Een Blik op de Groeiende Kunstmarkt van Vasudeo S. Gaitonde

De Indiase kunstenaar Vasudeo Santu Gaitonde is de afgelopen tien jaar herhaaldelijk in de kunstmedia verschenen, altijd in de context van veilingrecords. Schilderijen van Gaitonde verkopen routinematig voor miljoenen dollars, waardoor de collecties van slimme kopers uit het verleden de collecties van de rijke elite van het heden binnenkomen. Twee recent geveilde schilderijen illustreren de ongelooflijk brede aantrekkingskracht die Gaitonde heeft onder kopers. Een werd verkocht uit de collectie van Aditi Mangaldas, een invloedrijke Indiase Kathak-danseres, en de andere werd verkocht uit de collectie van Robert Marshak, een nucleair fysicus wiens werk aan het Manhattan Project hem de vreemde eer opleverde dat nucleaire explosiegolven - a.k.a. Marshak Waves - naar hem zijn vernoemd. Het is onwaarschijnlijk dat deze verzamelaars, toen ze oorspronkelijk hun Gaitonde-schilderijen verwierf, hadden kunnen voorspellen dat de werken de multimiljoen dollarprijzen zouden bereiken die ze recentelijk behaalden. Ze kochten deze werken waarschijnlijk omdat iets in hun composities, of hun materiële aanwezigheid als objecten, de aankoop dwong. Wat is het aan de kunst van V. S. Gaitonde dat zowel scheppers als vernietigers, of traditionele inboorlingen van India en in de Bronx geboren academici, aantrekt? Ik stel voor dat zijn wild gevarieerde aantrekkingskracht verband houdt met zijn totale gebrek aan interesse in het maken van schilderijen die iemand anders dan hijzelf aanspreken. Gaitonde was een radicale individualist. Hij wijdde zijn carrière aan een geleidelijke ontdekking van zijn persoonlijke essentie. Zijn schilderijen zijn geen visies van de buitenwereld, maar visies van zijn innerlijke zelf. Misschien klinkt dat sentimenteel, maar ware zelfkennis is een prestatie die weinigen ooit bereiken. Wanneer een kunstenaar de moed heeft om zichzelf te bevrijden van ego en echt te experimenteren, hebben ze de kans om kunst te creëren die verbindt met de wens die we allemaal hebben om onszelf echt te leren kennen. Gaitonde maakte schilderijen die in de diepten van zijn eigen menselijkheid kijken. We herkennen onszelf erin omdat ze ons laten zien waaruit we zijn gemaakt.

De Partitioners

Gaitonde werd geboren in 1924 in de stad Nagpur, in Noord-India. Het jaar voorafgaand aan zijn geboorte was zijn geboorteplaats het toneel van een gewelddadige Hindoe-Moslimrellen, die leidde tot de oprichting daar van de Hindoe-nationalistische paramilitaire groep Rashtriya Swayamsevak Sangh in 1925. De uiteindelijke deling van India in 1947 vond plaats een jaar voordat Gaitonde afstudeerde aan de Sir Jamsetjee Jeejebhoy School of Art, de oudste kunstschool in Mumbai (toen Bombay City genoemd). Na de universiteit kwam Gaitonde in een cultuur die gericht was op heruitvinding. De mensen van India waren niet alleen gescheiden van de Britse koloniale heerschappij en verdeeld in twee onafhankelijke dominions van India en Pakistan, bestuurd door de aparte spirituele tradities van Hindoeïsme en Islam. Ze hadden bovendien de kans gekregen om een betekenisvolle scheiding te bereiken tussen de geschiedenis en de toekomst van hun cultuur.

