Den samlede kunst af Barbara Kasten

Ved første øjekast kan kunsten af Barbara Kasten måske ikke synes subversiv. Kasten bygger arkitektoniske skulpturelle kompositioner i sit studie, som hun derefter belyser og fotograferer, hvilket forvandler midlertidige, tredimensionale konstruktioner til varige, todimensionale relikvier. En multimedial udforskning af lys, skygge, farve, form og rum: næppe kontroversiel. Men se igen. Hvad andet ser du? Hvad afsløres for dig ud over det, der er åbenlyst i billedet? Ja, Barbara Kasten er maler, skulptør, fotograf og videograf, men hendes sande medium er perception. Perception er et ladet ord, et der berører det vigtigste begreb i vores tid: forskellen mellem virkelighed og falskhed. Kasten beder os om at åbne os for, hvad der virkelig foregår. Hendes billeder er formelt abstrakte, idet de besidder et visuelt sprog informeret af modernistisk abstrakt historie. Men de er også konceptuelt abstrakte. De beskæftiger sig med lys- og skyggekraften, som har magten til at afsløre og skjule, og medierne fotografi og video, som praktisk talt manipulerer, hvad vi ser. Det er det, der gør kunsten af Barbara Kasten subversiv. Den udfordrer, hvad vi tror, vi ved om en angiveligt objektiv verden, hvilket får os til at stille spørgsmålstegn ved vores egen autoritet om, hvad der er virkeligt, hvad der er illusion, hvad der er midlertidigt, og hvad der måske varer.

Lagerhuse af Tanker og Overbevisninger

Når vi kalder de ting, Barbara Kasten bygger og fotograferer, arkitektoniske, hvad mener vi så? Er arkitektonisk rum udelukkende utilitaristisk; et fysisk miljø bygget til at rumme menneskehedens aktiviteter og produkter? Eller kan det være noget mere? Kasten tog fat på dette spørgsmål i en artikel offentliggjort i 2015 i Art in America, med titlen Architectural Light. I artiklen husker hun, at hun arbejdede i Europa efter skole og stødte på en gammel arkitektonisk tradition for første gang. Hun så gamle bygninger hærget af tid og krig, og nye bygninger, der afspejlede moderne sociale behov. “I dette nye miljø,” skriver Kasten, “blev det klart for mig, at arkitektur kunne indkapsle ændringer i tanke og tro, vidne til både menneskelige grusomheder og utopiske aspirationer.”

Hun fornemmede, at arkitektur kunne fremkalde betydning, mens hun indså, at sådan betydning er overgangsvis. Nogle mennesker ser et kuglehul i væggen på en bygning og insisterer på, at det skal repareres. Andre ser det samme kuglehul og insisterer på, at det skal huskes. Om kuglehullet forbliver synligt eller bliver skjult afhænger af opfattelsen hos beslutningstagerne, hvis valg så påvirker opfattelsen af alle, der møder bygningen i fremtiden. Ja, arkitektonisk rum er utilitaristisk: det er den fysiske kulmination af rum og form. Men det kan også være meningsfuldt, endda transcendent. Når vi siger, at kunsten af Barbara Kasten er arkitektonisk, mener vi ikke kun, at det adresserer rum og form. Vi mener, at samtalen mellem alle dens andre potentialer inspirerer værket.

Barbara Kasten - Photogenic Painting Untitled 75-30, 1975, © 2019 Barbara Kasten and Bartolami Gallery, New York

Skygge og lys

Dokumentation er et andet element, der spiller ind i arbejdet med Barbara Kasten. Arkitektur er midlertidig. Tanker og overbevisninger ændrer sig. Men gennem lysets magi kan den fotografiske proces fange minderne om objekter, former og kompositioner, hvilket skaber nye, omend ufuldstændige opbevaringssteder for tanker og overbevisninger, der kan overleve, selv efter at den objektive verden er gået videre. I begyndelsen af 1970'erne, selvom hun var en uddannet maler og skulptør, der ikke vidste noget om fotografi, omfavnede Kasten disse muligheder og gjorde den fotografiske proces til sit primære fokus i studiet.

Hun begyndte sin udforskning af fotografi ved at lave fotogrammer og cyanotyper. Et fotogram skabes, når lysfølsomt papir udsættes for lys. Kompositioner kan skabes ved at lege med skygge og lys ved at hæmme, hvilke områder af papiret der bliver eksponeret ved at placere objekter mellem papiret og lyskilden. En cyanotype skabes, når fotokemikalier males på en overflade. Når det udsættes for lys, afslører kemikalierne sig selv i en cyanfarve. Kasten siger om denne fase af sin udvikling: “Med en baggrund i studio kunst gav det negative-positive fotogram mig mulighed for at udforske de illusionistiske egenskaber ved fotografi med håndgribelige skulpturelle materialer og konstruktioner.”

Barbara Kasten - Construct NYC 8, 1983, © 2019 Barbara Kasten and Bartolami Gallery, New York

Farve og geometri

For at skabe de kompositioner, der dukkede op i hendes fotogrammer og cyanotyper, byggede Kasten omfattende assemblager, der kunne skabe komplekse netværk af skygger. Den proces førte til et gennembrud, da hun indså, at de assemblager, hun byggede, kunne blive det direkte fokus for hendes arbejde. Hun skiftede sin proces og indledte et værk, hun kalder Constructs. For Constructs bygger hun geometriske, arkitektoniske, skulpturelle kompositioner, der inkorporerer spejlede paneler blandet med en række andre objekter og materialer. Hun belyser derefter kompositionen, tager et fotografi af den og demonterer den. Det resulterende billede fungerer som en todimensionel optagelse af en midlertidig, tredimensionel manifestation af form og rum.

