Een meesterwerk van Kandinsky te koop bij Sotheby's na een halve eeuw

In 1964 maakte Sotheby’s nieuws door 50 Wassily Kandinsky schilderijen te veilen uit de collectie van Solomon R. Guggenheim. De Amerikaanse zakenman en oprichter van zowel de Solomon R. Guggenheim Foundation als het Solomon R. Guggenheim Museum was 15 jaar eerder overleden. Guggenheim ontmoette Kandinsky voor het eerst in Dessau, Duitsland, in 1930, waar de kunstenaar als professor aan de Bauhaus werkte. Gedurende meer dan 20 jaar verzamelde Guggenheim 170 Kandinsky schilderijen, die uiteindelijk de basis vormden voor de collectie van zijn gelijknamige museum. Frank Lloyd Wright zou zelfs hebben gezegd dat hij het ontwerp van het museum op deze Kandinsky's heeft gebaseerd. Toen de veiling van 50 werken uit die oorspronkelijke collectie in 1964 werd aangekondigd, was Kandinsky al wereldwijd erkend als een van de meest invloedrijke schilders ooit, maar de meeste van zijn werken bevonden zich slechts in enkele collecties in Rusland en Europa. De Guggenheim Kandinsky's vertegenwoordigden de democratisering van de erfenis van de overleden meester—een kans voor gewone mensen om zeldzame, belangrijke kunstwerken te zien. De vrees was dat de veiling ervoor zou zorgen dat deze werken Amerika zouden verlaten en verborgen zouden blijven in particuliere collecties. En inderdaad, 29 van de 50 die dag verkocht, verlieten het land, en alle 50 zijn sindsdien nauwelijks gezien. De reden die Guggenheim-functionarissen in 1964 gaven voor het afstoten van de werken was dat ze geen ruimte hadden om ze in het museum tentoon te stellen. Absurd genoeg zeiden ze vervolgens dat ze de opbrengst zouden gebruiken om meer schilderijen te kopen, waarvan ze verondersteld ook geen ruimte zouden hebben om tentoon te stellen. Uiteindelijk bracht de veiling $1.502.200 op, waarvan tien procent naar Sotheby’s ging. Spoel vooruit naar de zomer van 2021, wanneer “Tensions calmées” (1937)—één werk van die beruchte veiling—weer te veilen is, ook bij Sotheby’s. Het wordt nu aangeboden met een schatting tussen $25-35 miljoen door dezelfde koper die het in 1964 verwierf. Het huidige veilingrecord voor Kandinsky is al hoger dan dat—in 2018 bracht een abstractie uit 1913 $42 miljoen op. Toch, zelfs terwijl de meeste mensen nauwelijks overleven in de nasleep van een pandemie, is het heel goed mogelijk dat dit schilderij records zal breken. Het doet me afvragen: wat zouden Kandinsky en Guggenheim van deze veiling denken als ze vandaag de dag nog leefden?

Het publieke standpunt

In een artikel in de New York Times ten tijde van de Kandinsky-veiling in 1964, werd barones Hilla Von Ehrenweisen, a.k.a. Hilla Rebay, een bekwame abstracte schilder en nauwe adviseur van de heer Guggenheim terwijl hij zijn Kandinsky-collectie samenstelde, geciteerd met de woorden: “Salomo zou doodsbang zijn als hij vandaag de dag leefde en wist wat er aan de hand was.” In zekere zin is de huidige veiling de vervulling van de angsten die meer dan een halve eeuw geleden werden geuit door mensen zoals de barones. Gezien in de context van de huidige wereldwijde omstandigheden, is deze verkoop een schaamteloze vertoning van extreme rijkdom en privilege—elitisten die meesterwerken verhandelen voor steeds groeiende fortuinen, terwijl de meeste van de worstelende massa van de mensheid nooit de kans zal krijgen om grote kunst persoonlijk te zien. Het voelt pijnlijk ironisch dat Kandinsky zo eloquent het idee verwoordde dat visuele kunst op een vergelijkbaar niveau in onze geest en harten opereert als muziek, en dat hij schilderijen zoals “Tensions calmées” vergeleek met symfonieën.

Het is opmerkelijk hoe nauwkeurig zijn vergelijking tussen symfonieën en schilderijen bleek te zijn. Tegenwoordig zijn symfonieën in opgenomen vorm beschikbaar voor iedereen om te horen, maar slechts weinigen hebben de middelen om daadwerkelijk de grote symfonieën gespeeld door de beste muzikanten persoonlijk te horen. Op precies dezelfde manier kan iedereen met internettoegang zoeken naar een afbeelding van "Tensions calmées," of een ander schilderij van Kandinsky. En anderen met iets meer middelen kunnen zelfs een Kandinsky-boek kopen en elegante reproducties van zijn werken bezitten. Hoeveel mensen staan er vandaag de dag echter ooit voor een echt Kandinsky-schilderij? Hoeveel hebben het geluk om een van de handvol rijke elites te kennen die zo'n werk bezitten? Hoeveel wonen binnen een betaalbare reisafstand van een van de handvol musea die in het bezit zijn van een Kandinsky, en die het daadwerkelijk in het openbaar tentoonstelt?

Wassily Kandinsky - Tensions calmées, 1937. In Situ. Foto met dank aan Sotheby's

Verborgen schoonheid

Misschien klinkt dit als een domme rant, maar ik stel een serieuze vraag. Kandinsky sprak over het communiceren van iets universaals in zijn werk. Dat klinkt niet als de taal van iemand die alleen wilde dat de mensen aan de top van de sociale ladder zijn kunst ervaren. Op momenten als deze, wanneer veilinghuizen exclusieve, zeldzame, unieke kansen adverteren om exorbitant hoge prijzen te bieden op een meesterwerk, wat adverteren ze dan werkelijk? De persverklaring van Sotheby’s zegt veel over de hoge idealen waar Kandinsky over schreef, zoals de spirituele kwaliteiten van zijn kunst. Moeten we geloven dat deze verkoop echt bedoeld is om een gesprek over universaliteit te starten? Het voelt meer als een gesprek over exclusiviteit.

Toen Solomon R. Guggenheim oorspronkelijk die 170 Kandinsky-schilderijen kocht, deed hij dat omdat hij een briljante, worstelende kunstenaar in staat wilde stellen om de rekeningen te betalen en gewoon te schilderen. Guggenheim wilde ook heel graag een esthetisch erfgoed behouden dat hij belangrijk vond. Hij wilde het idee delen dat abstractie alle mensen een mogelijke weg kon bieden naar iets dat verder gaat dan de zichtbare wereld. Hij bouwde zijn museum precies zodat het publiek in deze inzichten kon delen. Kandinsky schilderde op zijn beurt "Tensions calmées" in Parijs, tussen de tijd dat hij door de nazi's uit Duitsland was verbannen en de uitbraak van de Tweede Wereldoorlog. De vertaling van de titel is "spanningen verminderd", een toespeling op de innerlijke wereld van schoonheid en rust voorbij de verschrikkingen van het leven, waarvan hij geloofde dat deze voor iedereen toegankelijk kon zijn via muziek, kleur, natuur en elke andere zintuiglijke ervaring. Kandinsky maakte het specifiek tot zijn missie om zijn mooie overtuigingen in visuele kunst over te brengen. Zijn erfgoed is alleen belangrijk als we het kunnen zien.

Uitgelichte afbeelding: Wassily Kandinsky - Tensions calmées, 1937. Foto met dank aan Sotheby's.
Alle foto's zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio