Het Verhaal Achter Wassily Kandinsky's Compositie VII

“Compositie VII” (1913) van Wassily Kandinsky wordt door veel liefhebbers van abstracte kunst beschouwd als het belangrijkste schilderij van de 20e eeuw—misschien zelfs het belangrijkste abstracte schilderij dat ooit is gemaakt. Toch reageren mensen vaak negatief wanneer ze het voor de eerste keer bekijken, met uitingen van woede, frustratie of zelfs walging. Onmiskenbaar is het een moeilijk schilderij, vooral voor degenen die nieuw zijn in de abstracte kunst. Ten eerste is het massief, met een afmeting van 200 x 300 centimeter. Ten tweede is het oppervlak volledig bedekt met ontelbare overlappende amorfe vormen, schijnbaar willekeurige lijnen en een mijnenveld van kleuren, sommige levendig en andere vervaagd. Niets verwijst naar de bekende natuurlijke wereld. Alleen de illusie van diepte is waarneembaar, maar de ruimte waarin het zich terugtrekt vertoont geen gelijkenis met de werkelijkheid. Het schilderij kan gemakkelijk als onzin worden gezien door iedereen die niet bereid is om de mysteries ervan te ontrafelen. Maar voor degenen die bereid zijn het met een open geest te bestuderen, kan “Compositie VII” voldoende intellectuele, visuele en zelfs spirituele voordelen opleveren om een leven lang mee te gaan. En ik overdrijf niet. Dit schilderij is voor sommige mensen echt zo belangrijk—niet alleen vanwege de visuele, fysieke of formele kwaliteiten, maar omdat “Compositie VII” voor Kandinsky en degenen die hem waarderen, is gaan worden begrepen als een concrete belichaming van spirituele zuiverheid in de kunst.

Trap naar Zeven

Tussen de jaren 1910 en 1939 schilderde Kandinsky 10 doeken waaraan hij de titel "Compositie" gaf. Tegenwoordig zijn er nog maar zeven van deze schilderijen over, de eerste drie zijn vernietigd tijdens de Eerste Wereldoorlog. Maar er bestaan wel foto's van de eerste drie Composities. Hoewel ze geen kleurinformatie bevatten, kunnen we daaruit enkele aanwijzingen afleiden over de essentie van de visuele reis waarop Kandinsky zich bevond terwijl hij elk van hen creëerde. Die reis hield aanvankelijk in dat hij traditionele landschappen en figuren transformeerde in vereenvoudigde, biomorfe massa's, en vervolgens die massa's omvormde tot vormen en figuren die steeds abstracter werden. In "Compositie III" zijn de vormen van mensen en dieren bijvoorbeeld nog herkenbaar, ze bewegen rond, misschien spelen ze of misschien vechten ze, of beide, in een soort pastorale omgeving. Maar dan in "Compositie IV" (1911) zijn de vormen bijna onherkenbaar. Kandinsky vertelt ons dat er in dit beeld figuren liggen in de rechterbenedenhoek, en twee torens die bovenop een heuvel staan in de rechterbovenhoek, een scène die hij beschrijft als gelijktijdige oorlog en vrede. Maar het zou moeilijk voor mij zijn om tot deze conclusie te komen zonder zijn uitleg.

Wassily Kandinski - Compositie VI, 1913. Olieverf op doek. 195 x 300 cm. Staatsmuseum Hermitage

