Het Verhaal Achter Wassily Kandinsky's Compositie VII

“Compositie VII” (1913) van Wassily Kandinsky wordt door veel liefhebbers van abstracte kunst beschouwd als het belangrijkste schilderij van de 20e eeuw—misschien zelfs het belangrijkste abstracte schilderij ooit gemaakt. Toch reageren mensen vaak negatief wanneer ze het voor het eerst zien, met gevoelens van woede, frustratie of zelfs afkeer. Onmiskenbaar is het een moeilijk schilderij, vooral voor degenen die nieuw zijn in abstracte kunst. Ten eerste is het enorm, met een afmeting van 200 x 300 centimeter. Ten tweede is het oppervlak volledig bedekt met talloze overlappende amorfe vormen, schijnbaar willekeurige lijnen en een mijnenveld van kleuren, sommige levendig en andere vervaagd. Niets verwijst naar de bekende natuurlijke wereld. Alleen de illusie van diepte is waarneembaar, maar de ruimte waarin het terugwijkt vertoont geen gelijkenis met de realiteit. Het schilderij kan gemakkelijk als onzin worden gezien door iedereen die niet bereid is de mysteries ervan te ontrafelen. Maar voor degenen die het met een open geest bestuderen, kan “Compositie VII” voldoende intellectuele, visuele en zelfs spirituele opbrengsten opleveren voor een heel leven. En ik overdrijf niet. Dit schilderij is voor sommige mensen echt zo belangrijk—niet alleen vanwege de visuele, fysieke of formele kwaliteiten, maar omdat “Compositie VII” voor Kandinsky en zijn bewonderaars is gaan staan als een concrete belichaming van spirituele zuiverheid in de kunst.

Trap naar Zeven

Tussen 1910 en 1939 schilderde Kandinsky 10 doeken die hij de titel “Compositie” gaf. Tegenwoordig zijn er nog maar zeven van die schilderijen over, omdat de eerste drie tijdens de Eerste Wereldoorlog zijn vernietigd. Maar er bestaan wel foto’s van de eerste drie Composities. Hoewel die geen kleurinformatie bevatten, kunnen we er toch enkele aanwijzingen uit halen over de essentie van de visuele reis die Kandinsky maakte bij het creëren van elk schilderij. Die reis begon met het transformeren van traditionele landschappen en figuren in vereenvoudigde, biomorfe massa’s, en vervolgens het vormen van die massa’s tot steeds abstracter wordende vormen. In “Compositie III” zijn bijvoorbeeld de vormen van mensen en dieren nog herkenbaar, die zich misschien vermaken of vechten, of allebei, in een soort pastorale omgeving. Maar in “Compositie IV” (1911) zijn de vormen bijna onherkenbaar. Kandinsky vertelt ons dat er in dit beeld figuren liggen in de rechterbenedenhoek en twee torens op een heuvel in de rechterbovenhoek, een scène die hij beschrijft als gelijktijdige oorlog en vrede. Maar zonder zijn uitleg zou het voor mij moeilijk zijn om tot die conclusie te komen.

Wassily Kandinski - Compositie VI, 1913. Olie op doek. 195 x 300 cm. Staatlijk Hermitage Museum

“Compositie V” (1911) is nog abstracter, en toch voelt de emotie die het uitdrukt intenser dan in de eerdere Composities. In dit schilderij hebben de vormen nog enigszins betrekking op de natuurlijke wereld, aangezien licht humanoïde figuren en quasi-natuurlijke kenmerken, hoe vereenvoudigd ook, door het beeld verspreid zijn. Bijna volledig abstract is echter “Compositie VI,” die Kandinsky twee jaar na “Compositie V” schilderde. Het meest opvallende kenmerk zijn de lijnen, zoals de zes parallelle lijnen in het midden van het beeld die lijken op de hals van een gitaar. Wat dit schilderij volgens Kandinsky voorstelt, is “de Zondvloed,” verwijzend naar het bijbelse verhaal van Noach. Hij probeerde de emotionele, psychologische en spirituele essenties van het verhaal—vernietiging en schepping; angst en hoop—te destilleren in een visuele verkenning van balans en harmonie. Over “Compositie VI” schreef hij: “het oorspronkelijke motief van het schilderij (de Zondvloed) werd opgelost en overgebracht naar het interne, puur schilderachtige, onafhankelijke en objectieve bestaan.” Toch bevat het schilderij nog duidelijk enkele figuratieve elementen, die de visuele taal verbinden met de externe wereld.

Een Uitdrukking van Innerlijk Gevoel

“Compositie VII” wordt als zo belangrijk beschouwd omdat het de eerste keer is dat Kandinsky vond dat hij het ideaal bereikte waarvoor zijn Compositie-serie was genoemd. In de laatste paragrafen van het laatste hoofdstuk van zijn baanbrekende boek, Over het Spirituele in de Kunst, dat Kandinsky in 1910 publiceerde, beschrijft hij drie verschillende soorten artistieke inspiratie. De eerste, die hij “impressie” noemt, beschrijft hij als een directe, artistieke indruk van de buitenwereld. De tweede, die hij “improvisatie” noemt, omschrijft hij als “onbewuste, spontane expressie,” vergelijkbaar met de latere surrealistische praktijk van automatisch tekenen. De derde, die hij “compositie” noemt, beschrijft hij als “een uitdrukking van een langzaam gevormd innerlijk gevoel, dat pas na lange rijping tot uiting komt.” Wat “Compositie VII” betreft, is de term “lange rijping” cruciaal. Toen hij “Compositie VII” schilderde, woonde Kandinsky in München. Op basis van het historische verslag dat hij toen bijhield, weten we dat hij maandenlang “Compositie VII” plande en meer dan 30 voorlopige schetsen maakte in verschillende technieken. Elke voorlopige schets bouwt naar een beeld dat volledig vrij is van zowel “impressie” als “improvisatie.”

Wassily Kandinski - Compositie VII, 1913. Olie op doek. 79 x 119 inch (200,6 x 302,2 cm). Tretyakov Galerie

Kort nadat hij deze mijlpaal had voltooid, werd Kandinsky door het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog gedwongen terug te keren naar Rusland. Door de oorlog was hij depressief en schilderde hij jarenlang nauwelijks. Pas na 10 jaar hervatte hij zijn Compositie-serie. “Compositie VIII” (1923) vertaalt de abstracte beelden van zijn voorganger in een puur geometrische visuele taal. “Compositie IX,” die pas in 1936 werd voltooid, is niet puur abstract, maar introduceert het idee van “impressie” opnieuw door bloemvormen en andere natuurlijke beelden toe te voegen. “Compositie X” (1939), die vijf jaar voor Kandinsky’s dood werd voltooid, is sterk symbolisch en ziet er zelfs nu nog schokkend modern uit. Hoewel elk van deze latere Composities, en elk van de zes die eraan voorafgingen, als visionair kan worden beschouwd, onderscheidt “Compositie VII” zich doordat het door het bereiken van doordachte, methodische, rijpe en totale abstractie het ultieme ideaal vervult dat Kandinsky probeerde te bereiken, niet alleen met deze serie maar met al zijn 20e-eeuwse werken. Het is de eerste keer dat Kandinsky met schilderkunst bereikt wat hij geloofde dat musici met muziek bereikten: een pure vertaling van gevoelens in formele abstracte elementen die in staat zijn de menselijke geest uit te drukken.

Uitgelichte afbeelding: Wassily Kandinski - Compositie V, 1911. Olie op doek. 74,8 x 108,2 inch (190 x 275 cm). Particuliere collectie.
Alle afbeeldingen via Wikimedia Commons.
Door Phillip Barcio