Qu'est-ce qu'une peinture ?

En 1890, le peintre français Maurice Denis déclara célèbrement qu’« un tableau – avant d’être un cheval de bataille, une femme nue, ou telle ou telle histoire – est essentiellement une surface plane couverte de couleurs assemblées dans un certain ordre. » Pourtant, aussi séduisante que soit cette définition simple, plus d’un siècle plus tard, le débat sur ce qui constitue un tableau est plus vif que jamais. À maintes reprises, les tableaux émergent comme le médium de prestige pour les artistes visuels, atteignant des sommes astronomiques aux enchères que peu de sculptures pourraient espérer égaler, sans parler du humble dessin ou de la gravure. Cependant, dans un monde de l’art de plus en plus mondialisé, et caractérisé par des pratiques artistiques transgressant les frontières et interdisciplinaires, la ligne fine entre la peinture et les médias apparentés n’est pas toujours facile à discerner.

L’une des formes d’expression artistique les plus anciennes connues, la peinture est pratiquée par les humains à travers le monde depuis des millénaires, avec des preuves sous forme d’ocre utilisée trouvée dans des grottes d’Arnhem Land, dans le nord de l’Australie, datant la pratique d’au moins 60 000 ans. Plus célèbres sont les peintures rupestres de la grotte Chauvet dans le sud de la France, qui représentent des rhinocéros, lions, buffles et mammouths, réalisés en noir et ocre. Et pourtant, aussi emblématiques que soient ces images, il est loin d’être certain qu’elles correspondraient aux critères actuels de la peinture...

En effet, pendant une grande partie de l’histoire de l’art occidental, le terme peinture a presque exclusivement désigné la peinture à l’huile sur toile ou planches de bois, les œuvres sur papier ou autres supports étant le plus souvent classées comme dessins, quel que soit le médium utilisé. Selon cette définition, les peintures à l’encre et les aquarelles étaient regroupées avec les dessins, une classification encore utilisée dans certains milieux aujourd’hui. Les visiteurs de la récente foire Drawing Now à Paris ont pu, par exemple, être surpris de voir plusieurs œuvres peintes, souvent des aquarelles, exposées aux côtés de dessins plus traditionnels. En effet, bien que la foire fût, comme son nom l’indique, exclusivement consacrée au médium du dessin, les organisateurs ont choisi de définir toute œuvre sur papier comme un dessin.

En revanche, la peinture traditionnelle orientale est généralement réalisée sur papier ou soie, plutôt que sur toile. Parmi les plus anciennes traditions artistiques continues au monde, la peinture traditionnelle chinoise, appelée guóhuà, est plus proche de l’art de la calligraphie que de la peinture occidentale, les artistes appliquant de l’encre noire ou colorée sur un support en papier ou en soie à l’aide d’un pinceau. Et pourtant, avec une histoire et une tradition aussi riches, exclure de telles œuvres de la catégorie peinture sous prétexte qu’elles utilisent du papier ou de la soie serait, dans un monde de l’art de plus en plus mondialisé, adopter un point de vue inutilement centré sur l’Occident.

Plutôt que de se concentrer sur le support, d’autres définissent un tableau par le médium utilisé. En effet, la plupart des œuvres communément classées comme peintures sont créées à l’aide de pigments suspendus dans un liquide, qu’il s’agisse d’huile, d’eau, d’acrylique ou d’un mélange de solvants, comme dans le cas de l’encre. Selon cette définition, donc, tout ce qui sépare les œuvres au pastel des peintures est que l’un est solide et l’autre liquide, puisque le type de pigment utilisé dans chacun est identique.

Anya Spielman - Chagrin, 2007, 17 x 17 cm

Qu’est-ce qu’un tableau - Pourquoi cette question est-elle difficile à répondre ?

Néanmoins, avant de simplement définir un tableau comme toute œuvre dans laquelle un médium pigmenté liquide est appliqué sur une surface, plusieurs exceptions notables doivent être abordées. D’une part, bien qu’il existe de nombreuses œuvres à l’encre qui qualifient aisément comme peintures, il ne faut pas négliger la longue et importante tradition des dessins à l’encre. Bien que la frontière entre peinture à l’encre et dessin ne soit pas toujours claire, la différence clé entre les deux tient le plus souvent à l’usage de la ligne contre de plus grandes surfaces de couleur ou de ton. Alors que les peintures à l’encre des lettrés chinois tels que Bada Shanren comportent non seulement des lignes, mais aussi des zones couvertes de lavis d’encre, des œuvres comme les célèbres dessins à l’encre de van Gogh consistent uniquement en lignes, bien que très gestuelles.

Et pourtant, avec des artistes se libérant de plus en plus des contraintes stylistiques et formelles anciennes, que ce soit en combinant techniques graphiques et plus picturales, ou, comme dans le cas d’artistes tels que Jean Buffet et Anselm Kiefer, en utilisant un mélange de peinture et d’autres médias, les critères stricts pour définir ce qu’est un tableau deviennent de plus en plus insaisissables. En effet, avec tant de facteurs à considérer, du support aux médiums, techniques ou styles utilisés, la frontière entre peinture et autres formes d’art visuel est plus floue que jamais, laissant aux peintres d’aujourd’hui une toile blanche et l’opportunité de réinventer un médium ancestral.

Chez IdeelArt, nous avons également dû considérer cette question difficile. Pour assurer l’efficacité de nos filtres astucieux, nous avons décidé d’adopter une approche systématique selon laquelle peintures et dessins sont définis par leur procédé de fabrication : si le matériau (qui doit être liquide, et sera typiquement de l’acrylique, de l’huile, de la cire, de la gouache ou de l’aquarelle) est appliqué à l’aide de pinceaux ou directement projeté sur le support, alors l’œuvre sera considérée comme une peinture. Si appliqué directement avec un stylo ou équivalent (qui sera typiquement utilisé avec des matériaux durs tels que le charbon, le graphite ou le pastel, mais peut aussi être utilisé avec de la cire, de l’encre et d’autres matériaux), alors l’œuvre est un dessin. Mais, comme nous l’avons vu, ce n’est qu’une parmi de nombreuses autres définitions possibles…

Image en vedette : Gary Paller - 19, 2015. Acrylique sur toile. 61 x 51 cm