Hoe de leden van Painters Eleven abstracte kunst naar Canada brachten

Actief tussen 1953 en 1960, was Painters Eleven (P11) een kortstondige maar zeer invloedrijke groep van elf Canadese abstracte kunstenaars die een leidende rol speelden in de naoorlogse kunstwereld van Canada. Terwijl abstractie wereldwijd veel aanhang kreeg — vooral in stromingen zoals Abstract Expressionisme in New York, Art Informel in Europa, Gutai in Japan en Neo-Concrete in Brazilië — bleef Canada grotendeels buiten deze vernieuwingen in kleur, vorm en ontwerp. De kunst die door de Canadese elite werd geprezen, was die van de Group of Seven (1920-1933), die landschapschilderkunst als een typisch Canadese kunstvorm promootte en de commerciële galeries en kunstinstellingen van Canada na de oorlog domineerde. Graham Coughtry, een Canadese modernistische schilder uit deze periode, klaagde dat “elke verdomde boom in het land al geschilderd is.” Toch begonnen veel Canadese kunstenaars de abstracte technieken en stijlen die in het buitenland opdoken te verkennen. Ze zagen dat abstractie kansen bood voor kunstenaars die emotie en individualiteit wilden uitdrukken, in plaats van de Canadese landschappen van eerdere generaties opnieuw te verbeelden. Het probleem waar kunstenaars zoals die in Painters Eleven mee te maken hadden, was hoe ze Canadezen konden laten waarderen wat ze maakten en hun geest konden openen voor nieuwe mogelijkheden.

Een Groep Wordt Gevormd

In de jaren veertig en vijftig hadden veel kunstenaars geprobeerd abstractie in Canada te introduceren, met weinig succes. Een van de meest gedurfde, een door het surrealisme geïnspireerde kunstenaarsgroep genaamd Les Automatistes, probeerde de traditionele idealen omver te werpen met hun manifest, Refus Global. In 1952 organiseerde de in Toronto gevestigde kunstenares Alexandra Luke (1901-1967) de Canadese Abstracte Tentoonstelling in meerdere steden, die veel Canadezen voor het eerst in aanraking bracht met abstractie. Rond dezelfde tijd probeerde kunstenaar William Ronald (1926-1998), die recent New York had bezocht en in aanraking was gekomen met de Amerikaanse Abstracte Expressionisten, via zijn commerciële contacten in Toronto abstractie in de Canadese cultuur te brengen. Via zijn werk als etaleur voor het chique warenhuis Simpson’s maakte hij in 1953 etalages met de titel Abstracts at Home, waarin abstracte kunstwerken werden gecombineerd met traditionele meubels om te laten zien hoe abstractie kleur en levendigheid kon brengen in alledaagse ruimtes. Luke en Ronald geloofden dat ze als groep meer kans hadden om geaccepteerd te worden dan als individuen, en richtten samen met andere kunstenaars in Toronto die hun passie voor abstractie deelden, Painters Eleven op.

Minstens vier leden van de groep hadden les gehad van de beroemde Duitse balling en modernist Hans Hofmann. Naast Ronald en Luke waren de andere oorspronkelijke leden Jack Bush (1909-1977); Kazuo Nakamura (1926-2002); Oscar Cahen (1916-1956); Thomas Hodgson (1924-2006); Jock Macdonald (1897-1960); Ray Mead (1921-1998); Howard Town (1924-1990); Walter Yarwood (1917-1996); en Hortense Gordon (1886-1961). Town bedacht de naam, mogelijk als een woordspeling op de naam Group of Seven. In tegenstelling tot andere kunstenaarsgroepen die een stijl of techniek deelden, was P11 alleen verenigd door hun inzet voor abstractie als de volgende grote artistieke beweging van Canada. Met verschillende opleidingen, invloeden, ideeën en achtergronden (Hodgson was bijvoorbeeld tweevoudig olympisch kanovaarder) brachten de kunstenaars uiteenlopende stijlen in de abstractie. Gordon had Europese meesters bestudeerd en bracht realisme en stilleven in de wereld van abstractie. Ze verwerkte geometrische vormen in haar werk, terwijl ze vaak een herkenbare, zij het abstracte, setting van flessen, vruchten of bloemen behield. Nakamura daarentegen was gefascineerd door wetenschap en wiskunde en onderzocht roosters en Fibonacci-getallen in zijn lineaire, monochrome werken. De verschillen tussen de kunstenaars hielpen juist om de verscheidenheid en mogelijkheden van abstractie te tonen, zelfs binnen een lokale gemeenschap.

