Hoe de leden van Painters Eleven abstracte kunst naar Canada brachten

Actief tussen 1953 en 1960, Painters Eleven (P11) was een kortstondige maar enorm invloedrijke groep van elf Canadese abstracte kunstenaars die een leidende rol speelden in de naoorlogse kunstwereld van Canada. Terwijl abstractie de wereld stormenderhand veroverde — met name in bewegingen zoals Abstract Expressionism in New York, Art Informel in Europa, Gutai in Japan en Neo-Concrete in Brazilië — bleef Canada grotendeels verwijderd van deze innovaties in kleur, vorm en ontwerp. Het kunstwerk dat door de Canadese establishment werd geïdealiseerd, was dat van de Group of Seven (1920-1933), die landschapschilderkunst promootte als een typisch Canadese kunstvorm, en domineerde de naoorlogse commerciële galeries en kunstinstitutionele ideeën in Canada. Graham Coughtry, een Canadese modernistische schilder uit deze periode, klaagde dat "elke verdomde boom in het land is geschilderd." Echter, veel Canadese kunstenaars begonnen de abstracte technieken en stijlen die in het buitenland opkwamen te verkennen. Ze zagen dat abstractie kansen bood voor kunstenaars die emotie en individualiteit wilden overbrengen, in plaats van de Canadese landschappen van vorige generaties opnieuw te verbeelden. Het probleem waarmee kunstenaars zoals die in Painters Eleven werden geconfronteerd, was hoe ze Canadezen konden laten waarderen voor dit werk en hun geest konden openen voor nieuwe mogelijkheden.

Er wordt een groep gevormd

In de jaren veertig en vijftig hadden veel kunstenaars geprobeerd abstractie in Canada te introduceren, met weinig succes. Een van de meest gedurfde groepen, een door het surrealisme geïnspireerde kunstenaarsgroep genaamd Les Automatistes, probeerde de traditionele idealen omver te werpen met hun manifest, Refus Global. Toen, in 1952, organiseerde de in Toronto gevestigde kunstenaar Alexandra Luke (1901-1967) de multi-stads Canadese Abstract Tentoonstelling, die veel Canadezen voor het eerst met abstractie in aanraking bracht. Rond dezelfde tijd probeerde kunstenaar William Ronald (1926-1998), die onlangs New York had bezocht en was blootgesteld aan de Amerikaanse Abstract Expressionisten, zijn commerciële contacten in Toronto te gebruiken om abstractie in de Canadese cultuur te duwen. Via zijn werk als etalagedesigner voor het luxe warenhuis Simpson’s, creëerde hij in 1953 etalages getiteld Abstracts at Home, waarbij abstracte kunstwerken en traditionele meubels werden gecombineerd om te illustreren hoe abstractie kleur en levendigheid in alledaagse ruimtes kon brengen. Luke en Ronald geloofden dat ze een betere kans hadden om als groep geaccepteerd te worden dan als individuen, en vormden samen met andere kunstenaars in Toronto die hun passie voor abstractie deel uitmaakten van Painters Eleven.

Ten minste vier leden van de groep hadden gestudeerd onder de gerenommeerde Duitse expatriate en modernist Hans Hoffman. Naast Ronald en Luke waren de andere oorspronkelijke leden Jack Bush (1909-1977); Kazuo Nakamura (1926-2002); Oscar Cahen (1916-1956); Thomas Hodgson (1924-2006); Jock Macdonald (1897-1960); Ray Mead (1921-1998); Howard Town (1924-1990); Walter Yarwood (1917-1996); en Hortense Gordon (1886-1961). Town bedacht de naam, mogelijk een woordspeling op de naam van de Group of Seven. In tegenstelling tot andere artistieke groepen die een stijl of techniek deelden, was de enige verbindende factor van P11 hun toewijding aan abstractie als de volgende grote artistieke beweging van Canada. Met verschillende opleidingen, invloeden, ideeën en achtergronden (Hodgson was bijvoorbeeld een twee keer Olympische kanoër), brachten de kunstenaars verschillende stijlen naar de abstractie. Gordon had gestudeerd bij Europese meesters en infundeerde realisme en stilleven in de wereld van de abstractie. Ze verwerkte geometrische vormen in haar werk, terwijl ze vaak een herkenbare, zij het geabstraheerde setting van flessen, fruit of bloemen behield. Nakamuro daarentegen was gefascineerd door wetenschap en wiskunde en verkende rasters en Fibonacci-getallen in zijn lineaire, monochromatische werken. Inderdaad hielpen de verschillen tussen de kunstenaars om de verscheidenheid en mogelijkheden van abstractie te illustreren, zelfs binnen een gelokaliseerde gemeenschap.

Verschillen & Vooruitgang

Er waren geen leiders of structuur binnen P11. Generatiekloven scheidden de leden, en velen debatteerden over de ware betekenis van abstractie. Hun oprichtingsprincipes luidden: “Tegenwoordig is er weinig harmonie in de merkbare onenigheid, maar er is diep respect voor de gevolgen van onze volledige vrijheid.” In de zoektocht naar artistieke vrijheid en een gedeelde interesse in abstractie overwonnen de kunstenaars hun verschillen en hielden ze regelmatig tentoonstellingen in heel Canada. Hun grootste doorbraak kwam in 1956 toen Ronald een tentoonstelling voor de groep veiligstelde naast de American Abstract Artists in de Riverside Gallery in New York. Lawrence Campbell, de bekende criticus van Art News, schreef over de tentoonstelling: “Ik denk dat de Amerikanen die de tentoonstellingen vandaag zagen verrast waren te ontdekken dat het niveau van de Canadese schilderkunst vergelijkbaar was met de Amerikaanse schilderkunst, even inventief, en als er iets is, vrijer, creatiever en minder zelfbewust in vergelijking met de werken van de leden van de American Abstract Artists.” Ondertussen, terwijl abstractie in Canada langzaam aanhang kreeg, bleef er tegenstand komen van de culturele establishment, met name van de Canadese landschapschilder Kenneth Forbes die verklaarde: “modernistische schilderkunst is de grootste hoax in de geschiedenis van de menselijke kunst.” Veel Canadezen vroegen zich simpelweg af of de abstracte stijl van P11 te veel reflecteerde op de Verenigde Staten en Europa, in een tijd waarin Canada streefde naar een eigen culturele identiteit.

De gevierde Amerikaanse kunstcriticus Clement Greenberg ontmoette de groep en moedigde hen aan om hun onafhankelijkheid van de Amerikaanse Abstract Expressionisme te benadrukken. “Wat je moet doen is beseffen dat je in jezelf de persoonlijke vaardigheden hebt om iets te zeggen dat zo diepgaand is als waar ook ter wereld.” Zijn begeleiding moedigde sommigen zoals Bush en Ronald aan om internationale carrières na te streven, terwijl anderen hun rol als oprichters in de nieuw ontdekte abstracte kunstscene van Canada omarmden. Uiteindelijk, op het hoogtepunt van hun succes in 1960, stemde Painters Eleven om zichzelf op te heffen. De groep was gereduceerd tot negen leden — Cahen stierf tragisch in een auto-ongeluk in 1956 en Ronald was vertrokken om andere kansen na te jagen. De overgebleven leden voelden dat ze hun missie om abstractie naar Canada te brengen en het een erkend en gerespecteerd veld te maken, hadden bereikt. Om hun nalatenschap levend te houden en de studie van abstractie te bevorderen, doneerde Luke een groot deel van haar collectie aan de oprichting van de Robert McLaughlin Gallery (RMG). RMG herbergt nu meer dan 1.000 werken van de groep, de grootste P11-collectie in Canada, en een levend testament van het nieuwe tijdperk van individualiteit en vrijheid in de Canadese kunst dat door deze invloedrijke groep werd ingeluid.

Uitgelichte afbeelding: Walter Yarwood - Cedars. Foto door Shaun Merritt
Door Emelia Lehmann