Helen Frankenthaler Schilderijen Gevierd in Dubbele Retrospectieven
Helen Frankenthaler schilderijen zijn vaak te zien in veel van de beste musea ter wereld, evenals op vele prestigieuze moderne en hedendaagse kunstbeurzen en veilingen. Maar veel minder mensen hebben de kans gehad om een Helen Frankenthaler houtsnede van dichtbij te ervaren. Het is misschien niet zo verwonderlijk dat haar houtsneden minder gewaardeerd worden dan haar schilderijen. Frankenthaler maakte eerst naam als schilder, en haar prestaties op dat gebied blijven tot op de dag van vandaag radicaal. Ze schilderde een van haar beroemdste werken toen ze pas 24 jaar oud was. En hoewel ze in haar dertiger jaren begon te experimenteren met grafiek, begon ze pas in haar midden veertiger jaren met het maken van houtsneden. Maar dankzij een tweetal Frankenthaler-tentoonstellingen die gelijktijdig eerder deze maand openden in het Clark Art Institute in Williamstown, Massachusetts, hebben liefhebbers van deze buitengewone kunstenares nu een zeldzame kans om enkele van de beste beschikbare voorbeelden van beide kanten van haar oeuvre te ervaren. De tentoonstelling As in Nature toont twaalf grootschalige Helen Frankenthaler schilderijen, die haar loopbaan volgen vanaf de vroege fasen, voordat ze haar baanbrekende “soak-stain” techniek uitvond, tot aan de meer schilderachtige, experimentele werken die ze in de jaren 90 maakte. Tegelijkertijd toont een aparte zaal in The Clark de tentoonstelling No Rules met een selectie van twaalf Helen Frankenthaler houtsneden. Samen bieden de twee tentoonstellingen een zeldzame blik op het diverse scala aan vaardigheden dat Frankenthaler tot een van de meest invloedrijke kunstenaars van de afgelopen eeuw maakte.
As in Nature: Helen Frankenthaler Schilderijen
De legende wil dat Helen Frankenthaler de techniek die haar beroemd maakte in 1952 uitvond. Bekend als de “soak-stain” techniek, hield deze in dat ze horizontaal op de vloer werkte en verf die was verdund met terpentijn direct op ongegrond doek aanbracht. De verf drong zo in de vezels van het doek, waardoor het beeld en het oppervlak één geheel werden. Het eerste schilderij waarvan bekend is dat ze het met deze techniek maakte heet Mountains and Sea. Het verhaal dat Frankenthaler vertelde over de totstandkoming was dat ze net terug was van een reis naar Nova Scotia. Ze zei dat ze de prachtige landschappen van die plek in haar herinneringen meedroeg en voelde dat ze ze ook in haar armen droeg. Ze wilde ze schilderen, maar was niet geïnteresseerd in het simpelweg kopiëren van hun beelden. Ze wilde hun essentie, hun geest, via abstracte middelen overbrengen. Over wat ze hoopte te bereiken zei Frankenthaler: “Ik denk dat het, in plaats van natuur of beeld, te maken heeft met geest of gevoel dat kan worden overgebracht door een soort abstracte projectie.”
Door haar doek op de vloer te leggen vond ze een manier om fysiek met het werk bezig te zijn, zodat de beelden die ze in haar armen droeg direct naar voren konden komen als zweet dat uit een boer stroomt die een veld bewerkt. Door haar verf te verdunnen kon ze dezelfde doorschijnendheid bereiken met olieverf en acryl als voorheen alleen met aquarel mogelijk was. Die doorschijnendheid bood een manier om de vergankelijkheid van de landschappen die ze nu alleen nog in haar herinnering had over te brengen. Door haar doek niet te gronden liet ze de verf zijn eigen weg bepalen, geleid door haar aanwijzingen en manipulaties maar niet volledig bepaald door hen. Het was een revolutionaire aanpak. Het werd snel door andere schilders overgenomen en door critici geprezen als een radicale verandering, die sindsdien vooral in vrij academische termen is besproken. Maar de wortels van de techniek lagen niet in de academie. Ze hadden niets te maken met trends of kunstgeschiedenis. Ze waren simpelweg intuïtief.
Helen Frankenthaler - Mountains and Sea, 1952, Olie en houtskool op ongegrond doek, 219,4 × 297,8 cm
Gevoel Boven Uitleg
De selectie werken die te zien is in As in Nature getuigt ervan dat Frankenthaler veel minder een academicus was die de schilderkunst vooruit wilde duwen in de geschiedenis, en veel meer een beschouwende kunstenaar: iemand die op zoek was naar iets, die zaaide, plantte, werkte en hoopte. Een perfect voorbeeld is het schilderij Milkwood Arcade, een verbluffende, scheve compositie van vormen bevroren in een metamorfose tussen harmonie en wanorde. Zoals zoveel van haar werken nodigt dit schilderij uit om diep te worden bekeken, niet om een verklaring te bedenken, maar om een gevoel te ervaren.
En voor het geval er nog twijfel bestaat dat Frankenthaler meer met gevoelens dan met academische zaken bezig was, neemt As in Nature die weg door zoveel schilderijen van zulke enorme omvang te tonen. Het beste voorbeeld is het monumentale Off White Square. Met een hoogte van meer dan twee meter en een lengte van zes en een halve meter is het meer een omgeving dan een afbeelding. Staande middenin wordt kleur omgezet in emotie. Binnen de plekken waar de verflagen in elkaar zijn getrokken opent zich een oergevoel van mogelijkheden. Het bewijst definitief dat hoewel haar bekendste techniek baanbrekend was, het voor Frankenthaler slechts een middel was voor de abstracte projectie van de geest en het gevoel van de natuur.
Helen Frankenthaler - Milkwood Arcade, 1963, Acryl op doek, 219,7 x 205,1 cm
No Rules: Helen Frankenthaler Houtsneden
No Rules, de gelijktijdige tentoonstelling van Helen Frankenthaler houtsneden, ontleent zijn naam aan misschien wel het bekendste citaat van Helen Frankenthaler: “Er zijn geen regels... zo wordt kunst geboren, zo ontstaan doorbraken. Ga tegen de regels in of negeer de regels, dat is waar uitvinding om draait.” Het was precies die geest van uitvinding die Frankenthaler ertoe bracht het ambacht van houtsnededruk volledig te heruitvinden om de specifieke esthetische kwaliteiten te bereiken die ze zocht. Traditioneel hebben houtsnededrukken een uiterlijk dat wordt bepaald door witte lijnen en scherp afgebakende vormen. Maar Frankenthaler wilde een zachtheid bereiken in haar houtsnededrukken die hetzelfde gevoel van etherische schoonheid kon overbrengen dat ze uit haar schilderijen haalde. Om haar doelen te bereiken ontwikkelde ze een eigen proces dat tijdrovend en complex was. De resultaten waren spectaculair en zijn volledig te zien in deze tentoonstelling.
No Rules begint met East and Beyond, de eerste houtsnededruk die Frankenthaler voltooide. De sensuele vormen smelten op zachte, organische wijze in elkaar over. De rijke, levendige kleuren lijken bijna geschilderd. Het lijkt totaal niet op een houtsnededruk die eraan voorafging. Vervolgens is er een selectie houtsneden te zien waaraan Frankenthaler samenwerkte met twee Japanse meesters van het ambacht, houtsnijder Reizo Monjyu en drukker Tadashi Toda. Door met hen te werken aan traditionele technieken omarmde Frankenthaler het idee om de nerf van het hout in de uiteindelijke druk te laten zien. Daarna biedt de tentoonstelling een blik op de gemanipuleerde papieren waarmee Frankenthaler in de jaren 90 experimenteerde in houtsneden als Freefall en Radius. En tenslotte sluit de tentoonstelling af met enkele van de laatste en beste houtsneden die Frankenthaler maakte, waaronder het monumentale Madame Butterfly, een twee meter lange, 102-kleuren houtsnededruk drieluik gemaakt met 46 afzonderlijke houtblokken en gedrukt op handgeschept papier.
Helen Frankenthaler - Madame Butterfly, 2000, Honderdtwee kleuren houtsnededruk van 46 houtblokken, 106 x 201,9 cm
Herinnering aan een Legende
Het is bijna zes jaar geleden dat Helen Frankenthaler overleed. Hoewel ze een van de meest invloedrijke Amerikaanse kunstenaars van de afgelopen eeuw was, wordt haar nalatenschap, ironisch genoeg, vaak verminderd door juist die doorbraak die haar carrière een vliegende start gaf. In 1952, het jaar waarin ze haar eerste “soak-stain” schilderij voltooide, waren de verschillende krachten die trends bepalen en sterren maken in de Amerikaanse kunstwereld ook op zoek naar het volgende grote iets. Abstract expressionistische kunstenaars zoals Jackson Pollock genoten bijna een decennium lang aandacht voor hun agressieve, impasto, angstige benadering van hun werk. De sublieme, vlakke, beschouwende aard van schilderijen als Mountains and Sea plaatste Frankenthaler als het perfecte tegenwicht. Maar die ene prestatie was werkelijk slechts het begin van een carrière die vele grote en kleine evoluties doormaakte en een oeuvre voortbracht dat veel meer waardering verdient dan Frankenthaler tot nu toe heeft gekregen.
Door deze twee gelijktijdige tentoonstellingen, As in Nature en No Rules, te organiseren, heeft The Clark een elegante stap gezet om de legende van Helen Frankenthaler uit te breiden. Ten eerste bevatten deze twee tentoonstellingen werken uit twee grotendeels privécollecties—die van de William Louis-Dreyfus Stichting en die van de Helen Frankenthaler Stichting—waardoor de meeste werken nog nooit eerder samen publiekelijk zijn getoond. Ten tweede tonen deze tentoonstellingen met de keuze voor zulke grootschalige werken de omvang van het fysieke werk dat in hun totstandkoming ging, iets wat zo vaak verloren gaat bij het bekijken van een enkel schilderij in een museum, en zeker bij het bekijken van afbeeldingen online. Ten derde openen deze tentoonstellingen de deur naar toekomstige overzichtstentoonstellingen die Helen Frankenthaler uiteindelijk kunnen plaatsen als de vruchtbare en veelzijdige kunstenaar die ze was. As in Nature: Helen Frankenthaler Paintings is te zien in het Clark Art Institute tot 9 oktober 2017, en No Rules: Helen Frankenthaler Woodcuts is te zien in een aparte vleugel van hetzelfde gebouw tot 24 september 2017. Toegang kost $20, of is gratis voor leden, studenten met een geldig ID, kinderen onder de 18 en voor leden van het Clark bibliotheekpasprogramma.
Helen Frankenthaler - Interior Landscape, 1964, Acryl op doek, 266 x 236 cm, San Francisco Museum of Modern Art
Afbeelding: Helen Frankenthaler -
Alle foto’s © 2017 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York, New York
Alle afbeeldingen uitsluitend ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio
