Een meesterwerk van Kandinsky te koop bij Sotheby's na een halve eeuw

In 1964 maakte Sotheby’s nieuws door 50 Wassily Kandinsky schilderijen uit de collectie van Solomon R. Guggenheim te veilen. De Amerikaanse zakenman en oprichter van zowel de Solomon R. Guggenheim Stichting als het Solomon R. Guggenheim Museum was 15 jaar eerder overleden. Guggenheim ontmoette Kandinsky voor het eerst in Dessau, Duitsland, in 1930, waar de kunstenaar werkte als hoogleraar aan het Bauhaus. Gedurende meer dan 20 jaar verzamelde Guggenheim 170 Kandinsky schilderijen, die uiteindelijk de basis vormden voor de collectie van zijn gelijknamige museum. Er wordt zelfs gezegd dat Frank Lloyd Wright het ontwerp van het museum baseerde op deze Kandinskys. Toen de veiling van 50 werken uit die oorspronkelijke collectie in 1964 werd aangekondigd, was Kandinsky al wereldwijd erkend als een van de meest invloedrijke schilders ooit, maar de meeste van zijn werken bevonden zich slechts in enkele collecties in Rusland en Europa. De Guggenheim Kandinskys vertegenwoordigden de democratisering van het nalatenschap van de overleden meester—een kans voor gewone mensen om zeldzame, belangrijke kunstwerken te zien. De angst was dat de veiling zou leiden tot het vertrek van deze werken uit Amerika, en dat ze zouden verdwijnen in privécollecties. En inderdaad, 29 van de 50 die dag verkocht werden verlieten het land, en alle 50 zijn sindsdien nauwelijks nog gezien. De reden die de Guggenheim-functionarissen in 1964 gaven voor het afstoten van de werken was dat ze geen ruimte hadden om ze in het museum tentoon te stellen. Absurd genoeg zeiden ze toen dat ze de opbrengst zouden gebruiken om meer schilderijen te kopen, waarvan aangenomen werd dat ze ook geen ruimte zouden hebben om die tentoon te stellen. Uiteindelijk bracht de veiling $1.502.200 op, waarvan tien procent naar Sotheby’s ging. Spoel door naar de zomer van 2021, wanneer “Tensions calmées” (1937)—een werk uit die beruchte veiling—weer onder de hamer komt, eveneens bij Sotheby’s. Het wordt nu aangeboden met een schatting tussen $25-35 miljoen door dezelfde koper die het in 1964 verwierf. Het huidige Kandinsky-veilingrecord ligt al hoger—in 2018 bracht een abstract werk uit 1913 $42 miljoen op. Toch is het, terwijl de meeste mensen nauwelijks het hoofd boven water houden na een pandemie, heel goed mogelijk dat dit schilderij records zal breken. Het doet me afvragen: wat zouden Kandinsky en Guggenheim van deze veiling vinden als ze vandaag nog leefden?

De Publieke Blik

In een artikel in de New York Times ten tijde van de Kandinsky-veiling in 1964 werd barones Hilla Von Ehrenweisen, ook bekend als Hilla Rebay, een begaafd abstracte schilder en nauwe adviseur van de heer Guggenheim tijdens het samenstellen van zijn Kandinsky-collectie, geciteerd met de woorden: “Solomon zou doodsbang zijn als hij vandaag leefde en wist wat er gebeurde.” In zekere zin is de huidige veiling de vervulling van de angsten die meer dan een halve eeuw geleden door mensen als de barones werden geuit. Gezien de huidige wereldwijde omstandigheden is deze verkoop een schaamteloze vertoning van extreme rijkdom en voorrechten—elitairen die meesterwerken verhandelen voor steeds groeiende fortuinen, terwijl het grootste deel van de worstelende massa van de mensheid nooit de kans zal krijgen om grote kunst persoonlijk te zien. Het voelt pijnlijk ironisch dat Kandinsky zo welsprekend het idee uitdrukte dat beeldende kunst op een vergelijkbaar niveau in onze geest en hart werkt als muziek, en dat hij schilderijen zoals “Tensions calmées” vergeleek met symfonieën.

Het is opmerkelijk hoe nauwkeurig zijn vergelijking tussen symfonieën en schilderijen bleek te zijn. Tegenwoordig zijn symfonieën in opgenomen vorm voor iedereen beschikbaar om te beluisteren, maar slechts weinigen hebben de middelen om de grote symfonieën live te horen gespeeld door de beste musici. Op precies dezelfde manier kan iedereen met internettoegang een afbeelding van “Tensions calmées” of een ander Kandinsky-schilderij opzoeken. En anderen met iets meer middelen kunnen zelfs een Kandinsky-boek kopen en elegante reproducties van zijn werken bezitten. Hoeveel mensen zullen er vandaag echter ooit voor een echt Kandinsky-schilderij staan? Hoeveel zijn er gelukkig genoeg om een van de handvol rijke elite te kennen die zo’n werk bezitten? Hoeveel wonen binnen betaalbare reisafstand van een van de handvol musea die een Kandinsky bezitten en het daadwerkelijk publiekelijk tonen?

Wassily Kandinsky - Tensions calmées, 1937. In Situ. Foto met dank aan Sotheby's

Verborgen Schoonheid

Misschien klinkt dit als een dwaze klaagzang, maar ik stel een serieuze vraag. Kandinsky sprak over het overbrengen van iets universeels in zijn werk. Dat klinkt niet als de taal van iemand die alleen wilde dat de mensen aan de top van de sociale ladder zijn kunst zouden ervaren. In tijden als deze, wanneer veilinghuizen exclusieve, zeldzame, eens-in-het-leven kansen aanprijzen om exorbitant hoge prijzen te bieden op een meesterwerk, wat adverteren ze dan werkelijk? Het persbericht van Sotheby’s zegt veel over de hoge idealen waar Kandinsky over schreef, zoals de geestelijke kwaliteiten van zijn kunst. Moeten we dan geloven dat deze verkoop echt bedoeld is om een gesprek te starten over universaliteit? Het voelt meer als een gesprek over exclusiviteit.

Toen Solomon R. Guggenheim oorspronkelijk die 170 Kandinsky schilderijen kocht, deed hij dat omdat hij een briljante, worstelende schilder de rekeningen wilde laten betalen zodat hij gewoon kon schilderen. Guggenheim wilde ook heel graag een esthetisch erfgoed bewaren dat hij belangrijk vond. Hij wilde het idee delen dat abstractie alle mensen een mogelijke weg kon bieden naar iets voorbij de zichtbare wereld. Hij bouwde zijn museum precies zodat het publiek in deze inzichten kon delen. Kandinsky schilderde “Tensions calmées” in Parijs, tussen de tijd dat hij door de nazi’s uit Duitsland werd verbannen en het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog. De vertaling van de titel is “gespannenheden geluwd,” een verwijzing naar de innerlijke wereld van schoonheid en kalmte voorbij de terreur van het leven, waarvan hij geloofde dat die voor iedereen open kon gaan via muziek, kleur, natuur en elke andere zintuiglijke ervaring. Kandinsky maakte het specifiek tot zijn missie om zijn mooie overtuigingen in beeldende kunst over te brengen. Zijn nalatenschap doet er alleen toe als wij die kunnen zien.

Uitgelichte afbeelding: Wassily Kandinsky - Tensions calmées, 1937. Foto met dank aan Sotheby's.
Alle foto’s gebruikt ter illustratie
Door Phillip Barcio