Det visuelle sprog i hendes Constructs fremkalder modernistiske bevægelser som Konstruktivisme, Suprematisme og Bauhaus-skolen. Det inkorporerer æstetiske elementer som horisontale og diagonale linjer, trekanter, cirkler, rektangler, kegler og sfærer. Ved at justere intensiteten og retningen af de lys, hun bruger, tilføjer Kasten geometrisk kompleksitet gennem skygge, hvilket skaber variationer i dybde og dimension. Ved at justere farvetonen af lysene tilføjer hun spændende farveudbrud. Constructs bringer en livlig nutidig sans til en historisk modernistisk æstetik ved at bruge det, Kasten kalder, “lysets magt til at transformere materialitet.”

Barbara Kasten - Construct PC VI, 1982 (Left) and Construct XVI, 1982 (Right), © 2019 Barbara Kasten and Bartolami Gallery, New York

Umulige Landskaber

Da Kasten udviklede sin forståelse af, hvordan lys og spejle kunne ændre hendes Constructs, blev hun interesseret i, hvordan ideen ville oversættes til faktiske arkitektoniske rum. I en række monumentale Constructs, hun skabte i 1980'erne, bragte hun spejle og filmiske lyscrew til forskellige arkitektoniske steder og fotograferede dem, som om de var sammensætninger i hendes studie. Disse projekter var den ultimative manifestation af hendes idé om det Umulige Landskab, der brugte spejle og lys til at skabe billeder, der synes digitalt ændret eller kollageret. Men billederne er faktisk uændrede enkeltbelystninger, omhyggeligt iscenesat af Kasten til fotografiet.

I en særligt overbevisende serie af arkitektoniske stedbilleder tog Kasten til Pollock-Krasner House and Study Center. Der placerede hun spejle og farvede lys i omhyggeligt koreograferede arrangementer og fotograferede rummene. De hjemsøgte billeder fanger de arkitektoniske elementer i det fysiske rum, hvor Jackson Pollock og Lee Krasner levede og arbejdede. Det naturlige miljø uden for vinduerne, resterne af malingssprøjt på gulvet efterladt af disse kunstnere, og billeder af kunstnerne i arbejde fremtræder i fragmenter i billederne. Disse Juxtapositions, som Kasten kalder dem, er objektive dokumentationer af arkitektonisk virkelighed, men de fanger en splintret, dramatisk fornemmelse af de skrøbelige mennesker, der engang beboede rummet.

Barbara Kasten - Scene IV, 2012 (Left) and Studio Construct 127, 2011 (Right), © 2019 Barbara Kasten and Bartolami Gallery, New York

Barbara Kasten projicerer

For nylig er Barbara Kasten vendt tilbage til sine studio-baserede Constructs med et friskt perspektiv. Hun har forenklet sin farvepalette og trukket på renheden af hvidt lys. Og hun har begrænset sine materialer ved at bruge klart Plexiglas, som er gennemsigtigt bortset fra kanterne og skyggerne, der afsløres, når det rammes af lys. Endnu mere end hendes tidligere Constructs og Juxtapositions udfordrer disse værker beskuerens opfattelse. Det er sværere at relatere til de objekter, der fotograferes, hvilket projicerer større betydning på de følelser, billederne vækker, og bevidstheden om, at vi ikke kan være sikre på, hvad vi ser.

Kasten er også begyndt at arbejde med videoprojektioner. Hun laver digitale videoer, der fanger lys, mens det interagerer med geometriske konstruktioner, og projicerer dem derefter på overfladerne af arkitektoniske rum. Projektionerne giver seerne mulighed for at opleve en reverse-engineered version af hendes fotografier. I stedet for at bygge et arkitektonisk rum og derefter transformere det til et todimensionelt relikvie, skaber hun todimensionelle billeder og transformerer dem til tredimensionelle fænomener, der approprierer de arkitektoniske former fra stedsspecifik arkitektur. Effekten får seerne til at stille spørgsmålstegn ved, hvad de ser og ved.

Barbara Kasten - Transposition 28, 2016 (Left) and Transposition 14, 2014 (Right), © 2019 Barbara Kasten and Bartolami Gallery, New York

Opfattelser og Begreber

Det mest transformerende ved det arbejde, Kasten skaber, er, hvordan det trækker os ud af vores grundlæggende antagelser om virkeligheden. Vi har vores individuelle forståelser af virkeligheden, før vi møder hendes arbejde. Så møder vi hendes fotografier og står over for en delt virkelighed: de objektive oplysninger, der er gemt i printet. Så når vi reagerer på det i forhold til dets formelle æstetiske værdier, sætter en abstraheret virkelighed ind, og vi indser, at vi ikke er sikre på, hvad vi ser.

Udover disse realiteter er der de realiteter, som Barbara Kasten stræbte efter at kommunikere gennem sit arbejde. Om disse realiteter bliver delt, afhænger af, om beskueren opfatter dem. Heri ligger værkets subversive kvalitet. Hendes fotografier er objektive: der er intet i dem, undtagen hvad der objektivt var der, da hun skabte dem. Alligevel eksisterer det, hun byggede til fotografierne, ikke længere, så det kan ikke bevises. På trods af at de er fyldt med objektiv information, er disse fotografier iboende subjektive og tilbyder nye potentielle realiteter til hvert nyt sæt øjne. Ligesom klart Plexiglas er de gennemsigtige, skjuler intet, men i det lyseste lys kaster de stadig skygger af tvivl.

Barbara Kasten - Double Negative 5, 2012-2016 (Left) and Double Negative 6, 2012-2016 (Right), © 2019 Barbara Kasten and Bartolami Gallery, New York

Fremhævet billede: Barbara Kasten - Construct XIX (detalje), 1982-1983, © 2019 Barbara Kasten og Bartolami Gallery, New York
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio