Hvordan Paul Strand Brugte Fotografi som en Kanal for Abstraktion

Det er mærkeligt at tænke på, at nogle mennesker betragter fotografi som et rent teknisk håndværk og ikke som kunst. Det var trods alt en kunstner, der opfandt mediet. I hænderne på fotografiets mest berømte udøvere, personer som Cindy Sherman, Ansel Adams, Man Ray og Paul Strand, er fotografi blevet brugt til at skabe nogle af de mest kulturelt indflydelsesrige billeder i de sidste to århundreder. En af disse fotografer, Paul Strand, opnåede endda noget, som få andre fotografer har gjort, noget de fleste sandsynligvis aldrig engang har tænkt på: skabelsen af abstrakt fotografi.

Fotografiets fødsel

Siden oldtiden har mennesker vidst, at et billede kunne projiceres på en flade gennem et hul. Allerede i 400 f.Kr. nævnte den kinesiske filosof Mo Di brugen af det, vi i dag ville kalde et nålehulsapparat. Og omkring 1450 år senere blev hans landsmand Shen Kuo den første til at skrive om brugen af en enhed, som vi i dag ville kalde en camera obscura, en ret indviklet kasse med et hul i, hvorigennem et detaljeret omvendt billede kan projiceres.

Vores gamle forfædre var også klar over, at når billedet var projiceret, kunne det aftegnes for at lave en nøjagtig kopi, hvilket kun er et lille skridt væk fra idéen om fotografi. Interessant nok vidste oldtidens mennesker også, at nogle materialer var lysfølsomme, hvilket betyder, at de ændrede sig visuelt, når de blev udsat for lys. Men det var først i 1800-tallet, at disse to begreber blev forenet, da europæiske kunstnere og videnskabsfolk begyndte at overveje, hvordan billeder projiceret gennem en camera obscura kunne fanges ved hjælp af lysfølsomme materialer.

Selvom flere forskellige personer eksperimenterede med denne idé samtidig, var den første, der med succes udviklede en pålidelig og let reproducerbar fotografisk metode, en fransk maler ved navn Louis Daguerre. Før han eksperimenterede med fotografi, var Daguerre kendt for sine realistisk detaljerede, sanselige oliemalerier, som viste mesterlig teknik og anvendte en stærk følelse af lys og mørke (chiaroscuro).

Louis Daguerre -Boulevard du Temple, 1838, Daguerreotypi (Fotografi)

Daguerre og Niépce

Omkring slutningen af 1820’erne begyndte Daguerre at arbejde sammen med en fransk opfinder ved navn Joseph Niépce, som havde haft nogle vellykkede proto-fotografiske eksperimenter. Sammen udviklede Daguerre og Niépce de teknikker, der førte til opfindelsen af fotografiet. Niépce døde desværre, før processen var fuldt realiseret. Daguerre kaldte de første fotografiske billeder, han lavede med deres proces, for “Daguerreotypier.”

Daguerres tidligste billeder var af hvide skulpturer. Var det et udsagn om fotografi som kunst? Eller var det simpelthen fordi skulpturerne reflekterede meget lys og derfor var egnede motiver til at demonstrere mediets potentiale? Det kan vi ikke sige, da næsten alle Daguerres noter og de fleste af hans tidlige fotos blev ødelagt i en brand i hans atelier kort efter, at han havde præsenteret sin opfindelse for verden i 1839.

Louis Daguerre -Ruinerne af Holyrood Chapel, 1824, Olie på lærred, 211 × 256,5 cm

Paul Strand, fotografi og kunst

Da Paul Strand blev født i 1890, var fotografi blevet allestedsnærværende. Men på en eller anden måde, selvom mediets opfinder var en professionel kunstner, og de tidligste fotografier var af kunstværker, og utallige andre kunstnere havde eksperimenteret med mediet siden dets opfindelse, var der stadig en generel fordom blandt akademikere og institutioner om, at fotografer var teknikere, ikke kunstnere, og at fotografi ikke var kunst. Den fotograf, der ændrede denne opfattelse én gang for alle, hed Alfred Stieglitz.

