Toen Hilla Rebay de leidende geest van het Guggenheim Museum werd

Hilla Rebay hielp een van de invloedrijkste instellingen in de geschiedenis van de abstracte kunst vorm te geven. Als kunstenaar, verzamelaar en eerste directeur van het Museum of Non-Objective Painting bracht ze een geloof in het spirituele potentieel van abstractie samen met de vastberadenheid om dit met het publiek te delen. Haar samenwerking met Solomon R. Guggenheim hielp de collectie op te bouwen en de instelling op te richten die het Solomon R. Guggenheim Museum werd. Haar bijdrage begrijpen betekent verder kijken dan het vertrouwde spiraalvormige gebouw, naar de artistieke visie die de totstandkoming ervan mogelijk maakte.

Een visie op non-objectieve kunst

Voor Rebay was non-objectieve kunst meer dan een breuk met herkenbare onderwerpen. Het was een beeldtaal die spirituele impulsen en gevoelens zonder woorden kon uitdrukken. Ze geloofde dat deze taal grenzen kon overstijgen en een harmonieuzere wereld kon bevorderen. Haar visie op een museum was navenant ambitieus: niet simpelweg een plek om schilderijen op te slaan en tentoon te stellen, maar een omgeving voor contemplatie.

Haar ideeën werden gevormd door haar ontmoetingen met de Europese avant-garde. In Zürich introduceerde Jean Arp haar in de geschriften van Wassily Kandinsky, wiens uiteenzetting over de spirituele mogelijkheden van abstractie een blijvende invloed werd. In Berlijn exposeerde ze bij Galerie Der Sturm en ontmoette ze Rudolf Bauer, die haar partner en een centrale artistieke medewerker werd. Rebay was ook kunstenaar in eigen recht en werkte met schilderkunst en collage. Haar toewijding aan abstractie kwam zowel tot uiting in het maken als in het verzamelen.

Hilla Rebay - Collage, 1917, 26.7 × 43.2 cm

Het Museum of Non-Objective Painting

De Solomon R. Guggenheim Foundation werd opgericht in 1937. Twee jaar later opende het Museum of Non-Objective Painting zijn deuren in tijdelijke ruimtes aan East 54th Street in New York, met Rebay als directeur. De galerie, ontworpen door William Muschenheim, bood veel bezoekers hun eerste kennismaking met werken van Kandinsky, Bauer en andere kunstenaars die met non-objectieve schilderkunst werden geassocieerd.

De sfeer weerspiegelde Rebay's geloof in een “museum-tempel”. Wierook vulde de lucht, er klonk muziek van Johann Sebastian Bach en Ludwig van Beethoven, en de omgeving moedigde bezoekers aan langer te blijven. De setting was bedoeld om een naar binnen gerichte en contemplatieve ontmoeting met kunst te ondersteunen, in plaats van een louter visuele ervaring. Kunst, spiritualiteit en publieke educatie waren onlosmakelijk verbonden met haar project.

Deze aanpak verschilde sterk van het museum en de galerie Art of This Century van Peggy Guggenheim, die in 1942 in de buurt opende. Beide vrouwen hielpen moderne kunst zichtbaar te maken voor het Amerikaanse publiek, maar ze deelden niet dezelfde prioriteiten. Rebay's compromisloze toewijding aan non-objectieve schilderkunst bracht haar in conflict met andere benaderingen van moderne kunst en met leden van de familie van Solomon Guggenheim. Die meningsverschillen maken deel uit van haar verhaal, maar mogen de omvang van haar prestaties als verzamelaar, organisator en museumdirecteur niet overschaduwen.

Hilla Rebay - Delicate, 1950, olieverf op doek, 129.5 × 106.7 cm

Het ontstaan van een samenwerking

Rebay emigreerde in 1927 naar de Verenigde Staten, met de ambitie een openbare galerie voor non-objectieve kunst op te richten. Haar beslissende ontmoeting met Solomon Guggenheim vond plaats aan het einde van de jaren twintig, toen hij in haar studio poseerde voor een portret. De werken van Bauer die daar hingen trokken zijn aandacht. Rebay moedigde Guggenheim aan ze te verzamelen, waarmee een persoonlijke en professionele samenwerking begon die zijn verzamelactiviteiten zou veranderen.

