Toen Hilla Rebay de leidende geest van het Guggenheim Museum werd

We naderen de 50ste verjaardag van de dood van een grote vrouw, zonder wie de geschiedenis van de abstracte kunst zoals wij die kennen niet zou bestaan. De barones Hildegard Anna Augusta Elizabeth Freiin Rebay von Ehrenwiesen, eenvoudiger bekend als Hilla Rebay, stierf op 27 september 1967. Als je nog nooit de naam Hilla Rebay hebt gehoord, is het waarschijnlijk te danken aan haar vijanden. Tijdens haar leven werd Rebay gehaat door verschillende van de rijkste, machtigste leden van de New Yorkse sociale elite. Haar tegenstanders deden een gezamenlijke poging om haar te denigreren, en wanneer ze de kans kregen, werkten ze om elke spoor van haar invloed te verbergen. Hun inspanningen waren zo succesvol dat Rebay voor het grootste deel werd gereduceerd tot een voetnoot in de kunsthistorische archieven. Maar in de afgelopen jaren is de waarheid over Hilla Rebay bekend geworden. Hier is een introductie tot het verhaal van deze fascinerende vrouw die een erfenis heeft achtergelaten die waardevoller is dan iemand ooit echt kan weten.

Haters zullen haten

Hilla Rebay heeft een monumentale indruk achtergelaten. De meest blijvende erfenis van haar invloed is een bescheiden, spiraalvormig gebouw aan de Upper East Side van New York City. Het wordt soms aangeduid als de tempel voor non-objectieve kunst, maar je kent het waarschijnlijk beter als het Solomon R. Guggenheim Museum. Zonder Hilla Rebay zou dit gebouw, en misschien dit museum, niet bestaan, noch zou de ongeëvenaarde collectie van non-objectieve kunst die het beschermt ooit zijn verzameld. Het gebouw is misschien wel het belangrijkste ontwerp van de meest invloedrijke architect die Amerika ooit heeft voortgebracht—Frank Lloyd Wright. Hilla Rebay is degene die Wright vroeg om het te ontwerpen. Wright noemde Rebay ooit een “supervrouw,” en er wordt zelfs gerapporteerd dat hij “het museum alleen voor haar heeft gebouwd.”

Dus als Frank Lloyd Wright zoveel in Hilla Rebay te bewonderen vond, waarom werd ze dan door zoveel anderen gehaat? Het antwoord is helaas dat ze een zelfverzekerde, sterke, agressieve, gepassioneerde vrouw was. Haar vijanden waren voornamelijk leden van de familie van Solomon R. Guggenheim. Voorop stonden Irene, zijn vrouw, en Peggy, zijn nicht. Irene verachtte Hilla Rebay vanwege de geruchten die de ronde deden dat ze meer was dan alleen een vriend en zakenpartner van Solomon, hoewel er in werkelijkheid geen bewijs is dat de twee meer waren dan wederzijdse liefhebbers van kunst. En jaloezie kan ook de kern zijn geweest van waarom Peggy Guggenheim Hilla haatte. Hun broze relatie wordt belichaamd door een woedende brief die Hilla aan Peggy schreef over de opening van haar Art of This Century-galerij in 1942, waarin ze haar berispte voor het associëren van de naam Guggenheim met commercialisme in de kunst.

Hilla Rebay - Collage, 1917, 10 1/2 × 17 in, 26,7 × 43,2 cm

Het Museum voor Non-Objectieve Schilderkunst

De reden voor de vijandigheid die Hilla Rebay jegens Peggy toonde voor het openen van een commerciële kunstgalerie was dat Rebay en Solomon Guggenheim drie jaar eerder hun eigen moderne kunsttentoonstellingsruimte hadden geopend, bekend als het Museum voor Non-Objectieve Schilderkunst. Gelegen in een gehuurd herenhuis op 24 East 54th Street, was de ruimte ontworpen als een heilige omgeving gewijd aan wat Rebay geloofde dat de redding van de mensheid kon zijn: non-objectieve visuele kunst. Degenen die het museum bezochten toen het in het herenhuis was gevestigd, herinneren zich dat het naar wierook rook en meer op een kapel leek dan op een kunstmuseum. En dat was geen toeval. Rebay geloofde dat de visuele taal die in de schilderijen die het museum tentoonstelde werd gepresenteerd, het potentieel had om relaties te transformeren en de mensheid op een pad naar een hoger en vreedzamer bestaan te leiden. Daarin lag haar onenigheid met Peggy. Rebay had hard gewerkt om een veilige ruimte voor het spirituele in kunst te creëren en wilde dat de naam Guggenheim alleen werd geassocieerd met de utopische idealen die die ruimte vertegenwoordigde.

Maar in werkelijkheid zou de naam Guggenheim groot genoeg blijken om beide benaderingen van moderne kunst te huisvesten. De Art of This Century-galerij werd een van de meest invloedrijke krachten in de Amerikaanse abstracte kunst, en vandaag de dag is de Peggy Guggenheim-collectie ondergebracht in een monumentaal museum aan de oevers van het Grand Canal in Venetië, Italië. En die spirituele veilige ruimte die Hilla Rebay creëerde in een gehuurd herenhuis, werd het Solomon R. Guggenheim Museum. Maar de reputatie die deze twee invloedrijke vrouwen hebben verworven, is heel verschillend. Peggy Guggenheim wordt algemeen, en terecht, erkend als een pionierende mecenas van de moderne kunst. Maar Hilla Rebay, die de aankoop van vrijwel elk item in de Solomon R. Guggenheim-collectie van niet-objectieve kunst aanbeval, krijgt nauwelijks erkenning. Als je de geschiedenis van het leven van Solomon R. Guggenheim opzoekt, zie je dat hij een van de rijkste mannen in Amerika was en dat hij een kunstverzamelaar was. En je zult zien dat het museum dat zijn naam draagt, wordt beschouwd als een van de beste collecties van niet-objectieve kunst ter wereld. Maar de enige vermelding van Hilla Rebay is dat zij zijn zogenaamde kunstadviseur was.

Hilla Rebay - Delicate, 1950, Olieverf op doek, 51 × 42 in, 129,5 × 106,7 cm

Een partnerschap geboren

Hilla Rebay kwam in 1927 naar Amerika met de enige bedoeling het evangelie over non-objectieve kunst te verspreiden. Ze was zelf een kunstenaar, maar erkende dat haar vaardigheden als schilder verbleekten in vergelijking met haar vaardigheden als kunstenthousiast. Ze ontmoette Solomon R. Guggenheim op een diner in 1928 en bood aan zijn portret te schilderen. Toen Guggenheim naar haar studio kwam, zag hij haar collectie van non-objectieve kunst, die ze uit Europa had meegenomen. De collectie bestond uit werken van haar vrienden, die toevallig veel van de kunstenaars waren die nu worden erkend als de belangrijkste pioniers van de Europese abstracte kunst. Ze had werken van Wassily Kandinsky, Paul Klee, Marc Chagall, Hans Arp en Sophie Taeuber. En ze had een groot aantal werken van haar minnaar, een kunstenaar genaamd Rudolf Bauer. Voor deze ontmoeting verzamelde Guggenheim geen abstracte kunst. Maar hij was zo onder de indruk van wat hij zag, dat hij samen met Rebay een intensieve inspanning deed om al het abstracte werk te verwerven dat hij kon.

Rebay nam Solomon mee naar Europa en stelde hem voor aan haar kennissen. En ja, ze werd zijn kunstadviseur en leidde hem om duizenden kunstwerken te kopen. Maar haar bijdrage tot alleen dat te reduceren is beschamend. Het was Hilla, niet Solomon, die pleitte voor de oprichting van een museum om de werken tentoon te stellen. Het was Hilla die uiteindelijk aandrong op de creatie van een permanent gebouw om dat museum te huisvesten. En het was Hilla die Frank Lloyd Wright overtuigde om dat gebouw te ontwerpen. De invloed die ze had, niet alleen over dit museum, maar over de kunstwereld in het algemeen, kan niet worden overschat. Haar onberispelijke smaak leidde tot een ongelooflijke collectie die werd verzameld. En het geld dat ze Solomon R. Guggenheim liet uitgeven, redde enkele van de belangrijkste kunstenaars van het tijdperk van armoede en obscuriteit.

Hilla Rebay - Oranje Kruis, ca. 1947, Olieverf op doek, 44 1/8 × 37 in, 112,1 × 94 cm

Het bittere einde

Rebay beïnvloedde ook Guggenheim om veel Europese kunstenaars te sponsoren die hulp nodig hadden om Europa te ontvluchten na het begin van de Tweede Wereldoorlog. Een van die kunstenaars was Rudolf Bauer, haar minnaar. Rebay overtuigde Guggenheim niet alleen om Bauer te sponsoren om naar Amerika te komen, ze regelde zelfs dat hij een villa aan zee, een op maat gemaakte auto en een levenslang salaris zou krijgen. Ze overtuigde bovendien Guggenheim om honderden schilderijen van Bauer te verzamelen, ondanks het feit dat de meeste critici toen geloofden, en nog steeds geloven, dat Bauer een oplichter was die gewoon Wassily Kandinsky kopieerde. Misschien was dit de echte reden voor de vijandigheid die de familie Guggenheim voelde tegenover Hilla Rebay: Solomon gaf letterlijk een fortuin uit om Bauer te ondersteunen, en het is onwaarschijnlijk dat al dat geld ooit terugverdiend zal worden.

Toch verdient Hilla Rebay respect. Ze richtte het Museum voor Non-Objectieve Kunst op en was tot 1952, het jaar waarin Solomon Guggenheim stierf, de directeur. Het is jammer dat de meeste mensen geen idee hebben hoe belangrijk die prestatie was, want de eerste actie die zijn familie ondernam toen Solomon stierf, was het veranderen van de naam van het museum in het Solomon R. Guggenheim Museum, en de tweede actie was het ontslaan van Rebay. Tegen de tijd dat Frank Lloyd Wright zijn tempel voor non-objectieve kunst had voltooid, die de collectie die Solomon R. Guggenheim had achtergelaten permanent zou huisvesten, was de vete tussen de Guggenheim-familie en Hilla Rebay in steen gebeiteld. Ze verboden Rebay de opening bij te wonen, en men gelooft dat ze stierf zonder ooit voet in het gebouw te hebben gezet. Maar het is een kostbaar geschenk voor de rest van ons om de kans te hebben om te genieten van de vruchten van haar arbeid. Dus dit jaar, terwijl we de 50ste verjaardag van haar dood markeren, zouden we een moment moeten nemen om de visionaire Hilla Rebay te herinneren: een over het hoofd geziene, maar essentiële mecenas in de geschiedenis van de abstracte kunst.

Uitgelichte afbeelding: Hilla Rebay - Compositie #9 (detail), 1916, Olie op paneel

Alle afbeeldingen zijn eigendom van Weinstein Gallery, San Francisco, alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt.

Door Phillip Barcio