Som fotograf var Stieglitz en mester i billedkunstnerisk fotografi, hvis mål var at ændre fotografier kunstfærdigt gennem kemi og teknik for at vise fotografens individuelle opfattelse frem for at fange præcise repræsentative billeder. Som teoretiker argumenterede Stieglitz for, at fotografiets kunstneriske kvaliteter burde accepteres bredt, og at fotografier burde udstilles på museer og værdsættes side om side med malerier og andre kunstformer. Da denne idé blev fuldstændig afvist af hovedstrømmen, åbnede Stieglitz i 1905 sit eget lille museum, Little Galleries of the Photo-Secession, på 291 5th Avenue i New York, hvor han brugte de næste 12 år på at fremme fotografi som billedkunst.

Kort efter åbningen besøgte Paul Strand Stieglitz’ galleri, mens han stadig gik i skole, og bemærkede ved afgangen, at han med sikkerhed vidste, at han ville bruge sit liv som fotograf. Til sidst havde Strand æren af at udstille sit arbejde i Stieglitz’ galleri og blev en af de sidste fotografer, galleriet støttede, før det lukkede.

Hvordan er Paul Strand fotografi abstrakt?

Strands tidlige fotografier lignede slet ikke det arbejde, Stieglitz tidligere havde vist. Deres skarpe linjer og fremmedgjorte motiv var mindre repræsentative for billedkunstnerisk fotografi, som gjorde fotografi respekteret af offentligheden som kunst, og mere repræsentative for de abstrakte strømninger i malerkunsten på det tidspunkt.

Paul Strand -Geometriske baggårde, New York, 1917, Platintryk, 24,6 × 32,6 cm, © Aperture Foundation Inc., Paul Strand Arkiv

Forestil dig et fotografi af et hegn i sollyset. Hegnet er ægte, repræsentativt; solen er tydelig, skyggerne åbenlyse. I Strands fotografier smelter de sammen til noget andet. Disse flygtige ting, skyggerne: er de mindre virkelige end hegnet, der skabte dem? Er de motivet i billedet, eller er lyset motivet? Er der overhovedet noget motiv? Eller er fotografiet en undersøgelse af linje, form, skikkelse og chiaroscuro?

Strands fotografier forenklede fotografiet. I stedet for at gøre det til noget om motivet eller teknikken fik han folk til at tænke på de todimensionelle produkter, der udspringer af en firedimensionel proces. Fotografiet kunne ses som en anden slags kunst, men bestemt kunst. I stedet for at opbygge et billede, som en maler ville gøre, redigerer en fotograf et billede ved at vælge, hvad en betragter skal se. På den måde er en fotograf mere som en billedhugger end en maler, der reducerer masse for at opnå et æstetisk resultat.

Som ingen anden fotograf før ham opnåede Strand et grundlæggende mål for både fotografi og kunst: han viste betragteren mere ved at vise mindre. Det, der gør hans værker abstrakte, er ikke kun kompositionen, men også den følelse, de giver, den flygtige fornemmelse af liv i et forbigående rum. De er uhyggelige. Vi genkender, hvad vi ser i dem, på trods af at det er ufuldstændigt og uklart.

Paul Strand New York, 1915, Fotogravure, 13,2 × 16,4 cm, © Aperture Foundation Inc., Paul Strand Arkiv

Paul Strand som dokumentarfilminstruktør

Ud over fotografi var Strand en aktiv dokumentarfilminstruktør. Hans film forsøgte at vise hverdagslivet for almindelige borgere og hvordan det relaterer til de steder, de bor. Efter Anden Verdenskrig forlod han USA og tilbragte resten af sit liv i Frankrig, rejste meget og fotograferede livet i hele Europa og Afrika. Som kunstner er hans arv kompleks og mangesidet. En banebrydende eksperimentator tidligt i sin karriere, opgav han senere abstraktionen og valgte at udforske fotografiets transformerende sociale og politiske kraft.

Men gennem hele sin praksis viste hans arbejde ved sin varige relevans og konstante tilstedeværelse på museer verden over, at fotografi fortjener lige så stor respekt som alle andre medier som kunst. Strands kunstneriske blik, kombineret med hans mesterlige teknik og empatiske sjæl, førte til en værkmasse, der er uden sidestykke blandt kunstnere.

Forsidebillede:  Paul Strand - Abstraktion, Skåle, Twin Lakes, Connecticut, 1916. Gelatinsølvtryk. 33,1 × 24,4 cm. © Aperture Foundation Inc., Paul Strand Arkiv.
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio