Een Fijne Relatie tussen Calligrafie en Abstractie

Calligraphy is waar symbool en gebaar samenkomen. In de kern is kalligrafie schrijven. Het maakt gebruik van de traditionele gereedschappen van de schrijver: pen en inkt, of penseel en verf. Maar het doel van schrijven is het overbrengen van vooraf bepaalde betekenissen via standaardvormen van taal. De kalligraaf schrijft niet simpelweg woorden om een vaste gedachte te communiceren. De kalligraaf gebruikt de pen of het penseel als een verlengstuk van het hele lichaam, en de hele geest. Het kalligrafische teken moet iets metafysisch evenals fysieks overbrengen. De geest moet het lichaam informeren, dat in een verenigd gebaar beweegt, waarbij de energie van zowel lichaam als geest wordt overgebracht naar de arm, naar de hand, naar de pen en uiteindelijk naar het teken. Kalligrafie bestaat al duizenden jaren en manifesteert zich onafhankelijk in meerdere culturen over de hele wereld. In sommige culturen wordt zoveel eerbied gegeven aan kalligrafie dat er een directe verbinding wordt gelegd tussen kalligrafisch schrijven en de kracht van het goddelijke. Met zijn traditie om betekenis over te brengen voorbij het objectieve naar het rijk van het onbekende, is het dan ook geen wonder dat kalligrafie zoveel abstracte kunstenaars heeft aangesproken, vooral degenen die zich bezighouden met de communicatieve kracht van gebaar en lijn.

Oude Betekenis en Gebaar

Een eenvoudige manier om over kalligrafie na te denken is dat het een vorm van sterk versierd schrijven is. Veel kalligrafen specialiseren zich in bepaalde sierlijke lettertypen die doen denken aan Oud-Engels schrift, oud Latijns schrift, Arabisch schrift of Oost-Aziatisch schrift. Maar de geest achter kalligrafische gebaren is niet simpelweg het kopiëren van een bestaand lettertype of font. Dat zou het domein van de typografie zijn, het schrijven van letters die misschien sierlijk zijn maar gemakkelijk te lezen. Kalligrafie gaat meer over individuele gebaren en de betekenis die in het schrijven kan worden uitgedrukt, voorbij wat inherent is aan de symbolen zelf.

Latijnse kalligrafie uit de 4e eeuw van een kopie van Vergilius’ Aeneis, foto met dank aan de Vaticaanse Bibliotheek

In hoeverre een kalligrafische traditie probeert het onbekende uit te drukken hangt af van de cultuur waaruit het voortkomt. Oude Latijnse kalligrafie lijkt meer op een traditioneel schrift dan op een expressieve kunstvorm. Maar elke letter in Latijnse kalligrafie bevat toch een schreef, of een kleine, expressieve lijn aan het uiteinde van de symbolen. De schreef wordt gemaakt door een snelle fysieke beweging, waarbij de punt van de pen van het papier wordt gelicht. In de schreef is de subtiele maar belangrijke persoonlijke expressie van de kalligraaf te vinden. Vergelijk die subtiliteit met de expressieve flair van Arabische kalligrafie. De meest dramatische van de vijf verschillende vormen van Arabische kalligrafie is Thuluth, een naam die ruwweg vertaalt naar “derden,” verwijzend naar de verhoudingen van de geschreven symbolen. De grootste kunstenaar die met Thuluth wordt geassocieerd was Mustafa Râkim (1757–1826), wiens kalligrafische creaties het proportionele ideaal bereikten, met grote precisie en tegelijkertijd maximale energie uitdrukkend.

Voorbeeld van de Thuluth-stijl van Arabische kalligrafie door Mustafa Rakim

Gebaarachtige Abstractie

Gebaseerd op zijn oude tradities is het vanzelfsprekend dat de kalligrafische traditie relevant is voor abstracte kunstenaars. Vanaf het begin van de abstractie, althans in de westerse traditie, zijn er twee complementaire, maar toch verschillende tendensen die zich herhaaldelijk manifesteren in het werk van veel abstracte kunstenaars. De ene tendens is gericht op het precieze: geometrische abstractie, rasterpatronen, wiskundige patronen, enzovoort. De andere tendens is gericht op het vrije: impulsieve streken, intuïtieve gebaren, onderbewust schrijven, biomorfe vormen, enzovoort. Kalligrafie bevindt zich in een ruimte die beide omvat. Het is systeemgebonden, en toch nodigt het intuïtie, impulsiviteit en onderbewuste tussenkomst uit.

Veel van de abstracte schilderijen van Wassily Kandinsky zijn, in zekere zin, de perfecte uitdrukking van de kalligrafische geest. Ze worden soms geometrische abstractie genoemd vanwege hun opname van universele geometrische vormen en figuren. Ze worden ook wel lyrische abstractie en gebaarachtige abstractie genoemd dankzij hun gebruik van spontane, vrije, biomorfe lijnen. Veel van hun krommingen en markeringen komen overeen met die in oude kalligrafie, vooral uit Oost-Aziatische en Arabische tradities. Hun geometrische elementen drukken stabiliteit en beheersing uit, terwijl hun gebaarachtige, lyrische elementen de energie van het onbekende en de dynamiek van de menselijke geest uitdrukken.

