La Storia dell'Atomium, un Gioiello di Bruxelles che Quasi Non C'era

Più di 60 anni dopo la sua costruzione, il Atomium di Bruxelles è diventato uno degli edifici più amati d’Europa. Quando fu eretto per la prima volta, tuttavia, i critici lo giudicarono una vergogna. Un’icona in acciaio inossidabile dell’Era Atomica, si erge minaccioso dal Plateau Heysel nel cuore della Regione Capitale di Bruxelles. Progettato per replicare un ingrandimento di 165 miliardi di volte di una cella unitaria di un cristallo di ferro, la forma somiglia grossolanamente a un gioco di jack alto 102 m. Sei delle sue nove sfere, del diametro di 18 m, sono abitabili: diverse ospitano mostre museali; una è un ambiente di apprendimento per bambini; e la sfera superiore ospita un belvedere panoramico e un ristorante che serve autentica cucina belga stagionale. Le sfere sono collegate da una serie di tubi, che comprendono la scala mobile più lunga d’Europa e un ascensore che, al momento della costruzione, era il più veloce al mondo e uno dei più divertenti, con un soffitto trasparente che permette ai passeggeri di guardare verso l’alto mentre la cabina sfreccia attraverso il pozzo illuminato e geometrico. Quando fu costruito per l’Esposizione Universale di Bruxelles del 1958, gli ingegneri avevano progettato l’Atomium per durare solo sei mesi. Con il passare dei mesi, però, divenne chiaro che le spettacolari qualità estetiche dell’edificio e i suoi affascinanti servizi interni lo stavano trasformando in un simbolo di Bruxelles. Nonostante le critiche di figure illustri come Sibyl Moholy-Nagy, moglie dell’artista Bauhaus László Moholy-Nagy, che definì l’Atomium “goffo, vuoto e pateticamente scollegato dalle forze visibili che potrebbero benissimo essere la fine di tutti noi,” il pubblico lo accolse come un gioiello. La sua esistenza continua è una testimonianza della sinergia unica che diventa possibile quando le qualità astratte dell’architettura si intrecciano con le realtà culturali della vita quotidiana umana.

Un Motivo di Speranza

Si potrebbe facilmente elencare una lunga serie di motivi per cui, quando fu concepito, il Atomium era una creazione assurda. Per cominciare, era stato pianificato come un memoriale al potere speranzoso dell’energia atomica. Ciò nonostante il fatto che l’unica vera esperienza che il mondo aveva con l’energia atomica nei primi anni ’50 fosse il ricordo recente delle esplosioni atomiche che distrussero Nagasaki e Hiroshima, e forse la raffica di test nucleari aerei che seguirono presto. Nel 1953, il presidente degli Stati Uniti Dwight Eisenhower cercò di cambiare le percezioni con un discorso tenuto all’Assemblea Generale delle Nazioni Unite, intitolato Atomi per la Pace. Il successivo programma Atomi per la Pace finanziò alcuni dei primi reattori nucleari al mondo. Uno dei primi reattori nucleari in Europa doveva essere in Belgio, un traguardo monumentale che doveva essere messo in risalto dall’Atomium, la stella architettonica della prima Esposizione Universale del Dopoguerra.

Due anni prima dell’apertura dell’Expo, tuttavia, il progetto del reattore nucleare belga fu abbandonato, presumibilmente in parte a causa dei pericoli percepiti di collocarlo così vicino alle Residenze Reali belghe. L’Atomium andò avanti comunque. Eppure, altre assurdità continuarono ad accumularsi. Per esempio, la forma doveva rappresentare un cristallo di ferro, ma il ferro non può essere usato nei reattori nucleari. Inoltre, l’edificio originale era rivestito da lastre di alluminio, non di ferro. (L’alluminio può almeno essere usato per produrre reazioni nucleari.) Nonostante queste buffe incongruenze, e nonostante la reazione poco accogliente dei critici, il semplice fatto era che l’Atomium è incredibilmente bello da vedere e divertente. Al pubblico importava poco delle tecnicalità accademiche—tutto ciò che interessava allora, come ora, è che l’edificio trasforma l’ambiente estetico in modo giocoso e offre un’esperienza percettiva unica. Queste qualità astratte significano più di qualsiasi strana logica usata inizialmente per giustificare l’edificio—ulteriore prova che l’intenzione nelle arti è meno importante del valore soggettivo.

Costruito per Durare

Uno dei miracoli dell’Atomium è che è ancora in piedi. Il progetto originale era così fragile che i modelli preliminari prevedevano che l’edificio si sarebbe ribaltato con venti di appena 80 km/h. Poiché il vento a Bruxelles soffia regolarmente quasi al doppio di quella velocità, furono apportate rapide modifiche al progetto per stabilizzare l’edificio. Eppure la struttura non era comunque destinata a durare più di sei mesi. Grazie all’affetto del pubblico, non fu mai demolito, ma neppure fu eseguita una manutenzione seria nel corso dei decenni. Le prime riparazioni furono effettuate solo nel 2004, quando fu finalmente chiuso per due anni per una ristrutturazione completa in vista del suo 50° anniversario. Come parte di quei lavori, i pannelli di alluminio esterni furono sostituiti con acciaio inossidabile—una scelta affascinante per via delle proprietà uniche del materiale. L’acciaio inossidabile è per lo più ferro, rendendolo più in linea con l’intento del progetto originale, ma d’altra parte l’acciaio inossidabile non può essere usato come combustibile nucleare. Viene però usato come materiale di contenimento nei reattori.

Sempre come parte della ristrutturazione, furono installate luci LED su tutta la superficie esterna dell’Atomium, così che l’intera struttura si illumina di notte. Considerando l’efficienza della tecnologia LED, queste luci potrebbero ora essere l’aspetto più promettente dell’edificio. O altrettanto promettente è l’approccio sostenibile di Alexandre Masson, chef del Ristorante Atomium. È anche un buon segno che i vecchi pannelli di alluminio siano stati messi all’asta per contribuire a pagare i lavori, invece di essere semplicemente gettati in discarica. O forse la cosa più promettente è che dopo la ristrutturazione l’Atomium è diventato il centro di una battaglia legale per garantire ai cittadini il diritto di fotografare arte e architettura negli spazi pubblici. Per anni, il collettivo di artisti e autori belga Société d'Auteurs Belge – Belgische Auteurs Maatschappij (SABAM) rivendicò il diritto d’autore su tutte le immagini pubbliche dell’Atomium, il che significava che nessuna foto pubblica della struttura sarebbe stata permessa fino al 2075 (75 anni dopo la morte del suo architetto, André Waterkeyn). La loro pretesa assurda spinse all’approvazione di una legge sulla Libertà di Panorama in Belgio nel 2016, così ora chiunque può condividere immagini di questo o di qualsiasi altro edificio o opera d’arte nello spazio pubblico belga. Forse queste non erano le speranze originarie dei progettisti e pianificatori dell’Atomium, ma sono ragioni sufficienti per abbracciare questa icona speciale e inserirla nella lista dei luoghi da visitare.

Immagine in evidenza: struttura dell’Atomium a Bruxelles, Belgio.
Tutte le immagini sono usate a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio