Het Verhaal Achter Wassily Kandinsky's Compositie VII

“Compositie VII” (1913) door Wassily Kandinsky wordt door veel liefhebbers van abstracte kunst beschouwd als het belangrijkste schilderij van de 20e eeuw—misschien zelfs het belangrijkste abstracte schilderij ooit gemaakt. Toch reageren mensen vaak negatief wanneer ze het voor het eerst zien, met gevoelens van woede, frustratie of zelfs afkeer. Onmiskenbaar is het een moeilijk schilderij, vooral voor wie nieuw is in abstracte kunst. Ten eerste is het enorm, met afmetingen van 200 x 300 centimeter. Ten tweede is het oppervlak volledig bedekt met talloze overlappende amorfe vormen, schijnbaar willekeurige lijnen en een mijnenveld van kleuren, sommige levendig en andere vaag. Niets verwijst naar de bekende natuurlijke wereld. Alleen de illusie van diepte is waarneembaar, maar de ruimte waarin het terugwijkt vertoont geen gelijkenis met de werkelijkheid. Het schilderij kan gemakkelijk als onzin worden gezien door wie niet bereid is de mysteries ervan te ontrafelen. Maar voor wie het met een open geest bestudeert, kan “Compositie VII” voldoende intellectuele, visuele en zelfs geestelijke opbrengsten bieden om een leven lang mee te gaan. En ik overdrijf niet. Dit schilderij is voor sommigen echt zo belangrijk—niet alleen vanwege de visuele, fysieke of formele kwaliteiten, maar omdat “Compositie VII” voor Kandinsky en zijn bewonderaars is gaan staan als een concrete belichaming van geestelijke zuiverheid in de kunst.

Trap naar Zeven

Tussen 1910 en 1939 schilderde Kandinsky 10 doeken die hij de titel “Compositie” gaf. Tegenwoordig zijn er nog maar zeven van die schilderijen over, de eerste drie werden vernietigd tijdens de Eerste Wereldoorlog. Maar er bestaan wel foto’s van de eerste drie Composities. Hoewel die geen kleurinformatie bevatten, kunnen we er toch aanwijzingen uit halen over de essentie van de visuele reis die Kandinsky maakte bij het creëren van elk werk. Die reis begon met het omvormen van traditionele landschappen en figuren tot vereenvoudigde, biomorfe massa’s, en vervolgens het verleiden van die massa’s tot vormen die steeds abstracter werden. In “Compositie III” zijn bijvoorbeeld de vormen van mensen en dieren nog herkenbaar, die zich bewegen, misschien spelend of vechtend, of beide, in een soort pastorale omgeving. Maar in “Compositie IV” (1911) zijn de vormen bijna onherkenbaar. Kandinsky vertelt ons dat er in dit beeld figuren liggen in de rechterbenedenhoek en twee torens op een heuvel rechtsboven, een tafereel dat hij beschrijft als gelijktijdige oorlog en vrede. Maar zonder zijn uitleg zou ik hier moeilijk zelf op komen.

Wassily Kandinski - Compositie VI, 1913. Olie op doek. 195 x 300 cm. Staatlijk Hermitage Museum

“Compositie V” (1911) is nog abstracter, en toch voelt de emotie die het uitdrukt intenser dan in de eerdere Composities. In dit schilderij hebben de vormen nog enigszins betrekking op de natuurlijke wereld, aangezien licht mensachtige figuren en quasi-natuurlijke kenmerken, hoe vereenvoudigd ook, verspreid door het beeld voorkomen. Bijna volledig abstract is echter “Compositie VI,” die Kandinsky twee jaar na “Compositie V” schilderde. Het meest opvallende kenmerk zijn de lijnen, zoals de zes parallelle lijnen in het midden van het beeld die lijken op de hals van een gitaar. Wat dit schilderij volgens Kandinsky voorstelt is “de Zondvloed,” de bijbelse geschiedenis van Noach. Hij probeerde de emotionele, psychologische en geestelijke essenties van het verhaal—vernietiging en schepping; angst en hoop—te destilleren in een visuele verkenning van evenwicht en harmonie. Over “Compositie VI” schreef hij: “het oorspronkelijke motief van het schilderij (de Zondvloed) werd opgelost en overgebracht naar het innerlijke, puur schilderachtige, onafhankelijke en objectieve bestaan.” Toch bevat het schilderij nog duidelijk enkele figuratieve elementen, die de visuele taal verbinden met de buitenwereld.