“Compositie V” (1911) is nog abstracter, en toch voelt de emotie die het uitdrukt ook intenser dan in de eerdere Composities. In dit schilderij hebben de vormen in het schilderij nog steeds enige relatie met de natuurlijke wereld, aangezien iets humanoïde figuren en quasi-natuurlijke kenmerken, hoezeer ook vereenvoudigd, door het beeld zijn verspreid. Bijna volledig abstract is echter “Compositie VI,” die Kandinsky twee jaar na “Compositie V” schilderde. Het meest opvallende kenmerk zijn de lijnen, zoals de zes parallelle lijnen in het midden van het beeld die lijken op de hals van een gitaar. Wat dit schilderij vertegenwoordigt, volgens Kandinsky, is “de Zondvloed,” wat verwijst naar het bijbelse verhaal van Noach. Hij probeerde de emotionele, psychologische en spirituele essenties van het verhaal—vernietiging en creatie; angst en hoop—te destilleren in een visuele verkenning van balans en harmonie. Over “Compositie VI” schreef hij: “de oorspronkelijke motivatie van het schilderij (de Zondvloed) werd opgelost en overgedragen naar het interne, puur picturale, onafhankelijke en objectieve bestaan.” Niettemin bevat het schilderij nog steeds duidelijk enkele figuratieve elementen, die de visuele taal ervan verbinden met de externe wereld.

Een Uitdrukking van Innerlijke Gevoelens

"Compositie VII" wordt als zo belangrijk beschouwd omdat het de eerste keer is dat Kandinsky het gevoel had dat hij het ideaal bereikte waarvoor zijn Compositie-serie was genoemd. In de laatste alinea's van het laatste hoofdstuk van zijn baanbrekende boek, Over het Spirituele in de Kunst, dat Kandinsky in 1910 publiceerde, beschrijft hij drie verschillende soorten artistieke inspiratie. De eerste, die hij "indruk" noemt, beschrijft hij als een directe, artistieke indruk van de uiterlijke natuur. De tweede, die hij "improvisatie" noemt, beschrijft hij als "onbewuste, spontane expressie," vergelijkbaar met de latere surrealistische praktijk van automatische tekening. De derde, die hij "compositie" noemt, beschrijft hij als "een uitdrukking van een langzaam gevormd innerlijk gevoel, dat pas na lange rijping tot uiting komt." Als het gaat om "Compositie VII," is de frase "lange rijping" cruciaal. Toen hij "Compositie VII" schilderde, woonde Kandinsky in München. Op basis van het historische verslag dat hij destijds bijhield, weten we dat hij "Compositie VII" maandenlang plande, waarbij hij meer dan 30 voorlopige schetsen in verschillende media maakte. Elke voorlopige schets bouwt op naar een afbeelding die volledig vrij is van zowel "indruk" als "improvisatie."

Wassily Kandinski - Compositie VII, 1913. Olieverf op doek. 79 x 119 in (200,6 x 302,2 cm). Tretyakov Gallery

Kort na het voltooien van deze mijlpaal werd Kandinsky door het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog gedwongen om naar huis, naar Rusland, terug te keren. Depressief over de oorlog schilderde hij jarenlang nauwelijks. Het duurde 10 jaar voordat hij zijn Compositie-serie hervatte. "Compositie VIII" (1923) vertaalt de abstracte beelden van zijn voorganger in een puur geometrische visuele taal. "Compositie IX," die pas in 1936 werd voltooid, is niet puur abstract, maar herintroduceert het idee van "indruk" door bloemvormen en andere natuurlijke beelden toe te voegen. "Compositie X" (1939), die vijf jaar voor de dood van Kandinsky werd voltooid, is zeer symbolisch en ook schokkend modern, zelfs nu nog. Echter, hoewel elk van deze latere Composities, en elk van de zes die eraan voorafgingen, als visionair kan worden beschouwd, is wat "Compositie VII" onderscheidt het feit dat het door het bereiken van doordachte, methodische, volwassen en totale abstractie, het ultieme ideaal vervult dat Kandinsky probeerde te bereiken, niet alleen met deze serie maar met al zijn werken uit de 20e eeuw. Het is de eerste keer dat Kandinsky met schilderkunst bereikt wat hij geloofde dat muzikanten met muziek bereikten: een pure vertaling van gevoelens in formele abstracte elementen die in staat zijn om de menselijke geest uit te drukken.

Uitgelichte afbeelding: Wassily Kandinski - Compositie V, 1911. Olieverf op doek. 74,8 x 108,2 in (190 x 275 cm). Privécollectie.
Alle afbeeldingen via Wikimedia Commons.
Door Phillip Barcio