Franz Kline en zijn actie schilderstijl

Wat als we helemaal niet bedoeld waren om hiërogliefen te interpreteren? Wat als het geen symbolen waren, maar simpelweg esthetische vormen die gewaardeerd moesten worden als kunst? Ze kunnen zeker als zodanig gewaardeerd worden door degenen onder ons die ze toch niet kunnen lezen. Het werk van Franz Kline vertegenwoordigt een moment in de evolutie van het Abstract Expressionisme waarin een soortgelijke vraag werd gesteld: of interpretatie noodzakelijk of zelfs mogelijk was bij sommige abstracte kunst. Kline’s iconische gebaren-techniek, gecombineerd met zijn gebruik van gewone huisverfkwasten, resulteerde in penseelstreken die op het eerste gezicht precies lijken op die van andere Action Painters zoals Willem de Kooning en Jackson Pollock. Maar terwijl die schilders werk maakten dat diep geworteld was in onderliggende betekenis, maakte Kline werk dat alleen naar zichzelf verwees. De penseelstreken die hij maakte waren, zoals hij uitlegde, “onafhankelijk van enig iets anders dan hun eigen bestaan.”

De zoektocht naar Franz Kline

Als er ooit een schilder was die een heel leven had kunnen wijden aan het ontginnen van de diepten van het onderbewuste, dan was het Franz Kline wel. Kline’s vroege leven was vol pijn. Zijn vader stierf toen Franz pas zeven jaar oud was, en zijn moeder liet hem kort daarna achter in een weeshuis en hertrouwde. Later leed Franz’ eigen vrouw aan frequente psychische aandoeningen en bracht tijd door in en uit psychiatrische instellingen. Gecombineerd met de existentiële onrust die de hele wereld in de jaren 40 doormaakte, maakten Kline’s persoonlijke worstelingen hem de ideale vertegenwoordiger van de ideeën over het onderbewuste en mystieke openbaring die opkwamen binnen de Abstract Expressionistische gemeenschap.

Franz Kline - Untitled II, 1952, Inkt en olie op uitgeknipte en geplakte telefoonboekpagina’s op papier op paneel, 28 x 23 cm. © 2018 The Franz Kline Estate/Artists Rights Society (ARS), New York

Net als veel van zijn tijdgenoten werd Kline oorspronkelijk opgeleid als figuratief schilder. Zijn vroege werken tonen een uitstekende beheersing van formele techniek en een gevorderd talent voor tekenen. Hij maakte de overgang naar abstractie nadat hij bevriend raakte met leden van de New York School, zoals Willem de Kooning, Jackson Pollock, Robert Motherwell, Hans Hoffman en Philip Guston. Door hun invloed versmalde Kline zijn focus en onderzocht hij de aard van penseelstreken in grootschalige actie-schilderijen die bestonden uit een vereenvoudigd zwart-wit palet. Maar een blik op zijn eerdere werken, hoewel figuratief van aard, zoals Puppet in the Paint Box, onthult enkele van dezelfde penseelstreken en ruwe beheersing van compositie en kleur die de abstracte stijl definiëren die hem uiteindelijk beroemd maakte.

Franz Kline in zijn atelier, 1954, op de cover van LIFE Magazine met twee van zijn iconische zwart-wit schilderijen. © 2018 The Franz Kline Estate/Artists Rights Society (ARS), New York

De minimalistische schakel

Hoewel hij bevriend was met, en nog steeds wordt geassocieerd met de oprichters van de Abstract Expressionistische New York School schilders, is Kline’s oeuvre op een specifieke en belangrijke manier anders dan dat van hen. Terwijl de andere Abstract Expressionisten hun eigen gevoelens, intuïties en onderbewuste emoties onderzochten en die gebruikten om werken te maken die diep persoonlijk waren en vol verborgen betekenis, maakte Kline werk dat ging over de formele eigenschappen van het schilderen, zoals verf, penseelstreek, compositie en kleur.

Franz Kline - Untitled – Locomotive. © 2018 The Franz Kline Estate/Artists Rights Society (ARS), New York

Hij leende de gebaren-schildertechniek die was bedacht door zijn mede-Abstract Expressionisten, en ontwikkelde daarmee zijn eigen kenmerkende, actieve, fysieke stijl. Maar er was geen mystiek of verborgen betekenis in Kline’s iconische actie-schilderijen. Bovendien waren Kline’s schilderachtige composities niet spontaan en instinctief zoals de werken van Pollock, maar juist van tevoren gepland, vaak gedetailleerd geschetst op pagina’s van oude telefoonboeken.

