Den samlede kunst af Barbara Kasten

Ved første øjekast virker kunsten af Barbara Kasten måske ikke undergravende. Kasten bygger arkitektoniske skulpturelle kompositioner i sit atelier, tænder lys på dem og fotograferer dem, og forvandler midlertidige, tredimensionelle konstruktioner til varige, todimensionelle levn. En multimedieundersøgelse af lys, skygge, farve, form og rum: næppe kontroversielt. Men se igen. Hvad ser du ellers? Hvad bliver afsløret for dig ud over det, der er åbenlyst i billedet? Ja, Barbara Kasten er maler, billedhugger, fotograf og videokunstner, men hendes sande medie er opfattelse. Opfattelse er et ladet ord, et der berører det vigtigste begreb i vores tid: forskellen mellem virkelighed og falskhed. Kasten beder os åbne os for, hvad der virkelig foregår. Hendes billeder er formelt abstrakte, idet de besidder et visuelt sprog, der er informeret af modernistisk abstrakt historie. Men de er også konceptuelt abstrakte. De handler om lys- og skyggekraften, som har magt til at afsløre og skjule, og medierne fotografi og video, som let manipulerer det, vi ser. Det er det, der gør Barbara Kastens kunst undergravende. Den udfordrer, hvad vi tror, vi ved om en formodet objektiv verden, og får os til at stille spørgsmål ved vores egen autoritet om, hvad der er virkeligt, hvad der er illusion, hvad der er midlertidigt, og hvad der måske varer ved.

Tankers og Troeslagres Opbevaringssteder

Når vi kalder de ting, Barbara Kasten bygger og fotograferer, arkitektoniske, hvad mener vi så? Er arkitektonisk rum rent funktionelt; et fysisk miljø bygget til at rumme menneskelige aktiviteter og produkter? Eller kan det være noget mere? Kasten tog fat på dette spørgsmål i en artikel udgivet i 2015 i Art in America med titlen Architectural Light. I artiklen mindes hun, hvordan hun arbejdede i Europa efter skolen og for første gang stødte på en gammel arkitektonisk tradition. Hun så gamle bygninger, der var hærget af tid og krig, og nye bygninger, der afspejlede moderne sociale behov. “I dette nye miljø,” skriver Kasten, “blev det klart for mig, at arkitektur kunne indkapsle ændringer i tanker og tro, vidne om både menneskelige grusomheder og utopiske aspirationer.”

Hun fornemmede, at arkitektur kunne fremkalde mening, samtidig med at hun indså, at sådan mening er foranderlig. Nogle mennesker ser et kuglehul i en bygnings væg og insisterer på, at det skal repareres. Andre ser det samme kuglehul og insisterer på, at det skal huskes. Om kuglehullets forbliven afsløret eller skjult afhænger af opfattelsen hos beslutningstagerne, hvis valg derefter påvirker opfattelsen hos alle, der møder bygningen i fremtiden. Ja, arkitektonisk rum er funktionelt: det er den fysiske kulmination af rum og form. Men det kan også være meningsfuldt, endda ophøjet. Når vi siger, at Barbara Kastens kunst er arkitektonisk, mener vi ikke kun, at den behandler rum og form. Vi mener, at samtalen mellem alle dens andre muligheder inspirerer værket.

Barbara Kasten - Photogenic Painting Untitled 75-30, 1975, © 2019 Barbara Kasten og Bartolami Gallery, New York

Skygge og Lys

Dokumentation er et andet element, der spiller ind i Barbara Kastens arbejde. Arkitektur er midlertidig. Tanker og tro ændrer sig. Men gennem lysets magi kan den fotografiske proces fange mindet om objekter, former og kompositioner og skabe nye, omend ufuldstændige lagre af tanker og tro, som kan overleve, selv efter at den objektive verden er gået videre. I begyndelsen af 1970’erne, selvom hun var uddannet maler og billedhugger, der intet vidste om fotografi, omfavnede Kasten disse muligheder og gjorde den fotografiske proces til sit primære fokus i atelieret.

Hun begyndte sin udforskning af fotografi ved at lave fotogrammer og cyanotyper. Et fotogram skabes, når fotosensitivt papir udsættes for lys. Kompositioner kan skabes ved samspillet mellem skygge og lys ved at forhindre, hvilke områder af papiret der bliver eksponeret, ved at placere objekter mellem papiret og lyskilden. En cyanotypi skabes, når fotokemikalier males på en overflade. Når de udsættes for lys, afslører kemikalierne sig i en cyanblå farve. Om denne fase af sin udvikling siger Kasten, “Med en baggrund i atelierkunst tillod negativ-positiv fotogram mig at udforske fotografiets illusionistiske egenskaber med håndgribelige skulpturelle materialer og konstruktioner.”

Barbara Kasten - Construct NYC 8, 1983, © 2019 Barbara Kasten og Bartolami Gallery, New York

Farve og Geometri

For at skabe de kompositioner, der optrådte i hendes fotogrammer og cyanotyper, byggede Kasten indviklede samlinger, der kunne skabe komplekse netværk af skygger. Denne proces førte til et gennembrud, da hun indså, at de samlinger, hun byggede, kunne blive det direkte fokus for hendes arbejde. Hun ændrede sin proces og startede en serie, hun kalder Constructs. Til Constructs bygger hun geometriske, arkitektoniske, skulpturelle kompositioner, der indarbejder spejlede paneler blandet med en række andre objekter og materialer. Hun lyser derefter kompositionen op, tager et fotografi af den og skiller den ad. Det resulterende billede tjener som en todimensionel optagelse af en midlertidig, tredimensionel manifestation af form og rum.

