Ram Kumar, Indiens førende abstrakte kunstner, dør

Ram Kumar, en af de sidste to overlevende medlemmer af Bombay Progressive Artists Group (PAG), er død i en alder af 93 år. Sammen med de øvrige syv medlemmer af gruppen var Kumar med til at fremme væksten af en indisk avantgarde i midten af det 20. århundrede. Bombay PAG blev dannet i 1947, omtrent samtidig med Indiens opdeling. Den dominerende kunstneriske trend på det tidspunkt favoriserede realistiske, traditionelle billeder forbundet med en slags genoplivet brand af historisk nationalisme. Kumar og hans samtidige følte sig draget mod de fremvoksende modernistiske kunststile, der var udviklet i Europa, og var interesserede i at finde måder at kombinere disse æstetiske tilgange med noget, der kunne kaldes unikt indisk. Kumar fremstod som en af lederne af gruppen og opnåede til sidst et ry som den største nulevende indiske maler. Hans luksuriøse og teksturerede abstrakte landskaber vækker stærke følelser, især hos indiske publikum, der genkender de referencer, Kumar ofte gjorde til de skiftende naturlige omgivelser i det moderne Indien. Han var dygtig til at fange, hvad mange betragter som ånden i sin tid - en blanding mellem skønheden og optimismen ved fremskridt, den triste nostalgi for tabt natur og den udbredte sociale angst, der blev forårsaget af en hurtigt udviklende urban verden revet mellem ekstreme fattigdom og rigdom. Hans malerier er blandt de dyreste, der nogensinde er solgt af en indisk kunstner, og de har toppet mere end en million dollars på auktion. Hans død efterlader Akbar Padamsee, 90 år, som det sidste nulevende medlem af PAG.

Den tilfældige maler

Ram Kumar voksede op i en familie med otte børn. Som et vidnesbyrd om, hvor meget tiderne har ændret sig siden da, var hans far ansat i staten, og alligevel blev denne familie på ti stadig betragtet som middelklasse. Kumar blev uddannet til at blive bankmand. Men midt i sin kandidatuddannelse i økonomi i 1945, gik han en dag tilfældigt ind til en kunstudstilling. Han blev fascineret af de værker, der var udstillet, og huskede at han kom tilbage til udstillingen mange flere gange for at se nærmere på værkerne. Billederne inspirerede ham til at begynde at tage kunstkurser. Efter at have studeret kunst i tre år, meddelte han sin familie, at han ville sige sit bankjob op og blive kunstner. Han lånte penge af sin far til en flybillet til Paris i 1948, året efter den indiske deling, og begyndte på sit nye liv. Mens han var i Paris, blev han udsat for værker af postimpressionister, kubister, surrealister og ekspressionister, samt for værker af fremadstormende europæiske kunstnere efter krigen.

Ram Kumar - Uden titel, 1989, Akryl på papir, 23 1/10 × 17 9/10 tommer, 58,7 × 45,5 cm, Sanchit Art, New Delhi, © Ram Kumar

Kumar absorberede alle disse påvirkninger og indarbejdede mesterligt deres visuelle teorier i sit arbejde. Tidlig modernisme er især tydelig i det arbejde, han lavede i de tidlige år af sin karriere, hvor han frit indarbejdede menneskelige figurer i sine malerier. Hans stil for figuration var stærkt påvirket af kunstnere som Picasso, Miro og Modigliani. Alligevel, selvom figurerne i arbejdet var realistiske, var landskaberne, som figurerne beboede, fragmenterede og forvrængede. Figurerne synes isolerede og forstyrrede, mens verden omkring dem synes at være løsrevet fra noget fast. Kumar tog visuelle tendenser fra europæisk modernisme, men tolkede dem gennem sit personlige synspunkt. Som tiden gik, blev figurerne mindre hyppige, og landskaberne blev mere og mere abstrakte. Snart havde han udviklet et distinkt visuelt sprog af dæmpede jordfarver, teksturerede overflader og groft udskårne abstrakte former, der var distinkte fra alt, hvad han havde set i Paris.

Ram Kumar - Komposition, 1958, Olie på lærred, 23 2/5 × 35 tommer, 59,4 × 88,9 cm, © Ram Kumar

Delikat og forstyrrende

Indiske kunstkritikere beskriver ofte Kumar som værende lige så meget en digter som en maler. De henviser til både den ro og det lidelse, der er tydelig i så mange af hans malerier. Hans nuancerede farvepalet og sanselige håndtering af maling formidler noget delikat og kærligt. Samtidig er der et åbenlyst element af mørke i alle hans værker. Farvekombinationerne synes at formidle ekstreme grader af varme eller kulde. Der er en uomtvistelig øde tilstand i hans kompositioner. Forholdet mellem formerne får beskueren til at føle sig isoleret. Teksturerne vækker en følelse af nød eller nedværdigelse. Mange forfattere har set på disse faktorer som bevis på, at Kumar på en eller anden måde forsøgte at fange den angst, der ofte definerer nutidig indisk kultur, hvilket er en effekt af at være revet mellem fremskridt og tradition. Den poesi, der så ofte beskrives, når man skriver om værket, ligger hovedsageligt i den modstrid.

Ram Kumar - Uden titel Landskab (Hus), 2003, Olie på lærred, 36 × 36 tommer, 91,4 × 91,4 cm, Aicon Galleri, New York, © Ram Kumar

Kumar var dog mindre interesseret i slutningen af sit liv i at fylde sit arbejde med nogen form for socialt indhold, eller for den sags skyld poesi. Sent i livet blev han citeret for at sige: "Når man er ung og lige er begyndt, domineres ens arbejde af indhold, af ideer, men efterhånden som man bliver ældre, vender man sig til maleriets sprog i sig selv. Jeg er blevet distanceret. Jeg vil finde den samme fred, som mystikerne fandt." Ved slutningen af sit liv var hans abstrakte landskaber blevet til rent abstrakte kompositioner, hvor komplekse, dramatiske og lagdelte rumlige relationer udfolder sig i illusionært rum. De er maleriske og klart skabt af en mesterligt trænet kunstner. Hvis man skal tro hans ord, bør disse værker værdsættes udelukkende ud fra deres formelle aspekter, som er formidable. Det forekommer mig, at begge måder at fortolke dem på er acceptable. Jeg kan ikke lade være med at blive eftertænksom, når jeg beundrer disse billeder. Kunstneren var nært bekendt med de aspekter af indisk liv, der er delikate og rolige. Og alligevel er hans ungdommelige drømme om fremskridt ofte blevet vendt på hovedet i de sidste 70 år. En distinkt indisk æstetik er faktisk opstået, stort set på grund af hans arbejde. En stor del af denne æstetik, efter min mening, ligger i mysteriet om, hvordan vi vælger at fortolke det, vi ser.

Fremhævet billede: Ram Kumar - Uden titel, 1982, Akryl på papir, 22 × 28 tommer, 55,9 × 71,1 cm, Vadehra Kunstgalleri, New Delhi, © Ram Kumar

Alle billeder er kun til illustrative formål

Af Phillip Barcio