Var neandertalerne de allerførste skabere af abstrakt hulekunst?

En nylig rapport i tidsskriftet Science har fået forskere til at buzz om oprindelsen af menneskelig kultur. Rapporten, som blev offentliggjort den 23. februar og var co-forfattet af 14 forskere fra fem nationer, fastslår entydigt, at den forhistoriske hulekunst i Spanien, som er den ældste daterede hulekunst i verden, ikke kunne være lavet af de hænder, man tidligere har troet, har skabt den. Tidligere kulstofdatering af hulekunsten anslog dens alder til at være omkring 30.000 år gammel. Det blev derfor antaget, at kunsten var lavet af medlemmer af Homo sapiens, de nærmeste forfædre til moderne mennesker, som menes at være migreret til Europa fra Afrika for omkring 45.000 år siden. Forfatterne af denne nye undersøgelse brugte en mere sofistikeret dateringsmetode kendt som Uranium-thorium (U-Th) dateringsmetode. De analyserede de calcitrester, der har bygget sig op over toppen af den gamle hulekunst over tid, efterhånden som vand er trængt ind i hulerne. Vandet indeholder en lille mængde uran-atomer, som henfalder med en forudsigelig hastighed til en identificerbar thorium-isotop. Ved at analysere disse thorium-isotoper kan vi beregne henfaldshastigheden og bestemme, hvor gammel pigmentet er. Ved at bruge denne teknik fastslog forskerne, at hulemalerierne er mindst 64.800 år gamle. Det betyder, at hulekunsten blev lavet mindst 20.000 år før Homo sapiens menes at være ankommet til området. Ergo kom forfatterne af undersøgelsen til den konklusion, at kunstværket muligvis kan være lavet af Neandertalere. Stakkels Neandertalere er længe blevet afvist som de kortere, mere robuste, mere langsommelige fætre til Homo sapiens. Det antages, at de slet ikke kunne have været i stand til kulturelle aktiviteter som hulemaleri, men denne rapport synes at knuse den antagelse. Ikke desto mindre, så sjovt det er at se underdog Neandertalerne få deres øjeblik i solen, undrer jeg mig over, om vi springer for hurtigt til konklusioner. Hvad der fangede min opmærksomhed, er notationen om, at hulekunsten er "mindst" 64.800 år gammel. Åbenbart er der yderligere lag af pigment under dem, der blev testet i denne undersøgelse, hvilket betyder, at hulekunsten kan være meget, meget ældre - og det kan betyde en opdagelse i vente, der virkelig kan knuse nogle antagelser.

Hvem opfandt kunsten?

Det er en slags praktisk forklaring at sige, at den første hulekunst blev lavet af Homo sapiens. Som medlem af slægten Homo, som enhver, der læser denne artikel, sandsynligvis nedstammer fra, har denne art noget af et særligt ry blandt dyreverdenen. Dens neurologiske dygtighed og naturlige atletiske evner adskiller den fra Homo neandertalensis. Sådanne egenskaber er, hvad der hjalp vores forfædre med at udslette den anden art fra kortet, så vi kunne gøre krav på planeten for os selv. Kunst er angiveligt den ultimative udtryk for vores iboende overlegenhed. Det er den ydre manifestation af evnen til at kommunikere symbolsk. Det er begyndelsen på enhver fremtidig kulturel præstation, der tilskrives den moderne menneskelige civilisation.

Hvis hulekunsten i Spanien imidlertid er meget ældre end denne seneste undersøgelse indikerer, må vi måske alvorligt genoverveje vores syn på os selv. Sig for eksempel, at underlagene af pigment viser sig at være en halv million år gamle. Det ville betyde, at de ikke kunne være lavet af Neandertalere, men faktisk kunne være lavet af Homo heidelbergensis, den første art af slægten Homo, der begravede deres døde. Eller hvad nu hvis den sande alder af hulekunsten er 1 million år gammel. Det ville betyde, at den er ældre end Homo heidelbergensis, og derfor kunne være lavet af Homo antecessor. Og hvorfor ikke? Homo antecessor brugte ild til at tilberede deres mad. Hvis de opfandt madlavningskunsten, hvorfor ikke også den billedlige kunst? Eller hvad nu hvis vi opdager, at den sande alder af pigmentet i spansk hulekunst faktisk er 1,5 millioner år gammel? Det ville betyde, at Homo erectus, de første opretstående forfædre til mennesker, der forlod Afrika for Eurasien, kunne have lavet det.

"Det stigeformede maleri til venstre i La Pasiega-hulen i Spanien er ældre end 64.000 år, har forskere fundet, og blev lavet af neandertalere. Kredit P. Saura"

Gå ind i Aberne

Den mest spændende mulighed er, at hulekunsten måske slet ikke er lavet af medlemmer af slægten Homo. Det eneste åbenlyse signal om, at kunsten er lavet af vores forfædre, er, at der mellem de abstrakte lineære mønstre og malede stalagmitter er malede omrids af menneskelignende hænder. Men mennesker er ikke den eneste art med fem-fingrede hænder. Hvis U-Th-datering af de ældste lag af kalksten i hulekunstpigmenterne afslører, at spansk hulekunst er ældre end 1,9 millioner år, ville det betyde, at slægten Homo sandsynligvis slet ikke var ansvarlig for det. Æren ville så falde på efterkommerne af Oreopithecus, en art af abe, der blomstrede i Europa for så meget som 7 millioner år siden. Fossile beviser viser, at Oreopithecus havde hænder med fem fingre. Kunne disse livsformer ikke have sporet de fingre på væggene sammen med skriblerede lineære mønstre eller dækket klipper med pigment?

Personligt ville jeg elske det, hvis videnskabsfolk fastslog, at den første hulekunst blev skabt af aber. En sådan opdagelse ville ikke tage noget fra os. Vi ville stadig let kunne spore vores genetiske arv tilbage til de første kunstnere. Det eneste, der ville ændre sig, er, at vi ville blive tvunget til at redefinere ideen om dyrenatur. Så ofte taler vi, som om vores dyrenatur er vores laveste natur. Vi peger på kulturelle udviklinger som evnen til at skabe avancerede symbolske sprog, såsom dem, der findes i nutidig abstrakt kunst, som bevis på en såkaldt højere natur. At lære, at længe før vi udviklede os til noget, der bar tøj, lavede mad, gik oprejst eller talte, tegnede vi gitter, lavede selvportrætter og malede skulpturelle former, ville tvinge os til at acceptere, at måske det, der er dyrisk i os, faktisk er den mest imponerende aspekt af, hvem vi er.

Fremhævet billede: Cueva de los Aviones, foto via wikimedia.com

Alle billeder er kun til illustrative formål

Af Phillip Barcio