In plaats van de inhoud van zijn werken uit te leggen of te analyseren, moedigde Kline kijkers aan om simpelweg met de streken en composities zelf om te gaan, zonder te zoeken naar symboliek of betekenis, maar door simpelweg de formele eigenschappen van de kunst te ervaren. Deze werken gingen helemaal over de unieke esthetische waardering van zijn kenmerkende penseelstreken en de omliggende negatieve ruimte. Kline vond dat de emotionele impact van het werk volledig ervaren kon worden door waardering van deze formele eigenschappen, en stond erop dat dat het belangrijkste was om op te focussen. Door deze persoonlijke stijl werd hij een soort schakel tussen het mystieke van de Abstract Expressionisten en het formele waar de Minimalisten zich aan hielden.

Franz Kline - Untitled – Schommelstoel. © 2018 The Franz Kline Estate/Artists Rights Society (ARS), New York

De de Kooning-verbinding

Het meest vertelde verhaal over Kline’s ontwikkeling tot abstract meester is dit: Hij maakte al gebaren-actie-schilderijen, zij het op kleine schaal. Deze stukken, zoals Untitled – Locomotive en Untitled – Schommelstoel, beide uit 1946, bevatten alle grondstoffen van streek, lijn, kleur en compositie die uiteindelijk zijn latere stijl zouden definiëren. Volgens de overlevering moedigde Kline’s vriend Willem de Kooning hem aan om deze kleine schilderijen grotendeels op de muur te projecteren, zo vergroot dat hij de individuele penseelstreken op zichzelf kon waarderen.

Franz Kline - Chief, 1950, Olie op doek, 148,3 x 186,7 cm. © 2018 The Franz Kline Estate/Artists Rights Society (ARS), New York

Zoals met alle verhalen uit de kunstwereld, zijn er ook tegenstanders van dit verhaal. Of het nu een mythe is gebaseerd op feiten of niet, doet er niet toe. Uit zijn werk in de late jaren 40 blijkt dat Kline al bezig was met het isoleren van de formele aard en kenmerken van zijn penseelstreken. Of het nu de aanbeveling van de Kooning was om groot te werken en de penseelstreken monumentaal te maken, of dat hij zelf op het idee kwam, maakt weinig verschil. Hoe dan ook, in 1950 had hij het idee van groot werken volledig omarmd. Dat jaar kreeg hij zijn eerste solotentoonstelling in de Charles Egan Galerie in New York, die hem en zijn grootschalige penseelstreekschilderijen, zoals Chief, aan Amerika introduceerde.

Cy Twombly - Untitled, 1951, Industriële verf op doek, 85 x 101 cm. © 2018 The Franz Kline Estate/Artists Rights Society (ARS), New York

Franz Kline de leraar

In de jaren 50 werd Kline steeds beroemder en invloedrijker. Hij gaf les aan verschillende instellingen in die tijd, waaronder het Black Mountain College en het Pratt Instituut in Brooklyn. Wat het meest opvalt in het werk van zijn studenten is hun bereidheid om hun eigen relatie tot gebaar, markering en lichamelijkheid te onderzoeken. Een van Kline’s bekendste studenten was de abstracte schilder Cy Twombly, die in 1951 bij Kline studeerde aan Black Mountain. Twombly’s eigen iconische stijl is een zeer individuele vorm van actie-schilderen die diep beïnvloed is door Kline’s techniek.

Franz Kline - King Oliver, 1958, Olie op doek, 251,4 x 196,8 cm. © 2018 The Franz Kline Estate/Artists Rights Society (ARS), New York

In de late jaren 50 breidde Kline zijn stijl uit met een breder kleurenpalet. In werken zoals King Oliver, geschilderd in 1958, is zijn iconische persoonlijke stijl nog steeds duidelijk, evenals zijn gebaren-penseelstreken. Maar het uitgebreidere kleurenpalet voegt nieuwe dimensies toe aan het werk die de aandacht afleiden van de eigenschappen van de streken en uitnodigen tot een diepere beschouwing van de andere formele eigenschappen van het schilderij. Kline verwierf internationale bekendheid in deze periode van zijn leven dankzij zijn werk dat werd opgenomen in een reizende tentoonstelling georganiseerd door het MoMA in New York, genaamd The New American Painting, die in 1958 door Europa trok.

Franz Kline stierf plotseling in 1962 aan hartfalen. Hoewel hij nooit de volledige bloei van stromingen zoals het Minimalisme en Post-Painterly Abstraction heeft meegemaakt, leidde zijn focus op de formele eigenschappen van Abstract Expressionistische markeringen zeker tot hun intellectuele ontwikkeling en hun kritische succes. Door Kline’s iconische kunstwerken zien we een conceptuele brug ontstaan. Zijn werk als kunstenaar en docent moedigde velen in zijn eigen generatie en toekomstige generaties aan om schilderijen te zien als objecten in plaats van als middelen of tussenpersonen naar transcendente ervaringen, en hielp het modernisme van de late 20e eeuw in zijn streven om inventief en vrij te blijven.

Afbeelding in de kijker: Franz Kline - Puppet in the Paint Box, 1940, Olie op doekpaneel, 36 x 46 cm.
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio