Ram Kumar, Indiens førende abstrakte kunstner, dør

Ram Kumar, et af de sidste to overlevende medlemmer af Bombay Progressive Artists Group (PAG), er død i en alder af 93 år. Sammen med de øvrige syv medlemmer af gruppen spillede Kumar en afgørende rolle i at fremme væksten af en indisk avantgarde i midten af det 20. århundrede. Bombay PAG blev dannet i 1947, omtrent samtidig med Indiens deling. Den herskende kunstneriske tendens på det tidspunkt favoriserede realistiske, traditionelle billeder forbundet med en slags genoplivet form for historisk nationalisme. Kumar og hans samtidige følte sig tiltrukket af de fremvoksende modernistiske kunststilarter, som var udviklet i Europa, og var interesserede i at finde måder at kombinere disse æstetiske tilgange med noget, der kunne kaldes unikt indisk. Kumar trådte frem som en af gruppens ledere og opnåede til sidst ry som den største levende indiske maler. Hans luksuriøse og teksturerede abstrakte landskaber vækker stærke følelser, især hos indiske tilskuere, der genkender de referencer, Kumar ofte gjorde til de foranderlige naturlige omgivelser i det moderne Indien. Han var dygtig til at indfange det, mange anser for at være tidens ånd – en blanding af skønhed og optimisme over fremskridt, den triste nostalgi efter tabt natur og den udbredte sociale angst, som en hurtigt udviklende byverden revet mellem yderpunkter af fattigdom og rigdom bringer med sig. Hans malerier er blandt de dyreste, der nogensinde er solgt af en indisk kunstner, med priser over en million dollars på auktion. Hans død efterlader Akbar Padamsee, 90 år, som det sidste levende medlem af PAG.

Den Tilfældige Maler

Ram Kumar voksede op i en familie med otte børn. Som et vidnesbyrd om, hvor meget tiderne har ændret sig siden da, var hans far en statstjenestemand, og alligevel blev denne familie på ti stadig betragtet som middelklasse. Kumar blev uddannet til at blive bankmand. Men midt i sin kandidatuddannelse i økonomi i 1945 gik han tilfældigt ind på en kunstudstilling en dag. Han blev fascineret af de udstillede værker og huskede, at han vendte tilbage til udstillingen mange gange for at se nærmere på værkerne. Billederne inspirerede ham til at begynde at tage kunstundervisning. Efter at have studeret kunst i tre år meddelte han sin familie, at han ville opsige sit bankjob og blive kunstner. Han lånte penge af sin far til en flybillet til Paris i 1948, året efter Indiens deling, og begyndte sit nye liv. Mens han var i Paris, blev han eksponeret for værker af postimpressionister, kubister, surrealister og ekspressionister samt for værker af fremvoksende europæiske kunstnere efter krigen.

Ram Kumar - Uden titel, 1989, Akryl på papir, 23 1/10 × 17 9/10 tommer, 58,7 × 45,5 cm, Sanchit Art, New Delhi, © Ram Kumar

Kumar optog alle disse påvirkninger og indarbejdede mesterligt deres visuelle teorier i sit arbejde. Tidlig modernisme er især tydelig i de værker, han lavede i de tidlige år af sin karriere, hvor han frit indarbejdede menneskelige figurer i sine malerier. Hans figurationsstil var stærkt påvirket af kunstnere som Picasso, Miró og Modigliani. Alligevel, selvom figurerne i værkerne var realistiske, var landskaberne, hvor figurerne befandt sig, fragmenterede og forvredne. Figurerne virker isolerede og forstyrrede, mens verden omkring dem synes at være løsrevet fra noget fast. Kumar tog visuelle tendenser fra europæisk modernisme, men fortolkede dem gennem sit personlige synspunkt. Med tiden blev figurerne mindre hyppige, og landskaberne blev mere og mere abstrakte. Snart havde han udviklet et særpræget visuelt sprog med dæmpede jordfarver, teksturerede overflader og rå, abstrakte former, der adskilte sig fra alt, han havde set i Paris.

Ram Kumar - Komposition, 1958, Olie på lærred, 23 2/5 × 35 tommer, 59,4 × 88,9 cm, © Ram Kumar

Følsom og Foruroligende

Indiske kunstkritikere beskriver ofte Kumar som lige så meget en digter som en maler. De henviser til både roen og lidelsen, der er tydelig i så mange af hans malerier. Hans nuancerede farvepalet og sanselige håndtering af maling formidler noget følsomt og kærligt. Samtidig er der et åbenlyst element af mørke i alle hans værker. Farvekombinationerne synes at formidle ekstreme grader af varme eller kulde. Der er en umiskendelig ødehed i hans kompositioner. Forholdet mellem formerne får beskueren til at føle sig isoleret. Teksturerne vækker en følelse af nød eller forfald. Mange forfattere har set disse faktorer som bevis på, at Kumar på en eller anden måde forsøgte at indfange den angst, der ofte definerer nutidig indisk kultur, som er en følge af at være revet mellem fremskridt og tradition. Den poesi, der så ofte beskrives, når man skriver om hans værker, ligger hovedsageligt i denne modsætning.

Ram Kumar - Uden titel landskab (hus), 2003, Olie på lærred, 36 × 36 tommer, 91,4 × 91,4 cm, Aicon Gallery, New York, © Ram Kumar

Kumar var dog mindre interesseret i slutningen af sit liv i at fylde sine værker med nogen form for socialt indhold eller for den sags skyld poesi. Sent i livet blev han citeret for at sige: ”Når man er ung og begynder, domineres ens arbejde af indhold, af idéer, men efterhånden som man bliver ældre, vender man sig mod maleriets eget sprog. Jeg er blevet løsrevet. Jeg ønsker at finde den samme fred, som mystikerne fandt.” Ved livets afslutning var hans abstrakte landskaber udviklet til rent abstrakte kompositioner, hvor komplekse, dramatiske og lagdelte rumlige forhold udfolder sig i illusorisk rum. De er maleriske og tydeligt skabt af en mesterligt uddannet kunstner. Hvis man skal tro hans ord, bør disse værker værdsættes udelukkende ud fra deres formelle aspekter, som er formidable. Det synes mig, at begge måder at fortolke dem på er acceptable. Jeg kan ikke undgå at blive eftertænksom, når jeg beundrer disse billeder. Kunstneren var intimt bekendt med de aspekter af indisk liv, der er følsomme og rolige. Og alligevel er hans ungdommelige drømme om fremskridt ofte blevet væltet i de sidste 70 år. En særpræget indisk æstetik er faktisk opstået, i høj grad på grund af hans arbejde. En væsentlig del af denne æstetik ligger efter min mening i mysteriet om, hvordan vi vælger at fortolke det, vi ser.

Fremhævet billede: Ram Kumar - Uden titel, 1982, Akryl på papir, 22 × 28 tommer, 55,9 × 71,1 cm, Vadehra Art Gallery, New Delhi, © Ram Kumar

Alle billeder anvendt til illustration

Af Phillip Barcio