Det visuelle sprog i hendes Constructs vækker modernistiske bevægelser som Konstruktivisme, Suprematisme og Bauhaus-skolen til live. Det indeholder æstetiske elementer som horisontale og diagonale linjer, trekanter, cirkler, rektangler, kegler og kugler. Ved at justere intensiteten og retningen af de lys, hun bruger, tilføjer Kasten geometrisk kompleksitet gennem skygge, hvilket skaber variationer i dybde og dimension. Ved at justere lysenes farvetone tilføjer hun spændende farveeksplosioner. Constructs bringer en levende nutidig sanselighed til en historisk modernistisk æstetik ved hjælp af det, Kasten kalder, “lysets magt til at forvandle materialitet.”

Barbara Kasten - Construct PC VI, 1982 (venstre) og Construct XVI, 1982 (højre), © 2019 Barbara Kasten og Bartolami Gallery, New York

Umulige Landskaber

Efterhånden som Kasten udviklede sin forståelse af, hvordan lys og spejle kunne ændre hendes Constructs, blev hun interesseret i, hvordan idéen ville oversættes til faktiske arkitektoniske rum. I en række monumentale Constructs, hun skabte i 1980’erne, bragte hun spejle og filmhold med lys til forskellige arkitektoniske steder og fotograferede dem, som om de var samlinger i hendes atelier. Disse projekter var den ultimative manifestation af hendes idé om det Umulige Landskab, hvor spejle og lys bruges til at skabe billeder, der synes digitalt ændrede eller kollagerede. Men billederne er faktisk uændrede enkeltoptagelser, omhyggeligt iscenesat af Kasten til fotografiet.

I en særlig fængslende serie af arkitektoniske stedbilleder tog Kasten til Pollock-Krasner House and Study Center. Der placerede hun spejle og farvede lys i nøje koreograferede arrangementer og fotograferede rummene. De hjemsøgte billeder fanger de arkitektoniske elementer i det fysiske rum, hvor Jackson Pollock og Lee Krasner boede og arbejdede. Det naturlige miljø udenfor vinduerne, rester af malersprøjt på gulvet efterladt af disse kunstnere, og billeder af kunstnerne i arbejde optræder i fragmenter i billederne. Disse Juxtapositions, som Kasten kalder dem, er objektive dokumentationer af arkitektonisk virkelighed, men de fanger en splintret, dramatisk fornemmelse af de skrøbelige mennesker, der engang beboede rummet.

Barbara Kasten - Scene IV, 2012 (venstre) og Studio Construct 127, 2011 (højre), © 2019 Barbara Kasten og Bartolami Gallery, New York

Barbara Kasten Projekterer

For nylig er Barbara Kasten vendt tilbage til sine atelierbaserede Constructs med et frisk perspektiv. Hun har forenklet sin farvepalet og trækker på det rene hvide lys. Og hun har begrænset sine materialer til klart Plexiglas, som er gennemsigtigt bortset fra kanterne og de skygger, der afsløres, når det rammes af lys. Endnu mere end hendes tidligere Constructs og Juxtapositions udfordrer disse værker beskuerens opfattelse. Det er sværere at forholde sig til de objekter, der fotograferes, hvilket lægger mere vægt på de følelser, billederne vækker, og bevidstheden om, at vi ikke kan være sikre på, hvad vi ser.

Kasten er også begyndt at arbejde med videoprojektioner. Hun laver digitale videoer, der fanger lys, mens det interagerer med geometriske konstruktioner, og projicerer dem derefter på overfladerne i arkitektoniske rum. Projektionerne giver beskuerne mulighed for at opleve en omvendt version af hendes fotografier. I stedet for at bygge et arkitektonisk rum og derefter forvandle det til et todimensionelt levn, skaber hun todimensionelle billeder og forvandler dem til tredimensionelle fænomener ved at tilegne sig de arkitektoniske former fra stedsspecifik arkitektur. Effekten får beskuerne til igen at stille spørgsmål ved, hvad de ser og ved.

Barbara Kasten - Transposition 28, 2016 (venstre) og Transposition 14, 2014 (højre), © 2019 Barbara Kasten og Bartolami Gallery, New York

Opfattelser og Forestillinger

Det mest omvæltende ved det arbejde, Kasten skaber, er, hvordan det trækker os ud af vores grundlæggende antagelser om virkeligheden. Vi har vores individuelle forståelser af virkeligheden, før vi møder hendes arbejde. Så møder vi hendes fotografier og står over for en delt virkelighed: den objektive information, der er lagret i trykket. Så, når vi reagerer på det i forhold til dets formelle æstetiske værdier, indtræder en abstraheret virkelighed, og vi indser, at vi ikke er sikre på, hvad vi ser.

Udover disse virkeligheder findes de virkeligheder, Barbara Kasten har bestræbt sig på at formidle gennem arbejdet. Om disse virkeligheder bliver delte, afhænger af, om beskueren opfatter dem. Heri ligger værkets undergravende kvalitet. Hendes fotografier er objektive: der er intet i dem bortset fra det, der objektivt var til stede, da hun skabte dem. Alligevel eksisterer det, hun byggede til fotografierne, ikke længere, så det kan ikke bevises. På trods af at være fyldt med objektiv information er disse fotografier iboende subjektive og tilbyder nye potentielle virkeligheder til hvert nyt sæt øjne. Ligesom klart Plexiglas er de gennemsigtige, skjuler intet, men kaster alligevel i det klareste lys tvivlens skygger.

Barbara Kasten - Double Negative 5, 2012-2016 (venstre) og Double Negative 6, 2012-2016 (højre), © 2019 Barbara Kasten og Bartolami Gallery, New York

Fremhævet billede: Barbara Kasten - Construct XIX (detalje), 1982-1983, © 2019 Barbara Kasten og Bartolami Gallery, New York
Alle billeder anvendt til illustrativt formål
Af Phillip Barcio