Verschillen & Vooruitgang

Er waren geen leiders of vaste structuur binnen P11. Generatiekloften scheidden de leden en velen discussieerden over de ware betekenis van abstractie. Hun oprichtingsprincipes luidden: “Er is inmiddels weinig overeenstemming in de opvallende onenigheid, maar er is diep respect voor de gevolgen van onze volledige vrijheid.” In hun streven naar artistieke vrijheid en gedeelde interesse in abstractie overwonnen de kunstenaars hun verschillen en organiseerden ze regelmatig tentoonstellingen door heel Canada. Hun grootste doorbraak kwam in 1956 toen Ronald een tentoonstelling voor de groep wist te regelen naast de American Abstract Artists in de Riverside Gallery in New York. Lawrence Campbell, een bekende criticus van Art News, schreef over de tentoonstelling: “Ik denk dat de Amerikanen die de tentoonstellingen vandaag zagen, verrast waren te ontdekken dat het niveau van de Canadese schilderkunst vergelijkbaar was met de Amerikaanse schilderkunst, even vindingrijk, en zo niet vrijer, creatiever en minder zelfbewust vergeleken met werken van de leden van de American Abstract Artists.” Ondertussen kreeg abstractie in Canada langzaam aanhang, maar bleef er tegenstand van de culturele elite, vooral van de Canadese landschapschilder Kenneth Forbes die verklaarde: “modernistische schilderkunst is de grootste bedriegerij in de geschiedenis van de menselijke kunst.” Veel Canadezen vroegen zich simpelweg af of de abstracte stijl van P11 niet te veel leek op die van de Verenigde Staten en Europa, terwijl Canada juist naar een eigen culturele identiteit streefde.

De beroemde Amerikaanse kunstcriticus Clement Greenberg ontmoette de groep en moedigde hen aan hun onafhankelijkheid van het Amerikaanse Abstract Expressionisme te benadrukken. “Wat jullie moeten doen, is beseffen dat jullie binnen jezelf de persoonlijke vermogens hebben om iets te zeggen dat net zo diepgaand is als waar ook ter wereld.” Zijn advies moedigde sommigen, zoals Bush en Ronald, aan om internationale carrières na te streven, terwijl anderen hun rol als grondleggers van de nieuwe abstracte kunstscene in Canada omarmden. Uiteindelijk, op het hoogtepunt van hun succes in 1960, stemde Painters Eleven in met ontbinding. De groep was teruggebracht tot negen leden — Cahen was tragisch omgekomen bij een auto-ongeluk in 1956 en Ronald was vertrokken om andere kansen na te streven. De overgebleven leden vonden dat ze hun missie hadden volbracht: abstractie naar Canada brengen en het een erkend en gerespecteerd vakgebied maken. Om hun nalatenschap levend te houden en de studie van abstractie te bevorderen, schonk Luke een groot deel van haar collectie aan de oprichting van de Robert McLaughlin Gallery (RMG). RMG herbergt nu meer dan 1.000 werken van de groep, de grootste P11-collectie in Canada, en is een levend bewijs van het nieuwe tijdperk van individualiteit en vrijheid in de Canadese kunst dat door deze invloedrijke groep werd ingeluid.

Afbeelding: Walter Yarwood - Cedars. Foto door Shaun Merritt
Door Emelia Lehmann