Wassily Kandinsky - Transverse Line, 1923, Olie op doek, 140,0 × 200,0 cm © Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, Duitsland

Kalligrafie en de Abstracte Expressionisten

Na de Tweede Wereldoorlog was het idee om een diepere verbinding met het innerlijke zelf te vormen van groot belang voor veel kunstenaars. Vooral de kunstenaars die verbonden waren aan het Abstract Expressionisme waren geïnteresseerd in het onderzoeken van elke soort filosofie of traditie die hen in staat zou kunnen stellen zich op een diepere, meer intuïtieve, meer eerlijke manier uit te drukken. De tradities van kalligrafie beïnvloedden veel van het werk van deze kunstenaars, omdat het een kader bood om lichamelijkheid, emotie, geest en het oude denken samen te brengen in de uitdrukking van het fysieke teken.

Franz Kline viel op als de Abstract Expressionistische schilder die het meest direct geïnspireerd was door kalligrafie. Hij staat bekend om het maken van talloze schetsen van zijn onderwerpen in zwarte inkt op pagina’s uit telefoonboeken. De schetsen werden snel in inkt gemaakt en leken in veel opzichten op de kanji van Oost-Aziatische kalligrafie. Volgens de overlevering vergrootte zijn vriend, de schilder Willem de Kooning, een van zijn kleine tekeningen met een projector. Toen Kline de kracht van de vergrote streken zag, begreep hij de inherente energie en communicatieve potentie van het kalligrafische teken. Zijn streken hoefden niet langer betrekking te hebben op het onderwerp; ze konden emotionele krachten op zichzelf worden. Vanaf dat moment werkte Kline groot, maakte grote schilderijen van streken die snel gemaakt lijken, maar die in feite het resultaat waren van een lang, doordacht proces. Zijn vermogen om de energie van een kalligrafisch teken over te brengen via een moeizaam proces blijft een van de meest indrukwekkende prestaties van zijn carrière.

Franz Kline - Mahoning, 1956, Olie en papier op doek, 204,2 × 255,3 cm, Met dank aan het Whitney Museum of Art © Franz Kline, Artists Rights Society (ARS), New York

Mythisch Schrijven

Veel andere abstracte kunstenaars hebben innovatieve manieren gevonden, en blijven vinden, om elementaire kalligrafische technieken af te breken om nieuwe vormen van mythisch schrijven te creëren. Met gebruik van gebaar, lijn, energie en patronen creëren zij nieuwe visuele talen die in staat zijn een reeks emotionele toestanden op te roepen en over te brengen. Hier zijn enkele van onze favorieten:

Cy Twombly - Untitled I (Bacchus), 2005, Acryl op doek, © Cy Twombly

Cy Twombly

De Amerikaanse schilder Cy Twombly gebruikte de traditie van kalligrafie om het beeldvormend vermogen van schrijven te ontleden. Zijn schilderijen gebruikten de geschreven lijn om communicatieve beelden te creëren die soms lijken op een mengeling van krabbels en kanji, maar die volledig bestaan uit gebaar en emotie. Vroeg in zijn verkenning van deze techniek richtte hij zich meer op de symbolische aard van zijn streken, waarbij hij gestructureerde composities maakte. Naarmate hij vrijer en experimenteler werd, liet hij de kalligrafische impuls zich manifesteren in een meer abstracte cursieve stijl, wat bekend is geworden als zijn iconische “krabbel.”

Cy Twombly - Untitled, 1951, Acryl op doek, © Cy Twombly

Brice Marden

Al beroemd in het midden van de jaren 1970 als schilder van monochromen, Brice Marden herontdekte zijn stijl nadat hij kennismaakte met het Chinese kalligrafische schrift op gedichtrollen. In een serie genaamd de Cold Mountain Paintings maakte Marden intuïtieve kalligrafische kolommen van abstracte symbolen. Een Chinese monnik genaamd Hanshan en zijn 9e-eeuwse Cold Mountain-gedichten inspireerden de esthetische aanpak. De schilderijen, net als de gedichten, zijn uitingen van vrijheid, instinct, een verbinding met de natuur en de schoonheid van harmonieuze systemen.

Melissa Meyer

Derde generatie Abstract Expressionist Melissa Meyer verwerkt de geest en de esthetiek van kalligrafie in haar composities, die de complementaire krachten van structuur en instinct manifesteren door lagen van abstracte tekens. Elk teken en gebaar bouwt op naar wat gelezen kan worden als symbolen, vormen en patronen. Maar de energie en beweging in het werk komen op de voorgrond. Een lezing van haar gebaarachtige streken vraagt uiteindelijk om een emotionele vertaling, die leidt tot een gevoel van dynamische kracht en evenwicht.

Melissa Meyer - Regale, 2005, Olie op doek, © Melissa Meyer

Margaret Neill

De elementen van kromming en lijn, die de basis vormen van alle kalligrafische kunst, vormen ook de basis van het werk van de Amerikaanse kunstenaar Margaret Neill. Haar schilderijen isoleren het meest expressieve element van het kalligrafische teken, het lyrische gebaar, en verwerken dit in de creatie van gelaagde composities van lijnen in de ruimte. De diepte van haar gebaarachtige composities tart objectieve interpretaties, weerstaat de aard van schrift maar omarmt het dynamische, energieke potentieel dat de essentie van de oude traditie van kalligrafie belichaamt.

Margaret Neill - Manifest 1, 2015, Houtskool en water op papier

Uitgelichte afbeelding: Melissa Meyer - Ambassade (detail), 2007, Aquarel op heet perspapier, © Melissa Meyer
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio