Le côté abstrait des photographies de Thomas Ruff

Nous pouvons nous plaindre que la manipulation numérique a rendu toutes les photographies suspectes ; mais même dans son état non manipulé, chaque photographie n'est au mieux qu'une vérité partielle. La plus grande illusion que la photographie perpétue est qu'elle nous montre ce qui est réel. Une vérité partielle est par définition un mensonge partiel. Thomas Ruff n'est jamais tombé dans le faux postulat selon lequel la photographie est objective. Même s'il a appris en tant qu'étudiant auprès de certains des photographes documentaires les plus respectés du XXe siècle, Ruff a toujours accepté que le mensonge est intrinsèque à l'appareil photo. Un objectif nécessite des omissions, invite à la mise en scène et récompense la licence artistique. Pour Ruff, le contenu narratif est l'élément le moins important d'une photographie. Plus importantes sont les qualités abstraites, telles que la composition, le sous-texte, le processus, la perspective et l'intention de l'artiste. Dit Ruff : “La photographie prétend montrer la réalité. Vous pouvez voir tout ce qui est devant l'appareil photo, mais il y a toujours quelque chose à côté.”

L'effet Becher

Thomas Ruff a acquis son premier appareil photo à l'adolescence. Ses premières œuvres étaient un mélange de photos de vacances et d'imitations des photographies qu'il admirait dans les magazines et les journaux. À 19 ans, il a choisi de se consacrer à plein temps à devenir un artiste photographe et a postulé à la Kunstakademie Düsseldorf. Pour sa candidature, il a rassemblé une collection de ce qu'il croyait être ses meilleures œuvres. Elles étaient suffisamment bonnes pour qu'il soit accepté dans l'école. Mais il a ensuite été informé par l'un de ses professeurs que les images de sa candidature étaient, "plus ou moins stupides parce que ces photographies n'étaient pas [his] mais des clichés."

Le professeur qui a fait ce commentaire est Bernd Becher, qui a formé avec son épouse Hilla le duo de photographes documentaires le plus célèbre d'Allemagne. Les Becher se sont fait connaître pour la première fois dans les années 1950 grâce à leurs œuvres emblématiques documentant les bâtiments industriels allemands. Ils avaient lancé quelque chose qu'ils appelaient Typologie, qui présentait une série d'œuvres d'exemples similaires de formes architecturales. Leur intention était que leur série typologique réponde à un objectif académique en permettant aux spectateurs d'analyser les structures et les modèles de l'architecture régionale et en racontant les particularités d'une époque passagère. du design industriel. Mais ils étaient aussi largement interprétés et appréciés comme de l’art.

Thomas Ruff - r.phg 12, 2015. © Thomas Ruff

Prendre des photos ou faire des photos

Le travail typologique réalisé par les Becher a également inspiré de nombreuses notions abstraites et conceptuelles. L’effet de voir plusieurs images de formes similaires présentées ensemble, chacune cadrée de la même manière, éclairée de la même manière et prise dans les mêmes conditions, a inspiré toute une gamme d’associations différentes pour les spectateurs. Les Becher croyaient qu'ils prenaient des photos, c'est-à-dire capturaient la réalité et la présentaient aux spectateurs. Mais Thomas Ruff a vu qu’ils ne capturaient pas la réalité. Ils formaient artificiellement un point de vue, éditaient ce qui était réel et le présentaient aux gens dans une perspective abstraite et fictive. Pour Ruff, ils ne prenaient pas de photos ; ils faisaient des photos.

Cette distinction, entre prendre et créer des images, a été vitale pour le travail de Ruff depuis qu'il a quitté la Kunstakademie Düsseldorf en 1985. Son œuvre précoce comprend des portraits stoïques de jeunes citoyens allemands, des portraits tout aussi stoïques de l'architecture allemande, et des photographies en vision nocturne de paysages urbains vides. Imprimées à une échelle massive, elles permettent aux spectateurs un niveau d'intimité étonnant avec leur sujet. Et pourtant, elles obscurcissent autant qu'elles révèlent. Dans le cas de ses portraits, les traits physiques sont parfaitement clairs, mais les expressions faciales ne révèlent rien sur la véritable identité des modèles. De même, ses œuvres de bâtiments et ses images en vision nocturne ne reposent pas sur ce qu'elles montrent pour leur puissance, mais sur ce qui reste caché de l'objectif.

Thomas Ruff - jpeg ib01. © Thomas Ruff

En appropriation

Un thème commun exploré par Ruff depuis la fin des années 1980 est celui de l’appropriation. Il arrive parfois que la vision d’un artiste nécessite une collaboration. Parfois, cette collaboration est invisible aux yeux des spectateurs, par exemple lorsqu'un fabricant participe à la construction d'une sculpture. D’autres fois, comme dans le cas de l’appropriation de contenu, lorsqu’un artiste emprunte un élément du travail d’un autre artiste, la collaboration est évidente. Que ce soit sous la forme d’un rythme emprunté, d’un couplet cité ou d’images pour un collage, l’appropriation peut être une sorte de raccourci qui aide un artiste à communiquer quelque chose plus directement que ce qui aurait été possible sans le contenu approprié.

La première fois que Ruff a eu recours à l’appropriation, c’était à la fin des années 1980. Il voulait réaliser des morceaux abstraits du ciel nocturne, mais il était incapable de réaliser des œuvres suffisamment grandes avec son équipement habituel. Il cherchait un télescope qu'il pourrait utiliser, mais aucun propriétaire d'un télescope suffisamment grand ne lui permettrait d'accéder à ses photos. Sa solution consistait à s'approprier des images existantes du ciel nocturne prises par l'Observatoire européen austral au Chili. Il a manipulé les photographies en agrandissant les zones sélectionnées pour modifier l'expérience du spectateur. Il a ensuite agrandi les tirages à une taille massive, offrant une perspective illusionniste ultra-améliorée sur l'univers. Dans un sens abstrait, ces pièces aplatissent tout, démocratisant la valeur de la figure et du fondement de l'univers.

Thomas Ruff - r.phg.s.05.I (Left) and Thomas Ruff - r.phg.s.05.II, 2013. © Thomas Ruff

Contenu et contexte

Ruff a également utilisé l'appropriation de diverses autres manières afin d'explorer le potentiel abstrait et conceptuel de la photographie. Dans une série intitulée Nudes, il s'approprie des photographies pornographiques sur Internet. Il a manipulé la couleur et la clarté de ces images et les a agrandies, les déformant au point que les gens sont devenus des champs de couleurs anonymes et flous. Dans certains cas, il a déconstruit ces images jusqu'à ce qu'elles perdent entièrement leurs qualités objectives et puissent être appréciées uniquement en fonction de leurs éléments de composition formels.

Dans un projet intitulé Jpegs, Ruff a développé encore plus l'essor de la photographie numérique en s'appropriant des images d'actualité numériques trouvées, telles que des images de guerre, et en les agrandissant jusqu'à ce qu'elles soient pixellisées presque au-delà de toute reconnaissance. Lorsqu’on les regarde de près, ces pièces massives perdent l’impact émotionnel de leur contenu. Plutôt que d’être consommés pour leur pertinence sociale, politique ou culturelle, ils peuvent être considérés comme des ensembles de formes géométriques, de lignes et de couleurs. Normalement, une image pixellisée serait considérée comme de mauvaise qualité. Mais ces pièces massives pixellisées sont de la plus haute qualité en tant que photos abstraites. Dans les séries Nudes et Jpegs, Ruff nous confronte avec vivacité à l'idée abstraite qui sous-tend l'œuvre : le pouvoir décroissant du contenu dans un monde numérique.

Thomas Ruff - Nudes, bu04, 2001. © Thomas Ruff

Abstraction photographique numérique

Dans l'esprit des pionniers de la photographie abstraite, Thomas Ruff a également expérimenté avec des photogrammes. Essentiellement, un photogramme est une photographie réalisée sans appareil photo. Un exemple simple serait un objet placé sur un morceau de papier photosensible au soleil. Le papier s'assombrirait sauf là où se trouvait l'objet, créant une sorte d'image d'ombre inversée de l'objet sur la surface. Des artistes tels que Man Ray et László Moholy-Nagy ont exploré le potentiel abstrait du photogramme il y a près d'un siècle. Et la même technique est utilisée aujourd'hui dans les photogrammes abstraits et faits à la main d'artistes comme Tenesh Webber.

Mais Thomas Ruff a constaté que la méthode traditionnelle du photogramme était un obstacle à son processus. Cela prend du temps et si la composition est décalée, le processus doit être recommencé à zéro. Cela inhibe également la taille de l’impression finale. Ruff a donc créé un logiciel qui simule le processus du photogramme. Il peut apporter des modifications rapidement et agrandir le produit fini à toutes les dimensions. Ruff a également exploré plusieurs autres méthodes de construction d'images photographiques numériques abstraites. Pour sa série Zycles, il a utilisé un logiciel de modélisation informatique pour visualiser des processus mathématiques. Et dans ses séries Cassini et ma.r.s, il a combiné l'appropriation et la manipulation numérique, créant des paysages astronomiques abstraits qui ressemblent à ce qu'il appelle post-suprématiste. compositions.

Thomas Ruff - ma.r.s 18, 2011 (Left) and Thomas Ruff - ma.r.s 11, 2010 (Right). © Thomas Ruff

Contenu vs. Composition

Tout au long de son œuvre, Thomas Ruff remet en question la définition de l'authenticité et de l'objectivité en photographie. Parfois, ses pièces sont clairement abstraites, comme ses œuvres de photogrammes. D’autres fois, il est plus difficile de voir le côté abstrait de l’œuvre tant on est captivé par l’ampleur et le contenu des images. Mais dans chacune de ses séries, le sous-texte tacite de l’œuvre est le point central. Nous ne sommes pas censés nous concentrer sur l’image objective mais plutôt sur le support, le contexte, la perspective et l’idée.

L'expression ultime de ses thèmes transparaît dans sa série Anderes Porträt, pour laquelle il a utilisé une machine qui combine des croquis de police pour créer une image composite d'un visage. Ruff a alimenté la machine avec des photographies, créant des images imaginées et construites combinant des visages humains masculins et féminins. Comme pour l’ensemble de son travail, cette série ne porte pas sur la question de savoir si une photographie est authentique ou artificielle. Il ne s’agit pas de savoir s’il a été construit ou reconstruit. Il s'agit de nous. Il s’agit de la façon dont nos yeux voient et de la manière dont notre cerveau interprète ce qui a de la valeur, ce qui est possible et ce qui est réel.

Image en vedette : Thomas Ruff - zycles 4080, 2009. © Thomas Ruff
Toutes les images utilisées à des fins d'illustration uniquement
Par Phillip Barcio