Le Dot Painting est-il un vestige du pointillisme ?

Dot painting peut sembler anodin, mais elle possède une longue histoire tendue, parfois controversée. L’artiste néo-impressionniste Georges Seurat a choqué le monde de l’art avec une peinture en points en 1886. Il ne s’agit pas de dire qu’il a peint un point, bien que Kazimir Malevich l’ait fait des décennies plus tard en peignant Cercle noir. Plutôt, Seurat a réalisé une peinture composée de points — des milliers d’entre eux. Intitulée Un dimanche après-midi à l’île de la Grande Jatte, c’était le premier exemple d’une nouvelle technique inventée par Seurat, qui allait être connue sous le nom de pointillisme. Seurat a fondé sa technique des points sur les écrits théoriques du physicien Ogden Rood. Dans son livre de 1879 Modern Chromatics, Rood décrivait une théorie appelée mélange optique, qui postule que, de loin, l’œil humain mélange les couleurs pour créer la perception de champs de couleur unie dans l’esprit. Ce faisant, expliquait Rood, l’esprit perçoit des couleurs plus lumineuses et vives que celles qui existent réellement. Seurat espérait créer le même effet sur une peinture en plaçant de minuscules points de couleurs non mélangées côte à côte, dans l’espoir que, de loin, les spectateurs mélangeraient les couleurs dans leurs yeux et percevraient une combinaison plus lumineuse et vibrante qu’il n’aurait pu la préparer à l’avance. Les critiques de Un dimanche après-midi à l’île de la Grande Jatte furent mauvaises. Les critiques étaient outrés, et cela a même suscité le mépris de nombreux artistes avant-gardistes. Mais pour quelques visionnaires, cela annonçait l’aube d’un nouvel âge. Aujourd’hui, les peintures en points contribuent à définir les œuvres d’une multitude d’artistes. Sont-ils les descendants intellectuels contemporains de Seurat et des pointillistes ? Ou sont-ils simplement des admirateurs du point fier et humble : la minuscule proto-forme du symbole le plus emblématique du lexique esthétique humain — le cercle ?

Peinture contemporaine en points

La plupart des peintres en points d’aujourd’hui abordent leur relation avec le point d’un point de vue personnel. Ils ne s’intéressent pas seulement à la capacité des points à affecter la perception. Ils s’intéressent aussi aux aspects formels du point, comme sa valeur en tant que forme, et ce qu’il peut communiquer en termes de couleur et de composition. L’artiste britannique Damien Hirst a peint des milliers de peintures en points au cours de sa carrière. Il utilise le point comme moyen d’explorer la couleur. Il dit que ses peintures en points offrent une occasion d’aborder les contrastes et combinaisons de couleurs sans autres préoccupations. Comme les suprématistes du début du XXe siècle, Hirst utilise des cercles, bien que petits, pour communiquer la pureté.

L’artiste japonaise Yayoi Kusama aborde les points d’un point de vue plus métaphysique. Elle intègre les pois dans son travail comme formes tridimensionnelles, comme sujet, comme contenu et comme symboles transcendantaux. Elle couvre des surfaces de pois, crée des vêtements couverts de pois et remplit même des environnements entiers de points. Kusama déclare : « Un pois a la forme du soleil, qui est un symbole de l’énergie du monde entier et de notre vie, et aussi la forme de la lune, qui est calme. Rond, doux, coloré, insensé et ignorant. Les pois ne peuvent rester seuls ; comme la vie communicative des gens, deux ou trois pois deviennent mouvement... Les pois sont une voie vers l’infini. »

Damien Hirst - Peinture à points. © Damien Hirst

Rythme, culture et points

La peintre abstraite californienne Tracey Adams considère les points comme révélateurs. Chef d’orchestre formée, elle utilise les points individuellement et en motifs dans ses peintures comme moyen de communiquer des rythmes, et pour apporter équilibre et symétrie dans ses compositions visuelles. Au contraire, certains autres artistes utilisent les points pour cacher contenu et sens dans leurs peintures. Lorsque les artistes aborigènes australiens ont commencé à peindre des toiles spirituelles dans les années 1970, ils craignaient qu’en peignant leurs images sur toile plutôt que dans le sable, comme ils le faisaient depuis des siècles, des étrangers comprennent leurs rituels secrets. Ils ont donc inventé un langage esthétique unique basé sur les points, qu’ils utilisent dans leurs peintures pour dissimuler leurs images sacrées.

Roy Lichtenstein est peut-être l’un des peintres en points les plus connus et les plus controversés de l’époque moderniste. En 1961, il a commencé à produire des peintures imitant les bandes dessinées. Les peintures incorporaient les points Ben-Day originaux des bandes dessinées, utilisés en impression comme moyen peu coûteux d’apporter de la couleur aux images. Il a agrandi les images de bandes dessinées et les points Ben-Day à une taille géante, faisant des points un élément esthétique majeur de l’œuvre. Mais ils n’étaient pas importants pour leur capacité à fournir couleur ou ombrage, mais pour leur référence à la technologie moderne et à la culture populaire. Les critiques se moquaient de Lichtenstein, non pas pour ses points, mais parce qu’il s’appropriait la culture populaire pour son art. Comme pour Seurat, ils se sentaient menacés par son défi à la hiérarchie établie du goût.

Roy Lichtenstein - Fille séduisante. © Succession Roy Lichtenstein

Rêves de pois

L’histoire de la connexion éventuelle entre ces peintres en points modernistes et contemporains et l’héritage du pointillisme commence environ 50 ans avant que Georges Seurat ne peigne Un dimanche après-midi à l’île de la Grande Jatte. Elle commence avec l’origine du motif à pois. Vers 1835, une danse appelée la Polka est née dans ce qui est aujourd’hui la République tchèque. En notation musicale, le rythme d’une polka s’exprime par une série de notes simples reliées, espacées régulièrement. Sur les partitions, elles ressemblent à des motifs symétriques de points. En quelques décennies, après la diffusion de la polka en Europe et aux États-Unis, le motif à pois a commencé à apparaître sur les textiles et les vêtements, et dans les années 1870, il était omniprésent.

Affirmer que le pointillisme a été inspiré par une danse populaire serait pure conjecture. Mais il pourrait y avoir un lien néanmoins. En 1879, un illustrateur et imprimeur nommé Benjamin Day, Jr., eut l’idée d’une nouvelle technique d’impression utilisant de petits points identiques pour fournir des ombrages sur une image imprimée. Cette technique allait devenir connue sous le nom de points Ben-Day mentionnés plus haut. Benjamin Day, Jr. a-t-il remarqué le mouvement des pois sur les costumes des danseurs de polka, et s’est-il inspiré de l’effet de couleur créé par les points tournants ? Peut-être. Peut-être pas. En tout cas, les points Ben-Day ont précédé le pointillisme de cinq ans.

Tracey Adams - (r)évolution 36, encaustique, collage et huile sur papier, 2015. © Tracey Adams

Comprendre le point

Lorsque Georges Seurat a révélé pour la première fois Un dimanche après-midi à l’île de la Grande Jatte au Salon de la Société des Artistes Indépendants en 1886, la controverse la plus immédiate venait du fait que Seurat abordait la peinture d’un point de vue scientifique, plutôt qu’artistique. L’idée que les artistes devaient déconstruire l’expérience esthétique selon des lignes philosophiques ou techniques a provoqué une division parmi les artistes néo-impressionnistes. Certains furent inspirés par cette notion. D’autres la trouvèrent stérile et académique.

Mais du point de vue du public, la principale controverse était que, selon beaucoup de spectateurs, le pointillisme ne fonctionnait tout simplement pas. Seurat proposait deux choses : d’abord, que deux couleurs existantes se mélangeraient dans l’œil lorsqu’elles sont vues de loin et seraient perçues comme une troisième couleur inexistante ; ensuite, que la couleur perçue serait plus lumineuse et vibrante que si elle avait été préparée à l’avance. Beaucoup de spectateurs ne pouvaient tout simplement pas se détacher de leur conscience intellectuelle des points assez longtemps pour considérer les effets esthétiques allégués. Le choc de la nouveauté les empêchait d’aller au-delà d’une dissection analytique de la technique.

Georges Seurat - Un dimanche après-midi à l’île de la Grande Jatte

L’essentiel : Seurat a essayé

Peu après avoir inventé le pointillisme, Seurat est devenu beaucoup moins puriste. Il a évolué pour l’utiliser comme une technique complémentaire aux méthodes plus traditionnelles de mélange des couleurs. Peut-être a-t-il perçu que la technique gênait ses images plutôt que de les éclairer. Mais quand on compare les peintres en points contemporains aux pointillistes, l’essentiel n’est pas de savoir si Seurat a réussi à démontrer les théories exprimées dans Modern Chromatics. L’essentiel est que Seurat a réussi à susciter quelque chose de nouveau. À peine Seurat avait-il commencé à faire évoluer son style vers un effet plus expressif que les divisionnistes sont apparus pour approfondir encore davantage les notions purement analytiques soulevées par le pointillisme. Cette division, entre l’analytique et l’expressif, a aidé à définir et orienter les chemins complémentaires que le modernisme a pris depuis.

L’héritage du pointillisme a influencé des artistes de façons qui n’ont rien à voir avec les points. Damien Hirst fait partie de sa lignée parce qu’il cherche à comprendre la couleur comme une qualité formelle, séparée d’autres préoccupations. Roy Lichtenstein en fait partie parce qu’il a défié le statu quo du monde de l’art. Tracey Adams et Yayoi Kusama en font partie parce qu’elles explorent la manière dont nos yeux et notre esprit se rapportent aux motifs dans le monde visuel. Et peut-être, dans un sens incroyablement large, tous les artistes contemporains qui cherchent l’inconnu font partie de la lignée de Georges Seurat et des pointillistes, parce qu’ils questionnent comment nous pouvons nous efforcer de découvrir du nouveau.

Image en vedette : Yayoi Kusama - Citrouille. © Yayoi Kusama
Toutes les images sont utilisées à titre illustratif uniquement
Par Phillip Bracio