Definere Abstrakt Fotografi

Når du læser ordene abstrakt fotografi, hvordan reagerer du så? Bliver du nysgerrig og fascineret for at opdage mere om dette emne? Eller trækker du dig tilbage, irriteret ved selve tanken om det? Eller er du ambivalent? Det kan overraske dig at høre, at hvordan du svarer på dette spørgsmål har lidt at gøre med din forestillede sympati eller antipati for emnet i sig selv. Snarere har det at gøre med skjulte processer i din hjerne. I de seneste år har forskere tragisk nok lært meget om tilstanden kendt som TBI, eller Traumatisk Hjerneskade, hovedsageligt på grund af studier af ofre for eksplosioner i verdens mange aktive konfliktzoner. En observation, der er kommet ud af deres arbejde, er, at ofre for TBI ofte mister evnen til abstrakt tænkning, som stammer fra en persons frontallap. Denne erkendelse er langt fra blot at være akademisk. Evnen til at tænke abstrakt kan bestemme et menneskes evne til at leve et lykkeligt, succesfuldt, uafhængigt liv. Men det rejser også fascinerende spørgsmål om abstrakt kunst, og især abstrakt fotografi. Som et medie, der engang blev betragtet som rent konkret, har der længe været en debat om, hvorvidt fotografi også kan tolkes som værende abstrakt. Måske kunne den tabte evne til abstrakt tænkning genlæres gennem en undersøgelse af debatten. Er det muligt, at vi kunne bruge noget som abstrakt fotografi til at hjælpe nogen, der lider af TBI? Hvorfor ikke prøve? Men da mange hævder, at det ikke engang eksisterer, bør vi måske først forsøge at definere præcist, hvad abstrakt fotografi er.

Abstrakt vs. Konkret: Grundlæggende

En simpel måde at forstå forskellen mellem konkret og abstrakt tænkning på er at forestille sig at sige til et barn: "Godt klaret! Vil du have en godbid?" Barnet ville sandsynligvis svare positivt, fordi det har lært, at "god" og "godbid" er positive ord. Det er konkret tænkning: evnen til at genkende direkte associationer i nuet. Men hvad hvis du sagde til det samme barn: "Godt klaret! Foretrækker du den kortvarige glæde ved en madbaseret belønning eller den langsigtede tilfredsstillelse ved at vide, at du har truffet gode valg baseret på dit indre ønske om at være et ansvarligt familiemedlem?" Den tomme stirren, du sandsynligvis ville modtage, kunne indikere en manglende evne til at forstå abstrakte begreber som glæde og tilfredsstillelse, kort og lang sigt, familie og ansvar.

Når det kommer til abstrakte og konkrete begreber i kunst, kunne vi sige, at konkret kunst kun relaterer sig til sig selv. For eksempel kunne et maleri af en fire-tommer blå linje med titlen “Four-Inch Blue Line” betragtes som konkret, da det objektivt repræsenterer, hvad det påstår at være. Men hvis det samme maleri fik en anden titel, kunne det lette en kontemplativ oplevelse for beskueren, og dermed blive abstrakt. For eksempel, med titlen “Sky” kunne det inspirere en beskuer til at overveje de generelle egenskaber ved farven blå, eller linjers natur i forhold til horisonter, eller betydningen af ord, når de sættes i kontrast til tilsyneladende urelaterede visuelle fænomener.

Ray Metzker - Venedig, 1960. sølvtryk, trykt ca. slutningen af 1960'erne, 5 15/16 x 8 1/7 tommer. © Ray Metzker

Kan abstrakt fotografi eksistere?

Om abstraktion kan eksistere i et fotografi eller ej, er en debat, der går tilbage så længe som abstrakt kunst selv. Debatten er baseret på opfattelsen af, at fotografisk teknologi blev udviklet for at fange det, der er tydeligt synligt, og er derfor iboende konkret. Men når vi dekonstruerer den fotografiske proces, indser vi, at fotografi ikke virkelig fanger noget. Et kamera tillader simpelthen, at der laves mærker ved hjælp af lys. Hvad er forskellen, hvis en kunstner bruger maling eller lys til at tegne en linje?

Den nutidige abstrakte kunstner Tenesh Webber bruger fotografiske processer til at skabe abstrakte billeder, men hun sigter ikke blot et kamera mod et motiv. Hun skaber abstrakte kompositioner på Plexiglas-plader ved hjælp af markører og snor. Hun lagde derefter pladerne oven på hinanden og bruger dem som filtre til at påvirke lyset, når det passerer gennem dem for at eksponere fotografisk papir. De resulterende abstrakte billeder viser, at fotografi egentlig bare er en anden måde at markere på en overflade.

Tenesh Webber - Flash 1, 2009. Sort-hvid fotogram. 50,8 x 50,8 cm

Findes der nogen abstrakt kunst?

En anden udfordring ved at definere naturen af abstrakt fotografi er, at der er nogle, der stiller spørgsmålstegn ved, om nogen kunst overhovedet kan være abstrakt. Kunstneren Jean Dubuffet sagde: “Der findes ikke sådan noget som abstrakt kunst, eller også er al kunst abstrakt, hvilket beløber sig til det samme.” Men hvad Dubuffet måske ikke overvejede, er, hvad videnskabsfolk kalder domænespecifikitet. En persons "domæne" består af deres hele univers af forståelse på et givet tidspunkt. Vore domæner er præget af vores erfaringer, vores uddannelser, vores job, vores opvækst og hver kognitiv fænomen, vi nogensinde oplever.