In 1930 reisde Rebay met Guggenheim en zijn vrouw Irene naar Europa. In Dessau ontmoetten ze Kandinsky, die toen lesgaf aan het Bauhaus, en Guggenheim kocht Composition 8, geschilderd in 1923. Het werd het eerste van meer dan 150 werken van Kandinsky die in de loop der jaren deel zouden gaan uitmaken van de museumcollectie. Onder begeleiding van Rebay breidde Guggenheim zijn collectie non-objectieve kunst systematisch uit.

Rebay's bijdrage ging veel verder dan het aanbevelen van aankopen. Ze organiseerde tentoonstellingen, lezingen, bruiklenen en educatieve programma's en hielp een publiek op te bouwen voor kunst die veel kijkers nog onbekend was. Ze hielp ook het idee van een permanent museum ontwikkelen. In 1943 gaven Rebay en Guggenheim Frank Lloyd Wright opdracht het te ontwerpen. De resulterende spiraal zou hun ambitie voor een ander soort ontmoeting met kunst een architecturale vorm geven.

Hilla Rebay - Orange Cross, ca. 1947, olieverf op doek, 112.1 × 94 cm

Een blijvende nalatenschap

Solomon Guggenheim overleed in 1949. Rebay trad in 1952 terug als directeur van de stichting en het museum, zeven jaar voordat Wright's gebouw op 21 oktober 1959 voor het publiek opende. In de biografie van het Guggenheim staat dat ze als directeur-emeritus een adviserende rol bleef vervullen en daarnaast zelfstandig bleef schilderen en verzamelen.

De omstandigheden van haar vertrek verdienen net zoveel aandacht als de data. Op basis van het onderzoek van biograaf Joan Lukach beschrijft The Art Story de toenemende druk van trustees, beperkingen op Rebay's budget en een verlies aan steun na Solomons dood. Volgens het verslag werd ze niet uitgenodigd voor de opening van het nieuwe museum in 1959 en werd ze vervolgens uit haar resterende functies gezet. In samenhang met de institutionele geschiedenis van het museum laat dit perspectief zien hoe de bijdrage van een grondlegger achteraf kon worden gevierd, terwijl haar positie binnen de instelling steeds onzekerder werd.

Na haar dood in 1967 kwam een deel van Rebay's nalatenschap in de permanente collectie van het Guggenheim terecht, waaronder werken van Bauer, Alexander Calder, Albert Gleizes, Kandinsky, Paul Klee, Piet Mondriaan en Kurt Schwitters. Haar nalatenschap leeft niet alleen voort in de architectuur en collectie van het museum, maar ook in het idee dat abstracte kunst een openbare ruimte verdient waarin ze serieus en langdurig kan worden ervaren.

Hilla Rebay herinneren betekent een kunstenaar en pleitbezorger erkennen wier visie het Guggenheim mede mogelijk maakte. Haar overtuiging dat kunst de manier waarop mensen denken en voelen kon veranderen, blijft centraal staan in de geschiedenis van de abstractie. Lees voor een verwante verkenning van contemplatie in de abstracte schilderkunst onze Ultieme gids voor Mark Rothko, waarin de overtuiging van een andere kunstenaar over de kracht van een ontmoeting met een schilderij wordt onderzocht.

Door Phillip Barcio. Redactioneel bijgewerkt door IdeelArt, oktober 2026.

Uitgelichte afbeelding: Hilla Rebay - Composition #9 (detail), 1916, olieverf op paneel.

Beeldcredits: Weinstein Gallery, San Francisco, zoals vermeld in het oorspronkelijke artikel. Afbeeldingen gebruikt ter illustratie.

Bronnen

The Art Story - Hilla Rebay: schilderijen, biografie en ideeën. Onafhankelijke secundaire bron die haar samenwerking bij het verzamelen, haar spirituele benadering van non-objectieve kunst en de chronologie van het museum bevestigt, met een bespreking van de druk rond haar vertrek op basis van het onderzoek van biograaf Joan Lukach.

Solomon R. Guggenheim Museum - Hilla Rebay. Institutionele biografie, artistieke invloeden, museumleiding en nalatenschap.

Solomon R. Guggenheim Museum - Solomon R. Guggenheim. Institutioneel verslag van zijn verzamelgeschiedenis en samenwerking met Rebay.

Solomon R. Guggenheim Foundation - Geschiedenis. Chronologie van de stichting en het museum.