In de beeldende kunst werd de nieuwe geest van scheiding in India belichaamd door de Bombay Progressive Artists Group (PAG), een kunstenaarscollectief dat slechts enkele maanden na de politieke splitsing van het land werd opgericht. Volgens hun geschriften verlangden PAG-kunstenaars naar een "bijna anarchische" onafhankelijkheid om "met absolute vrijheid te schilderen wat betreft inhoud en techniek." Gaitonde was een nauw verwant van veel leden van de groep, en in 1950 sloot hij zich zelfs tijdelijk bij hen aan. Maar uiteindelijk realiseerde hij zich dat behoren tot een groep of beweging in strijd was met echte vrijheid. Tegelijkertijd besefte hij dat het volledig scheiden van de geschiedenis oneerlijk was omdat het een deel van wie hij was ontkende. Vrije, eerlijke zelfexpressie vereiste dat hij helemaal alleen de konijnenhol inging - om te leren waar hij vandaan kwam; dat te synthetiseren met wie hij was als wereldburger; en vervolgens een unieke en puur geïndividualiseerde visuele stem te ontwikkelen waarmee hij kon schilderen.

Vasudeo S. Gaitonde - Untitled. Olie op doek. 55¼ x 40 1/8 in. (140,3 x 101,9 cm.). Geschilderd in 1995. Met dank aan Christie's

Een Eenzame Communie

De meeste vertellingen van het verhaal van V. S. Gaitonde beschrijven hem als een abstract kunstenaar. Inderdaad, zijn meest krachtige en begeerde werken zijn ook de meest abstracte. Maar Gaitonde bereikte zijn abstracte positie door een langzame en doordachte evolutie die geworteld was in objectieve kunst. Hij meesterde eerst de historische figuratieve technieken die in het Indiase subcontinent thuis horen. Vervolgens bestudeerde en imiteerde hij verschillende internationale benaderingen van kunst, waaronder uitdrukkingen van de westerse modernistische abstractie. Hij bestudeerde calligrafie en andere oude schrijfvormen, en keek naar de artistieke tradities van verschillende religieuze tradities, zoals hindoeïsme en boeddhisme. Wanneer we de evolutie van zijn stijl analyseren van figuratieve schilderkunst naar wat we abstractie noemen, en wat hij "non-objectieve" schilderkunst noemde, zien we dat hij niet probeerde de echte wereld uit zijn schilderijen uit te sluiten, maar eerder alleen datgene in het werk wilde opnemen wat hij essentieel achtte aan zijn geleefde werkelijkheid. "Ik heb geen wetenschappelijk standpunt," zei Gaitonde over zijn proces. "Het is voornamelijk mijn totale ervaring van leven en natuur die door mij heen komt... gemanifesteerd op canvas."

Gaitonde schilderde zijn laatste schilderij in 1998 en stierf drie jaar later. Het is interessant voor mij dat zijn schilderijen niet noodzakelijk de eenvoudige lijn volgden van steeds schaarser worden naarmate hij ouder werd, zoals men zou verwachten van een schilder die dingen reduceert tot de essentie. Er zijn evenveel vormen, vormen en andere complexiteiten in zijn laatste schilderijen als in zijn vroege schilderijen, wat aangeeft dat voor hem Essentialisme niet hetzelfde was als Minimalisme. Deze schilder die privé werkte, nooit getrouwd was en bijna geen openbaar leven had, leek uit zijn eenzaamheid een gevoel van gemeenschap te putten met iets dat verder gaat dan oppervlakkige relaties. Ik vermoed dat de reden waarom zijn non-objectieve schilderijen zulke hoge prijzen op veilingen opbrengen, en waarom ze een breed scala aan kopers aanspreken, is dat ze iets onthullen dat we allemaal herkennen en waarderen—iets dat losstaat van nationaliteit, geschiedenis en trends; iets dat verbonden is met de diepte van mogelijkheden die bestaan binnen de menselijke zoektocht naar zelfkennis en vrijheid.

Uitgelichte afbeelding: Vasudeo S. Gaitonde - Untitled. Olieverf op doek. 49 5/8 x 39¾ in. (126 x 101 cm.) Geschilderd in 1958. Met dank aan Christie's.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio