Paysages et portraits de Frank Auerbach à New York

Une exposition compacte et élégante de peintures du grand peintre britannique Frank Auerbach est actuellement exposée à Timothy Taylor New York. Frank Auerbach : Paysages et portraits examine plusieurs décennies de la longue carrière de l'un des peintres les plus influents de Grande-Bretagne aujourd'hui. Auerbach peint depuis plus de six décennies, mais ce qui est remarquable dans cette exposition est la cohérence qu'elle véhicule – un témoignage de cet artiste spécial, dont le style visuel a à la fois évolué et est resté stable au fil du temps. Aujourd'hui âgé d'environ 80 ans, Auerbach travaille dans le même studio du nord de Londres depuis plus d'un demi-siècle. Durant cette période, il s'est largement concentré sur la peinture de deux types généraux de sujets : le paysage local et un certain nombre de modèles. Les descriptions de ce que signifie poser pour Auerbach qui ont été données par ceux qui ont eu le plaisir ne sont pas glamour. Certains le décrivent comme ressemblant à une longue procédure médicale ; d'autres ont décrit l'environnement dans lequel Auerbach travaille comme quelque chose qui s'apparente à un laboratoire primordial, suintant de peinture onctueuse. Néanmoins, poser pour le grand Auerbach est considéré comme un honneur. Cela a quelque chose à voir avec la nature de ce que ce peintre a réussi à réaliser au cours de sa longue carrière. Il travaille une journée entière, tous les jours, sept jours sur sept, dans son atelier. Son dévouement et sa concentration l'ont mis en contact avec ce qui est essentiel en lui-même. Son style personnel est si succinct et reconnaissable qu'une fois que vous verrez un seul tableau d'Auerbach, vous reconnaîtrez instantanément tous les autres. Et pourtant, chaque tableau d’Auerbach est aussi indéniablement unique. Tout en créant un style qui lui est propre, cet artiste a également affiné une intuition empathique qui lui permet de résumer l'essence de ses sujets, ce qui lui permet de transmettre au moins une chose vraie sur qui ou ce qu'ils sont.

Un amour viscéral pour la peinture

La première chose que je remarque en regardant un tableau d’Auerbach, c’est l’épaisseur de la peinture. Ses surfaces d'empâtement semblent remettre en question les limites de la quantité de matériau qui peut être utilisée avant qu'une peinture ne devienne autre chose. De près, l'arôme des matériaux fait partie de l'expérience, car les ombres provoquées par les crêtes picturales se déforment avec toute lecture détaillée de l'image. De loin, le médium perd de son importance et l’âme du sujet se révèle. Auerbach souhaite vous faire interagir avec ses peintures de cette manière viscérale. Que ce soit la peinture, la texture ou l'interaction de la couleur et de la lumière qui vous attire, il souhaite que vous vous connectiez à l'œuvre à un niveau intuitif. Comme il l’a dit un jour : « Je suis convaincu que si un tableau doit fonctionner, il doit fonctionner avant que vous ayez la chance de le lire. »

Frank Auerbach : Paysages et portraits, vue d'installation chez Timothy Taylor New York, 2018. Photo gracieuseté de Timothy Taylor New York

Le processus par lequel Auerbach parvient à ses images finales prend du temps et est laborieux. Ses paysages ne sont pas peints d’après nature : il dessine la scène puis travaille à partir de ce croquis. Après avoir apparemment terminé un tableau, il y revient le lendemain et n'est presque jamais satisfait. Alors il gratte la couche supérieure de peinture et recommence. La toile grattée conserve un certain écho de la composition, un souvenir essentiel et abstrait de ce qui s'est passé auparavant. Chaque jour, il s'appuie sur ce souvenir et y ajoute de nouvelles impressions. Finalement, le tableau fini a un poids, une véritable physicalité. Il affirme son histoire, alors que les couches du passé apparaissent, donnant l'impression de quelque chose qui semble avoir son propre esprit. C’est le processus de quelqu’un qui est curieux des gens et des lieux, et qui aime et comprend la peinture.

Frank Auerbach : Paysages et portraits, vue d'installation chez Timothy Taylor New York, 2018. Photo gracieuseté de Timothy Taylor New York

Pour ajouter et soustraire

D'un point de vue pictural, la conservation des œuvres d'Auerbach exposées chez Timothy Taylor met en valeur un autre aspect de ce qui rend Auerbach unique : les aspects additifs et réducteurs de la façon dont l'artiste travaille. Considérez ces deux tableaux du même modèle : « Head of JYM » (1984) et « J.Y.M Seated in the Studio III » (1988). Les deux images sont recouvertes d’épaisses couches de peinture. Ils illustrent le paradoxe selon lequel plus Auerbach ajoute de la peinture, plus l'image est réduite à presque zéro détail. Vus d'un seul coup d'œil, les personnages de ces deux tableaux sont si épurés qu'ils se dissolvent presque dans une abstraction totale. Mais plus vous admirez les images, plus vous percevez des détails émotionnels. Vous réalisez progressivement que l’énergie du personnage dans chaque tableau est la même, même si l’apparence n’est guère similaire. C’est le pouvoir additif secret de la réduction qu’Auerbach maîtrise : en simplifiant l’optique, il ajoute à la sensation. Moins il montre de détails, plus il révèle la vie intérieure.

Frank Auerbach : Paysages et portraits, vue d'installation chez Timothy Taylor New York, 2018. Photo gracieuseté de Timothy Taylor New York

Le même effet est visible dans plusieurs des peintures de paysage de cette exposition, telles que "Koko, Mornington Crescent, matin d'été" (2006). Réduite à peu plus qu'une série de lignes et de coups de pinceau sinueux, cette peinture semble être purement abstraite. Mais plus vous fixez les couches d'impasto, plus la tension des couleurs exerce sa magie, et plus la construction de l'espace devient apparente. Lentement, un environnement urbain se révèle, mais pas uniquement urbain. Des éléments naturels sont également présents, ainsi que la sensation de lumière du jour, qui évoque une ambiance de parc. Ces peintures me rappellent comment Ernest Hemingway a un jour conseillé aux écrivains que tout ce qu'ils avaient vraiment à faire était "d'écrire une vraie phrase." Auerbach incarne la version picturale de ce conseil. Chaque peinture qu'il crée montre quelque chose d'essentiel sur le sujet—une vraie chose. Et comme cette exposition le montre également, chaque peinture est aussi un aperçu d'Auerbach lui-même. C'est dans cette union que quelque chose de magique se produit—Auerbach devient un avec ses sujets, une communion qui se manifeste toujours dans la peinture. Frank Auerbach : Paysages et Portraits est visible à Timothy Taylor New York jusqu'au 23 juin 2018.

Image en vedette : Frank Auerbach : Paysages et portraits, vue d'installation chez Timothy Taylor New York, 2018. Photo gracieuseté de Timothy Taylor New York

Par Phillip Barcio