Een Uitdrukking van Innerlijk Gevoel

“Compositie VII” wordt als zo belangrijk beschouwd omdat het de eerste keer is dat Kandinsky vond dat hij het ideaal bereikte waarvoor zijn Compositie-serie was genoemd. In de laatste paragrafen van het laatste hoofdstuk van zijn baanbrekende boek, Over het Geestelijke in de Kunst, dat Kandinsky in 1910 publiceerde, beschrijft hij drie verschillende soorten artistieke inspiratie. De eerste, die hij “indruk” noemt, beschrijft hij als een directe, artistieke indruk van de buitenwereld. De tweede, die hij “improvisatie” noemt, omschrijft hij als “onbewuste, spontane uitdrukking,” vergelijkbaar met de latere surrealistische praktijk van automatisch tekenen. De derde, die hij “compositie” noemt, omschrijft hij als “een uitdrukking van een langzaam gevormd innerlijk gevoel, dat pas na lange rijping tot uiting komt.” Bij “Compositie VII” is de uitdrukking “lange rijping” cruciaal. Toen hij “Compositie VII” schilderde, woonde Kandinsky in München. Uit de historische gegevens die hij toen bijhield, weten we dat hij maandenlang “Compositie VII” plande en meer dan 30 voorlopige schetsen maakte in verschillende technieken. Elke voorlopige schets bouwt naar een beeld dat volledig vrij is van zowel “indruk” als “improvisatie.”

Wassily Kandinski - Compositie VII, 1913. Olie op doek. 79 x 119 inch (200,6 x 302,2 cm). Tretyakov Galerie

Kort na het voltooien van deze mijlpaal werd Kandinsky door het uitbreken van de Eerste Wereldoorlog gedwongen terug te keren naar Rusland. Door zijn neerslachtigheid over de oorlog schilderde hij jarenlang nauwelijks. Pas tien jaar later hervatte hij zijn Compositie-serie. “Compositie VIII” (1923) vertaalt de abstracte beelden van zijn voorganger in een puur meetkundige beeldtaal. “Compositie IX,” die pas in 1936 werd voltooid, is niet puur abstract, maar brengt het idee van “indruk” terug door bloemvormen en andere natuurlijke beelden toe te voegen. “Compositie X” (1939), die vijf jaar voor Kandinsky’s dood werd voltooid, is sterk symbolisch en ziet er zelfs nu nog schokkend modern uit. Hoewel elk van deze latere Composities, en elk van de zes die eraan voorafgingen, als visionair kan worden beschouwd, onderscheidt “Compositie VII” zich doordat het door doordachte, methodische, rijpe en totale abstractie het ultieme ideaal bereikt dat Kandinsky probeerde te verwezenlijken, niet alleen met deze serie maar met al zijn 20e-eeuwse werken. Het is de eerste keer dat Kandinsky met schilderkunst bereikt wat hij geloofde dat musici met muziek bereikten: een zuivere vertaling van gevoelens in formele abstracte elementen die in staat zijn de menselijke geest uit te drukken.

Afbeelding in de spotlight: Wassily Kandinski - Compositie V, 1911. Olie op doek. 74,8 x 108,2 inch (190 x 275 cm). Particuliere collectie.
Alle afbeeldingen via Wikimedia Commons.
Door Phillip Barcio