Afhængigt af en persons domæne kan specifikationer fremkalde generaliteter, eller generaliteter kan fremkalde specifikationer. Noget konkret kan synes abstrakt, eller noget abstrakt kan synes konkret. En blå linje kan bare være en blå linje, eller den kan referere til alle linjer, eller alt blåt. En bogholder kan se på et fotografi af en pære og kun tænke på, hvor smuk en pære det er. En landmand kan se på det samme fotografi af en pære og på grund af domænespecifikationen drage større generaliseringer om frugttræer, duften af unge blomster, årstider, forbindelsen mellem mennesker og natur, den flygtige natur af mad og efterfølgende af alt liv. For den landmand er pæren en abstraktion på grund af den større generalisering, den repræsenterer, og de udefinerede følelser, den vækker.

Alvin Langdon Coburn - Vortograf, 1917. Gelatin sølvtryk. 11 1/8 x 8 3/8" (28,2 x 21,2 cm). Thomas Walther Samling. Grace M. Mayer Fond. © George Eastman House

Skygge og lys

Den måde, fotografi fungerer på, er gennem dygtig manipulation af skygge og lys. Begge elementer er også integrale i Platons allegori om hulen. I allegorien er folk kædet til en hulvæg, der vender mod en anden blank væg. Bag dem er der et bål. Folk kan se skygger på den modsatte væg forårsaget af genstande, der passerer foran bålet bag dem, men de kan ikke se, hvad der forårsager skyggerne. Så uden at have set andet end skygger hele deres liv drager de abstrakte konklusioner om naturen af de former, der forårsager dem.

Mange fotografer har brugt de samme effekter til at fremkalde abstrakte associationer i deres seeres sind. Jaroslav Rösslers abstrakte fotografier leger med skygge og lys for at skabe uhyggelige kompositioner af former, der stiller spørgsmål ved begreberne om dimensionalitet og rum. Ray Metzkers fotografier bruger skygge og lys til at obskurere arkitekturen i byrum. Begge fotografer skaber billeder, der fungerer som udgangspunkt for en abstrakt tankeproces, der stiller spørgsmål ved naturen af det, der ses og ikke ses.

Jaroslav Rössler - Akt, 1926. Gelatin sølvtryk. 19 x 20 cm. (7.5 x 7.9 in.) © Jaroslav Rössler

Foto-geometrisk abstraktion

En prøvet og sand måde at definere, om et kunstværk er abstrakt, er simpelthen at stole på erklæringen fra den kunstner, der har lavet det. I 1917 forpligtede Alvin Langdon Coburn sig åbent til at skabe abstrakt fotografi. Han insisterede: “en kunstner er en mand, der forsøger at udtrykke det uudsigelige,” og han begav sig ud på en rejse for at skabe rent abstrakte fotografier i trods mod en kunstverden, der næsten ensartet afviste ideen. I sin iver opfandt han Vortografen. Ved at bruge prismer fastgjort til kameralinse skabte denne enhed kalejdoskopiske, geometriske billeder, der mindede om Kubisme, men var helt abstrakte.

På samme måde laver den nutidige kunstner Barbara Kasten også det, hun betragter som rent abstrakte geometriske fotografier, men gennem en helt anden proces. Hun konstruerer installationer af geometriske former og overflader, ofte med spejle. Hun fotograferer derefter konstruktionerne, hvilket resulterer i billeder, der fremkalder Neo-Plasticisme og andre abstrakte modernistiske tendenser. 

Barbara Kasten - Construct XI-A, 1981, Polaroid, 8 x 10 tommer. © Barbara Kasten

Større generaliseringer

Åbenlyst set fra perspektivet af nogle af os eksisterer abstrakt fotografi. Intentionen fra kunstneren, der skabte det, og perspektivet fra beskueren, der overvejer det, definerer det. Men kan det hjælpe mennesker, der lider af tilstande som TBI? En snigende konsekvens af en manglende evne til at tænke abstrakt er, at det får folk til at miste evnen til at generalisere eller mentalt konstruere mulige kæder af begivenheder for at overveje sandsynlige fremtider. Nogen, der er fanget i konkret tænkning, kan blive sulten og gå mod køkkenet, men blive distraheret af en myre, der kravler langs væggen, og så glemme at spise helt.

I en forstand er dette fænomen et spejlbillede af, hvad der sker med en abstrakt tænker, når de konfronteres med noget som Surrealisme. Surrealistiske fotografer som Man Ray brugte drømmelignende billeder til at udnytte mennesker, der er i stand til at lave abstrakte generaliseringer. I stedet for at blive arresteret af nutiden, bliver sådanne mennesker arresteret af det metafysiske, og de endeløse mulige associationer af for eksempel en kvinde med violin huller på sin nøgne ryg. På en eller anden måde synes evnen eller manglen på evne til at forstå abstrakt tanke at være forskellige manifestationer af den samme proces. Hvis intention og perspektiv er kernen i, om et fotografi eller et andet kunstværk kan betragtes som abstrakt, så er de måske også kernen i processen med at genuddanne en skadet hjerne. Hjernen er formbar, så hvorfor ikke? Måske kan der skabes nye forbindelser. Hvis det er tilfældet, som noget der begyndte som rent konkret og derefter udviklede sig til noget, der kunne forstås som abstrakt, kan abstrakt fotografi være den perfekte arena, hvor den uddannelse kunne begynde.

Fremhævet billede: Tenesh Webber - Mid Point #3, 2015. Sort-hvid fotogram. 11 × 11 tommer; 28 × 28 cm. Udgave 2/5.
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio