Toen Hilla Rebay de leidende geest van het Guggenheim Museum werd

We naderen de 50ste sterfdag van een groot vrouw, zonder wie de geschiedenis van de abstracte kunst zoals wij die kennen niet zou bestaan. De barones Hildegard Anna Augusta Elizabeth Freiin Rebay von Ehrenwiesen, eenvoudiger bekend als Hilla Rebay, overleed op 27 september 1967. Als u de naam Hilla Rebay nooit hebt gehoord, is dat waarschijnlijk te danken aan haar vijanden. Tijdens haar leven werd Rebay gehaat door verschillende van de rijkste en machtigste leden van de sociale elite van New York. Haar tegenstanders deden een gerichte poging om haar te kleineren, en wanneer ze de kans kregen, werkten ze eraan om elk spoor van haar invloed te verbergen. Hun inspanningen waren zo succesvol dat Rebay grotendeels werd teruggebracht tot een voetnoot in de kunsthistorie. Maar in de afgelopen jaren is de waarheid over Hilla Rebay bekend geworden. Hier is een introductie tot het verhaal van deze fascinerende vrouw die een nalatenschap achterliet die waardevoller is dan iemand echt kan beseffen.

Haters zullen haten

Hilla Rebay liet een monumentale indruk achter. De meest blijvende erfenis van haar invloed is een bescheiden, spiraalvormig gebouw aan de Upper East Side van New York City. Het wordt soms het tempel van de niet-figuratieve kunst genoemd, maar u kent het waarschijnlijk beter als het Solomon R. Guggenheim Museum. Zonder Hilla Rebay zou dit gebouw, en misschien ook dit museum, niet bestaan, noch zou de ongeëvenaarde verzameling niet-figuratieve kunst die het beschermt ooit zijn verzameld. Het gebouw is misschien wel het belangrijkste ontwerp van de invloedrijkste architect die Amerika ooit heeft voortgebracht—Frank Lloyd Wright. Hilla Rebay was degene die Wright vroeg het te ontwerpen. Wright noemde Rebay ooit een “supervrouw,” en er wordt zelfs gezegd dat hij “het museum alleen voor haar heeft gebouwd.”

Dus als Frank Lloyd Wright zoveel bewondering voor Hilla Rebay had, waarom werd ze dan door zoveel anderen gehaat? Het antwoord is helaas misschien omdat ze een zelfverzekerde, sterke, gedreven en gepassioneerde vrouw was. Haar vijanden waren vooral leden van de familie van Solomon R. Guggenheim. De voornaamste onder hen waren Irene, zijn vrouw, en Peggy, zijn nicht. Irene verafschuwde Hilla Rebay vanwege de geruchten die rondgingen dat ze meer was dan alleen een vriendin en zakenpartner van Solomon, hoewel er in werkelijkheid geen bewijs is dat de twee meer dan wederzijdse liefhebbers van kunst waren. En jaloezie lag misschien ook ten grondslag aan de haat die Peggy Guggenheim voor Hilla voelde. Hun wankele relatie wordt belichaamd door een boze brief die Hilla aan Peggy schreef over de opening van haar Art of This Century-galerij in 1942, waarin ze haar berispte omdat ze de naam Guggenheim met commercie in de kunst verbond.

Hilla Rebay - Collage, 1917, 26,7 × 43,2 cm

Het Museum van Niet-Figuratieve Schilderkunst

De reden voor de vijandigheid die Hilla Rebay jegens Peggy voelde vanwege het openen van een commerciële kunstgalerij was dat Rebay en Solomon Guggenheim drie jaar eerder hun eigen tentoonstellingsruimte voor moderne kunst hadden geopend, bekend als het Museum van Niet-Figuratieve Schilderkunst. Gevestigd in een gehuurd herenhuis aan 24 East 54th Street, was de ruimte bedoeld als een heilige omgeving gewijd aan wat Rebay geloofde dat de redding van de mensheid kon zijn: niet-figuratieve beeldende kunst. Degenen die het museum bezochten toen het in het herenhuis was gevestigd, herinneren zich dat het naar wierook rook en meer leek op een kapel dan op een kunstmuseum. En dat was geen toeval. Rebay geloofde dat de visuele taal die in de schilderijen van het museum werd getoond het potentieel had om relaties te veranderen en de mensheid te leiden op een pad naar een hoger en vreedzamer bestaan. Daarin lag haar meningsverschil met Peggy. Rebay had hard gewerkt om een veilige ruimte te creëren voor het geestelijke in de kunst, en wilde dat de naam Guggenheim alleen werd geassocieerd met de utopische idealen die die ruimte vertegenwoordigde.

Maar in werkelijkheid zou de naam Guggenheim groot genoeg blijken om beide benaderingen van moderne kunst te omvatten. De Art of This Century-galerij werd een van de meest invloedrijke krachten in de Amerikaanse abstracte kunst, en tegenwoordig is de Peggy Guggenheim Collectie gehuisvest in een monumentaal museum aan de oevers van het Canal Grande in Venetië, Italië. En die geestelijke veilige ruimte die Hilla Rebay in een gehuurd herenhuis creëerde, werd het Solomon R. Guggenheim Museum. Maar de reputatie die deze twee invloedrijke vrouwen verdienden is heel verschillend. Peggy Guggenheim wordt breed en terecht erkend als een baanbrekende beschermvrouwe van de Moderne Kunst. Maar Hilla Rebay, die de aankoop van vrijwel elk stuk in de Solomon R. Guggenheim-collectie van niet-figuratieve kunst aanraadde, krijgt nauwelijks erkenning. Als je de geschiedenis van het leven van Solomon R. Guggenheim opzoekt, zie je dat hij een van de rijkste mannen van Amerika was en een kunstverzamelaar. En je ziet misschien dat het museum dat zijn naam draagt wordt beschouwd als een van de beste verzamelingen niet-figuratieve kunst ter wereld. Maar de enige vermelding van Hilla Rebay is dat ze zijn zogenaamde kunstadviseur was.

Hilla Rebay - Delicaat, 1950, Olie op doek, 129,5 × 106,7 cm

Een Partnerschap Ontstaat

Hilla Rebay kwam in 1927 naar Amerika met als enige doel het evangelie van niet-figuratieve kunst te verspreiden. Ze was zelf kunstenaar, maar erkende dat haar vaardigheden als schilder verbleekten bij haar talent als kunstliefhebber. Ze ontmoette Solomon R. Guggenheim op een dinerfeest in 1928 en bood aan zijn portret te schilderen. Toen Guggenheim haar atelier bezocht, zag hij haar verzameling niet-figuratieve kunst, die ze uit Europa had meegenomen. De verzameling bestond uit werken van haar vrienden, die toevallig veel van de kunstenaars waren die nu worden erkend als de belangrijkste pioniers van de Europese abstracte kunst. Ze had werken van Wassily Kandinsky, Paul Klee, Marc Chagall, Hans Arp en Sophie Taeuber. En ze had een groot aantal werken van haar minnaar, een kunstenaar genaamd Rudolf Bauer. Voor deze ontmoeting verzamelde Guggenheim geen abstracte kunst. Maar hij was zo onder de indruk van wat hij zag, dat hij met Rebay samenwerkte en een intensieve inspanning leverde om alle abstracte werken die hij kon te verwerven.

Rebay nam Solomon mee naar Europa en stelde hem voor aan haar kennissen. En ja, ze werd zijn kunstadviseur en leidde hem om duizenden kunstwerken te kopen. Maar haar bijdrage tot alleen dat beperken is schandelijk. Het was Hilla, niet Solomon, die pleitte voor de oprichting van een museum om de werken tentoon te stellen. Het was Hilla die uiteindelijk aandrong op de bouw van een permanent gebouw voor dat museum. En het was Hilla die Frank Lloyd Wright overtuigde dat gebouw te ontwerpen. De invloed die ze had, niet alleen op dit museum, maar op de kunstwereld in het algemeen, kan niet worden overschat. Haar onberispelijke smaak leidde tot het verzamelen van een ongelooflijke collectie. En het geld dat ze Solomon R. Guggenheim liet uitgeven redde enkele van de belangrijkste kunstenaars van die tijd van armoede en vergetelheid.

Hilla Rebay - Oranje Kruis, ca. 1947, Olie op doek, 112,1 × 94 cm

Het Bittere Einde

Rebay overtuigde Guggenheim ook om veel Europese kunstenaars te steunen die hulp nodig hadden om Europa te ontvluchten na het uitbreken van de Tweede Wereldoorlog. Een van die kunstenaars was Rudolf Bauer, haar minnaar. Rebay overtuigde Guggenheim niet alleen om Bauer te sponsoren om naar Amerika te komen, ze regelde zelfs dat hij Bauer een villa aan zee, een speciale auto en een levenslang salaris gaf. Ze overtuigde Guggenheim bovendien om honderden schilderijen van Bauer te verzamelen, ondanks het feit dat de meeste critici toen geloofden, en nu nog steeds geloven, dat Bauer een prutser was die alleen maar Wassily Kandinsky kopieerde. Misschien was dit de echte reden voor de vijandigheid die de familie Guggenheim jegens Hilla Rebay voelde: Solomon gaf letterlijk een fortuin uit aan de steun aan Bauer, en dat geld zal waarschijnlijk nooit worden terugverdiend.

Desalniettemin verdient Hilla Rebay respect. Ze richtte het Museum van Niet-Figuratieve Kunst op en was tot 1952, het jaar waarin Solomon Guggenheim stierf, de directeur ervan. Het is jammer dat de meeste mensen niet weten hoe belangrijk die prestatie was, want de eerste actie die zijn familie ondernam toen Solomon stierf, was het veranderen van de naam van het museum in het Solomon R. Guggenheim Museum, en de tweede actie was het ontslaan van Rebay. Tegen de tijd dat Frank Lloyd Wright zijn tempel voor niet-figuratieve kunst had voltooid, die de collectie die Solomon R. Guggenheim naliet permanent zou huisvesten, was de vete tussen de familie Guggenheim en Hilla Rebay beklonken. Ze verboden Rebay de opening bij te wonen, en men gelooft dat ze is overleden zonder ooit voet in het gebouw te hebben gezet. Maar het is een kostbaar geschenk voor ons allen om de vruchten van haar arbeid te mogen genieten. Dus dit jaar, terwijl we de 50ste sterfdag van haar herdenken, zouden we even stil moeten staan bij de visionaire Hilla Rebay: een over het hoofd geziene, maar essentiële beschermvrouwe in de geschiedenis van de abstracte kunst.

Uitgelichte afbeelding: Hilla Rebay - Compositie #9 (detail), 1916, Olie op paneel

Alle beeldcredits Weinstein Gallery, San Francisco, alle afbeeldingen uitsluitend ter illustratie gebruikt

Door Phillip Barcio