Sophie Taeuber-Arp - Een Belangrijke Vrouwelijke Kracht van Dadaïsme en Concrete Kunst

Gedurfd en dynamisch, Sophie Taeuber-Arp (1889-1943), geboren als Taeuber, was een belangrijke vrouwelijke kracht binnen de Europese avant-gardebewegingen van het dadaïsme en de concrete kunst. Haar loopbaan besloeg twee wereldoorlogen en luidde een nieuw tijdperk in van ontwerp en vakmanschap. In haar streven naar kansen en erkenning voor haar ambacht, stuitte ze op de beperkte artistieke rollen voor vrouwen en bracht ze toegepaste kunst naast de beeldende kunst in de schijnwerpers. Sommigen omschreven haar als radicaal, hoewel ze naar verluidt een hekel had aan dat woord. Ik vind haar inspirerend. Geboren in een groot Pruisisch gezin, had ze al vroeg een aanleg voor kunst en podiumkunsten. Ze volgde van 1908 tot 1910 de School voor Toegepaste Kunsten in St. Gallen, Zwitserland, en verhuisde in 1911 naar Duitsland om lessen te volgen aan de School voor Kunstnijverheid in Hamburg en in de studio van Walter von Debschitz in München. Destijds bepaalden strenge regels wat vrouwen mochten studeren — Taeuber-Arp mocht werken aan textiel, kralen en weven, vaardigheden die doorgaans als ‘vrouwelijke arbeid’ werden gezien. Al snel ontdekte ze dat deze toegepaste kunsten, in tegenstelling tot de beeldende kunst, meer openstonden voor abstractie. Via textiel kon Taeuber-Arp experimenteren met kleuren en vormen die neigden naar avant-garde en toch gemakkelijker commercieel succes behalen dan haar collega’s in de beeldende kunst.

Een veelzijdige kunstenaar

Bij het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog in 1914 keerde Taeuber-Arp terug naar Zwitserland en begon een loopbaan in de toegepaste kunsten, waarbij ze haar werk aanvulde met het bestuderen van moderne dans en het verkennen van niet-figuratieve schilderkunst en beeldhouwkunst. Het neutrale land was een toevluchtsoord geworden voor jonge kunstenaars die aan de onrust in Europa ontsnapten en op zoek waren naar creatieve vrijheid om de verwoesting van de oorlog uit te drukken. Taeuber-Arp ontwikkelde al snel een nieuwe kring avant-garde vrienden in Zürich, waaronder de Frans-Duitse dichter en schilder Jean (ook bekend als Hans) Arp, met wie ze later zou trouwen. Naast het geven van les in textiel aan de Zürcher Kunst- und Kunstgewerbeschule danste Taeuber-Arp in het Cabaret Voltaire, een nachtclub en ontmoetingsplek voor kunstenaars en dichters die de dadaïstische beweging zouden vormen. Ze ontwierp ook kostuums en decors voor voorstellingen en maakte marionetten voor een productie van Koning Hert. Via deze projecten begon Taeuber-Arp haar stijl te verfijnen met vereenvoudigde vormen, geometrische patronen en kleuruitbarstingen. In 1920 maakte ze enkele van haar meest opvallende werken, die nu symbool staan voor dadaïsme — een serie houten hoofden (zoals de gebruiksvoorwerpen om hoeden op te tonen) die werden versierd en beschilderd met abstracte gezichten, toepasselijk getiteld Dada Heads of Tête Dada.

Detail van een werk van Sophie Taeuber-Arp opgenomen in de tentoonstelling Vrouwen in Abstractie in het Centre Pompidou, 2021.

Dadaïsme & Constructivisme

Hoewel een belangrijke speler in de opkomende dada-beweging, gebruikte Taeuber-Arp vaak schuilnamen en droeg ze maskers wanneer ze danste. Dit hielp om de uitbundige moderne danskostuums te tonen, waarvan sommige mogelijk door haar waren ontworpen; het stelde Taeuber-Arp ook in staat haar identiteit geheim te houden voor haar collega’s aan de Zürcher Kunst- und Kunstgewerbeschule, die studenten en docenten ontmoedigden om deel te nemen aan de avant-garde. Toch overbrugde Taeuber-Arp op slimme wijze beide werelden, werkend als docent en textielontwerpster overdag en optredend als moderne danseres en avant-garde leider ’s nachts. De versierde kussenslopen en kralentassen die ze maakte en verkocht waren zo populair dat ze hulp inhuurde om aan de vraag te voldoen. Ze gebruikte haar positie aan de Zürcher Kunst- und Kunstgewerbeschule ook om zich in te zetten voor de toegepaste kunsten. Deze vaardigheden werden vaak als minderwaardig aan de beeldende kunst beschouwd, en via haar werk promootte ze de discipline als een zelfstandige kunstvorm.

Naarmate het dadaïsme aan populariteit en erkenning won, raakte Taeuber-Arp in conflict met de toenemende absurditeit en betekenis die de beweging kreeg. Ze schreef in 1919 aan Jean Arp: “Ik ben woedend. Wat is dit voor onzin, ‘radicaal kunstenaar.’ Het moet alleen om het werk gaan, jezelf zo uiten is meer dan dom.” Haar werk uit deze periode kreeg meer constructivistische trekken, een sobere abstracte stroming die door Rusland trok en technische beheersing en materialen benadrukte die industrie en verstedelijking weerspiegelden. In 1922 trouwden zij en Arp en werkten ze samen aan verschillende projecten, waaronder met ontwerper Theo van Doesburg aan het inmiddels beroemde interieur van Café de l’Aubette in Straatsburg, Frankrijk. Dit was een van de eerste keren dat abstractie en architectuur in één ruimte werden samengebracht. De verhuizing naar Parijs in 1929 bracht het paar in een nieuwe kring kunstenaars die niet-figuratieve kunst onderzochten, waaronder Joan Miró, Wassily Kandinsky en Marcel Duchamp. In deze tijd was ze lid van verschillende abstracte en avant-garde kunstgroepen en redigeerde ze het constructivistische kunsttijdschrift Plastique. Net als eerdere Russische avant-garde kunstenaars zoals Kazimir Malevich gebruikte ze vaak cirkels en was ze een van de eerste kunstenaars die stippen gebruikte in de beeldende kunst.

Werk van Sophie Taeuber-Arp opgenomen in de tentoonstelling Vrouwen in Abstractie in het Centre Pompidou, 2021.

Latere jaren & nalatenschap

In 1940 verhuisden Taeuber-Arp en haar man naar Zuid-Frankrijk en vluchtten in 1942 naar Zwitserland om te ontsnappen aan de nazi-bezetting. Kort daarna, terwijl ze verbleef in het huis van de Zwitserse ontwerper Max Bill in 1943, overleed Taeuber-Arp tragisch aan een ongeluk met koolmonoxidevergiftiging veroorzaakt door een defect fornuis. Zij en Arp hoopten visa te krijgen om naar de Verenigde Staten te reizen. Arp hertrouwde in 1959; hij besteedde zijn latere leven echter aan het promoten van het werk van Taeuber-Arp, aangezien zij grotendeels onderbelicht bleef in de geschiedenis van het dadaïsme en de Europese avant-garde. Haar kunst en leven worden ook genoemd als inspiratiebron voor de feministische kunstbeweging in de jaren zestig, die Taeuber-Arp terecht als een baanbreker erkende. In de jaren tachtig organiseerde het Museum of Modern Art in New York de eerste reizende retrospectieve van Taeuber-Arp om haar bijdragen aan de geometrische abstractie en concrete kunst te erkennen en bracht haar visie naar steden in Noord-Amerika. In 1995 voegde de Zwitserse overheid haar portret toe aan hun 50 Zwitserse frankbiljet, waarmee ze de eerste vrouw werd die deze eer kreeg. Hoewel haar naam vandaag de dag nog minder bekend is bij velen dan die van haar man, Arp, of haar tijdgenoten, wordt ze nu beschouwd als een van de belangrijkste kunstenaars van de 20e eeuw.

In 2021/2022 zal haar werk het onderwerp zijn van een grote reizende retrospectieve getiteld “Sophie Taeuber-Arp: Levendige Abstractie” geëxposeerd in het Kunstmuseum Basel in Zwitserland, de Tate Modern in Londen en het Museum of Modern Art in New York.

Afbeelding: Werk van Sophie Taeuber-Arp opgenomen in de tentoonstelling Vrouwen in Abstractie in het Centre Pompidou, 2021.
Door Emelia Lehmann