre tillstånd av en man, 1976, olja på duk, 120 x 100 cm, Privat samling (höger)

Fångad mellan historier

Trots sitt eget engagemang i politiken var den konst al-Azzawi skapade i sin ungdom inte revolutionär. Han lärde sig helt enkelt teknik och bemästrade sitt hantverk. Med få resurser att lära sig om världens konsthistoria fokuserade mycket av hans arbete på att illustrera sin kulturs folktro. Senare, medan han arbetade mot sin arkeologiexamen vid Konsthögskolan, började han ta kvällskurser i europeisk konsthistoria vid en annan skola. Genom att kombinera de estetiska historierna från Mellanösterns och Europas kulturer utvecklade han ett mycket bredare estetiskt perspektiv som lyfte fram de universella drag som finns i båda. Denna metod förde honom samman med en grupp irakiska konstnärer kallade Pionjärerna, som var dedikerade till att skapa en kulturell bro mellan det forntida och det samtida Irak.

Men även om Pionjärerna var inflytelserika och framgångsrika var de också nationalistiska. Till slut beslutade al-Azzawi att enbart fokusera på ett nationellt perspektiv skulle hindra honom från att nå en förståelse av större sanningar. Han ville utvidga sitt arbete till att omfatta hela Mellanöstern, inte bara Irak, och skrev ett manifest som uppmanade konstnärer att aktivt engagera sig i sin tids politiska och kulturella frågor. 1967, i det som kom att kallas Sexdagarskriget, attackerade Israel och besegrade avgörande arméerna från Egypten, Syrien och Jordanien, tog kontroll över stora områden från alla tre länder och fördrev ungefär en halv miljon människor med olika religiösa, kulturella och nationella band. Efter kriget förlorade även de som inte fördrevs sin frihet att tala ut mot den israeliska regeringen. Synen av så många människor som blev flyktingar och tystade i mötet med en växande, regionomfattande kulturkonflikt fick al-Azzawi att ägna sig åt statslöshet som en viktig fråga han ville ta upp i sin konst.

Dia al-Azzawi - Min brustna dröm, 2015-2016, akryl på papper monterat på duk, 424 × 1000 cm, © konstnären och Meem Gallery, Dubai

Jag är ropet

Det var på höjden av sitt eget kulturella, politiska och konstnärliga uppvaknande som al-Azzawi såg med förtvivlan på när Ba’athpartiet tog kontroll över irakisk politik. Under förevändningen att ena den arabiska världen förde partiet kulturen in i en mörk tid av krig och totalitarism. Efter att ha frigjorts från sin militära plikt gentemot Ba’athpartiet lämnade al-Azzawi Irak för första gången för att delta i en sommarverkstad i grafik i Österrike. Denna erfarenhet gjorde honom medveten om hur hämmad hans kreativa utveckling varit. Följande år lämnade han Irak för gott och flyttade till London där han sedan dess lever i självvald exil. Men han har aldrig slutat ägna sig åt det viktiga arbetet att kämpa för sin hemlands kultur. Från sin ateljé i London har han under flera decennier talat ut genom sin konst och gett röst åt människor i hela Mellanöstern som förtrycks och som han ser som röstlösa. ”Jag känner att jag är ett vittne,” har han sagt. ”Om jag kan ge röst åt någon som saknar röst, är det vad jag bör göra... Man kan inte vara en utomstående.”

En av de största möjligheterna al-Azzawi haft att uttrycka sig kom så sent som förra året, då två retrospektiva utställningar samtidigt på två museer i Qatar gjorde ett monumentalt försök att erbjuda vad som i verkligheten bara blev en glimt av hans långa och mångsidiga karriär. Med titeln Jag är ropet, vem ska ge mig röst? Dia Azzawi: En retrospektiv (Från 1963 till morgondagen) visade utställningarna mer än 350 verk av al-Azzawi. Från hans tidigaste dagar i Bagdad fram till nutid inkluderade utställningarna exempel på hans teckningar, målningar, textilier, konstböcker, tryck och vad han kallar sina objektkonstverk—tredimensionella, multimediaverk som balanserar på gränsen mellan skulptur och sammansättning. Det var i den intervjun med Telegraph, som han gav när dessa retrospektiver först öppnade, som al-Azzawi gav den första antydan om sin nyaste skapelse, Hängande trädgården i Babylon. När han fick frågan vad som skulle komma härnäst svarade al-Azzawi, ”Jag vill skapa saker som är monumentala, och för detta är skulptur mest effektivt.” Om det verkligen kommer att vara effektivt är något bara tiden kan utvisa. Men detta senaste verk av al-Azzawi väcker definitivt uppmärksamhet kring vad det innebär att ha en röst, och dess tidpunkt och plats gör det till ett perfekt monument över vår svåra och förvirrande tid.

Framträdande bild: Dia al-Azzawi - Hängande trädgården i Babylon, 2015, brons, 400 x 230 x 80 cm, med tillstånd av konstnären och Mathaf - Arab Museum of Modern Art, Qatar Museums, Doha

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio