La Storia dell'Atomium, un Gioiello di Bruxelles che Quasi Non C'era

Più di 60 anni dopo la sua costruzione, l'Atomium di Bruxelles è diventato uno degli edifici più amati d'Europa. Quando fu costruito per la prima volta, tuttavia, i critici lo definirono una vergogna. Un'icona in acciaio inossidabile dell'era atomica, si erge in modo inquietante dal Plateau di Heysel nel cuore della Regione Capitale di Bruxelles. Progettato per replicare un ingrandimento di 165 miliardi di volte di una cellula unitaria di un cristallo di ferro, la forma assomiglia grossolanamente a un jack da gioco alto 102 m. Sei delle sue nove sfere di 18 m di diametro sono abitabili: diverse includono esposizioni museali; una è un ambiente di apprendimento per bambini; e la sfera superiore ospita un punto panoramico e un ristorante che serve autentica cucina stagionale belga. Le sfere sono collegate da una serie di tubi, che presentano la scala mobile più lunga d'Europa e un ascensore che, al momento della sua costruzione, era il più veloce del mondo, e uno dei più divertenti, con un soffitto traslucido che consente ai passeggeri di guardare in alto mentre la cabina sfreccia attraverso l'altezza geometrica illuminata. Quando fu costruito per l'Esposizione Universale di Bruxelles del 1958, gli ingegneri progettavano l'Atomium per durare solo sei mesi. Con il passare dei mesi, tuttavia, divenne chiaro che le spettacolari qualità estetiche dell'edificio e i suoi affascinanti comfort interni lo stavano trasformando in un punto di riferimento di Bruxelles. Nonostante le lamentele critiche da parte di figure illustri come Sibyl Moholy-Nagy, moglie dell'artista del Bauhaus László Moholy-Nagy, che definì l'Atomium "goffo, vuoto e pateticamente non correlato alle forze visibili che potrebbero benissimo essere la fine di tutti noi", il pubblico lo abbracciò come un gioiello. La sua continua esistenza è una testimonianza della sinergia unica che diventa possibile quando le qualità astratte dell'architettura si intersecano con le realtà culturali della vita umana quotidiana.

Un motivo di speranza

Si potrebbe facilmente elencare una serie di motivi per cui, quando fu concepito per la prima volta, l'Atomium era una creazione assurda. Per cominciare, era stato pianificato come un memoriale al potere speranzoso dell'energia atomica. Questo nonostante il fatto che l'unica vera esperienza che il mondo avesse con l'energia atomica all'inizio degli anni '50 fosse il recente ricordo delle esplosioni atomiche che distrussero Nagasaki e Hiroshima, e forse il bombardamento di test nucleari sotterranei che seguirono. Nel 1953, il presidente degli Stati Uniti Dwight Eisenhower cercò di cambiare le percezioni attraverso un discorso che tenne all'Assemblea Generale delle Nazioni Unite, intitolato Atomi per la Pace. Il successivo programma Atomi per la Pace finanziò alcuni dei primi reattori nucleari al mondo. Uno dei primi reattori nucleari in Europa doveva trovarsi in Belgio, un risultato monumentale che doveva essere messo in evidenza dall'Atomium, la stella architettonica della prima Fiera Mondiale del Dopoguerra.

Due anni prima dell'apertura dell'Expo, tuttavia, il progetto del reattore nucleare belga fu abbandonato, presumibilmente in parte a causa dei pericoli percepiti di collocarlo così vicino alle Residenze Reali belghe. L'Atomium andò avanti comunque. Eppure, altre assurdità continuarono ad accumularsi. Ad esempio, la forma doveva rappresentare un cristallo di ferro, ma il ferro non può essere utilizzato nei reattori nucleari. Inoltre, l'edificio originale era coperto da lastre di alluminio, non di ferro. (L'alluminio può almeno essere utilizzato per produrre reazioni nucleari.) Nonostante queste divertenti incoerenze, e nonostante la reazione poco accogliente da parte dei critici, il semplice fatto era che l'Atomium è incredibilmente bello da vedere e divertente. Al pubblico importava poco delle tecnicalità accademiche—tutto ciò di cui le persone si preoccupavano allora, come ora, è che l'edificio trasforma l'ambiente estetico in un modo fantasioso e offre un'esperienza percettiva unica. Queste qualità astratte significano più di qualsiasi strana logica inizialmente utilizzata per giustificare l'edificio—ulteriore prova che l'intenzione nelle arti è meno importante del valore soggettivo.

Costruito per durare

Uno dei miracoli dell'Atomium è che è ancora in piedi. Il design originale era così fragile che i modelli preliminari prevedevano che l'edificio si sarebbe rovesciato con venti di appena 80 km/h. Poiché il vento a Bruxelles soffia regolarmente quasi il doppio di quella velocità, sono state apportate rapide modifiche al design per stabilizzare l'edificio. Eppure, la struttura non era ancora destinata a durare più di sei mesi. A causa dell'amore del pubblico, non è mai stata demolita, ma neanche è stata effettuata una manutenzione seria nel corso dei decenni. Le prime riparazioni non sono state eseguite fino al 2004, quando è stata finalmente chiusa per due anni per una completa ristrutturazione in previsione del suo 50° anniversario. Come parte di quelle ristrutturazioni, i pannelli di alluminio sulla sua esterno sono stati sostituiti con acciaio inossidabile—una scelta affascinante a causa delle uniche proprietà del materiale. L'acciaio inossidabile è per lo più ferro, rendendolo più in linea con l'intento del design originale, ma d'altra parte l'acciaio inossidabile non può essere utilizzato come combustibile nucleare. Tuttavia, è utilizzato come materiale di contenimento nei reattori.

Inoltre, come parte della sua ristrutturazione, sono state installate luci LED in tutto l'esterno dell'Atomium, così l'intera struttura si illumina di notte. Considerando l'efficienza della tecnologia LED, queste luci potrebbero ora essere l'aspetto più promettente dell'edificio. O altrettanto promettente è l'approccio sostenibile di Alexandre Masson, chef del Ristorante Atomium. È anche un buon segno che i vecchi pannelli di alluminio siano stati messi all'asta per aiutare a finanziare le ristrutturazioni, piuttosto che essere semplicemente gettati in una discarica. O forse la cosa più promettente è che, dopo la sua ristrutturazione, l'Atomium è diventato il centro di una battaglia legale per garantire i diritti dei cittadini di fotografare arte e architettura nel dominio pubblico. Per anni, il collettivo di artisti e autori belgi Société d'Auteurs Belge – Belgische Auteurs Maatschappij (SABAM) ha rivendicato il copyright su tutte le immagini pubbliche dell'Atomium, il che significava che nessuna foto pubblica della struttura sarebbe stata consentita fino al 2075 (75 anni dopo la morte del suo architetto, André Waterkeyn). La loro assurda rivendicazione ha spinto l'approvazione di una legge sulla Libertà di Panorama in Belgio nel 2016, quindi ora chiunque può condividere foto di questo, o di qualsiasi altro edificio o opera d'arte nella sfera pubblica belga. Forse queste non erano le aspirazioni promettenti che i progettisti e pianificatori originali dell'Atomium avevano in mente, ma sono motivo sufficiente per abbracciare questo speciale icona e per metterlo nella tua lista di posti da visitare.

Immagine in evidenza: struttura dell'Atomium a Bruxelles, Belgio.
Tutte le immagini sono utilizzate solo a scopo illustrativo
Di Phillip Barcio