Moederschap, Materniteit, Vrouwelijkheid, Gender - Judy Chicago’s Geboorteproject

Tussen de jaren 1980 en 1985, Judy Chicago verzamelde meer dan 150 naaisters om met haar samen te werken aan de creatie van tientallen grootschalige wandtapijten die de basis vormden voor een monumentale tentoonstelling genaamd Birth Project. Zoals Chicago het beschrijft, was de tentoonstelling bedoeld als een viering van "de geboorte-capaciteit van vrouwen samen met hun creatieve geest." Naast de wandtapijten omvatte de tentoonstelling talrijke symbolische schilderijen en tekeningen van Chicago die moederschap, vrouwelijkheid en creatie verkenden. Through the Flower, een feministische kunst non-profit die Chicago in 1978 oprichtte, organiseerde de Birth Project tour, die uiteindelijk meer dan 100 locaties in de Verenigde Staten bezocht. Aan het einde van de tour schonk Through the Flower de werken gratis aan verschillende instellingen. Het spreekt voor zich dat alles aan deze tentoonstelling revolutionair was, van het feit dat Chicago gelijke publieke erkenning voor het werk deelde met elke naaister die met haar samenwerkte, tot het feit dat de werken geschonken werden in plaats van verkocht. Maar het was de inhoud van het werk die het meest revolutionair was. Het vierde niet alleen vrouwelijkheid, maar hercontextualiseerde ook de creatie van het universum als een fundamenteel vrouwelijk evenement, waarmee eeuwen van vrouwelijke vermindering door patriarchale westerse creatieverhalen werden omgekeerd, en bracht de eenvoudige waarheid onder de aandacht dat vrouwen duidelijk het meest essentiële aspect van het menselijk bestaan belichamen: geboorte. En als je, terwijl je dit leest, het gevoel krijgt dat dit misschien een boodschap is die vandaag de dag herhaald zou moeten worden, ben je niet alleen. Curator Viki D. Thompson Wylder dacht hetzelfde. Ze heeft de tentoonstelling in gewijzigde vorm teruggebracht, als Judy Chicago’s Birth Project: Born Again. Een "herassemblage" van meer dan een dozijn van de oorspronkelijke werken, biedt deze zeldzame en speciale tentoonstelling de kans om niet alleen een belangrijk moment in de feministische hedendaagse kunst te herbeleven, maar ook om te onderzoeken welke vragen en lessen dit vitale werk voor ons vandaag de dag in petto heeft.

In het begin

Onder de centrale concepten van veel religieuze scheppingsmythes is dat de schepper van het universum A) een sentient wezen is, en B) een geslacht heeft. Vaak wordt dat geslacht als mannelijk waargenomen. En het is niet alleen de schepper die vaak wordt gedacht een geslacht te hebben, maar ook veel van de individuele creaties. In het jaar 1224 bedacht de Italiaanse katholieke monnik Franciscus van Assisi de uitdrukking "Zuster Maan" in een religieus gedicht dat hij schreef, genaamd Canticle of the Sun. Dat gedicht kent ook geslachten toe aan een hele reeks andere dingen, waaronder Broeder Zon, Broeder Wind, Zuster Water, Broeder Vuur en Moeder Aarde. Het meest onthullend over de houdingen van de katholieke kerk is echter de laatste geslachtsaanduiding die Assisi maakt in de voorlaatste strofe van het gedicht, die luidt: "Zuster Lichamelijke Dood, van wie geen levend mens kan ontsnappen." Ter verdediging, als monnik, kan Assisi een beetje vaag zijn geweest over de onderwerpen vrouwelijke biologie en menselijke voortplanting. Maar de dood een vrouw noemen is gewoonweg oxymoronisch. Als er iets is, zijn vrouwen de bron van leven.

Judy Chicago, Schepping van de Wereld E 3/9, 1984. Zeefdruk en borduurwerk over tekening op stof, 23¼ x 40½ inches. Borduurwerk door Merrily Rush Whitaker, Lening met dank aan het Albuquerque Museum; Gift van "Through The Flower"

Dit fundamentele misverstand ligt ten grondslag aan wat Judy Chicago probeerde op te helderen met Birth Project. Het meest aangrijpend adresseerde ze dit in een serie getiteld “Creation of the World.” In een werk uit deze serie wordt petit point borduurwerk gebruikt om een glorieuze afbeelding van alle dieren en natuurlijke elementen van de aarde uit een extatische vrouwelijke lichaam te laten voortkomen. In een ander werk wordt dezelfde afbeelding op stof weergegeven met zeefdruk en borduurwerk. Een werk getiteld “Creation of the World Scroll” (1981-82), dat Chicago creëerde met een mengsel van Prismacolor potloden en lithografie, valt het gendermythe van creatie frontaal aan, terwijl een kakofonie van draaiende, biomorfe energiegolven zich vermengt met embryonale en symbolische vruchtbare vormen. Geschreven in vier strofen over de lengte van de rol is een mythisch gedicht geschreven door Chicago dat de creatie van het universum en al het materie daarin beschrijft. Het gedicht beschrijft het begin als nietsheid, waaruit een gekreun voortkomt, dat een schreeuw wordt: een schreeuw van geboorte—de geboorte van het universum. De “culminatie van zijn grote arbeid” zijn de planeten, de sterren en al het andere materie. Deze dingen, schrijft Chicago, zijn “de dochters van het Universum.”

Judy Chicago, The Crowning Q5, 1982. Reverse appliqué en quilten over tekening op batikstof, 56½ x 89 inch. Reverse appliqué en quilten door Jacquelyn (Moore) Alexander, Collectie van het Florida State University Museum of Fine Arts.

Leer je kinderen goed.

In samenwerking met Judy Chicago's Birth Project: Born Again, heeft het Pasadena Museum of California Art ook een paar nevenprojecten georganiseerd, een keuze die een fascinerende laag van diepte toevoegt aan het algemene concept van de tentoonstelling. Een nevenproject, genaamd Birth Stories, laat bezoekers verhalen horen en lezen van hedendaagse Californianen die hun eigen ervaringen met geboorte beschrijven, als moeders, partners en facilitators. Wat is een betere manier om een concreet en persoonlijk element toe te voegen aan de gelaagde abstracte aspecten die in de tentoongestelde werken schuilgaan? Evenzeer impactvol zijn de andere nevenprojecten die specifiek voor kinderen zijn bedoeld, zoals het kinderboekengebied en de educatieve ruimte in de galerie voor kinderen.

Judy Chicago, Schepping van de Wereld – Scroll, 1981-82. Lithografie, goudblad en prismacolor, 38 1/4 x 100 1/2 inch. Met dank aan de kunstenaar en Jessica Silverman Gallery

Ik vind deze aspecten van de curatie integraal, omdat ondanks de omvang en het belang van het oorspronkelijke Birth Project, er een generatie is verstreken met slechts iets waarneembare veranderingen in de cultuur. Ik was een tiener toen de tentoonstelling voor het eerst door de Verenigde Staten toerde. Ik herinner me dat ik de naam Judy Chicago hoorde van de volwassenen om me heen, maar alleen in verband met de mening dat haar beelden godslasterlijk waren. Ik betreur het dat niemand destijds de tijd nam om me te helpen begrijpen dat deze beelden in feite heilig zijn. Ik hoop dat deze broodnodige hersamenstelling van het Birth Project ook op tournee gaat, niet alleen door de VS maar de wereld, samen met de educatieve elementen voor kinderen. Het zou geweldig zijn om over dertig jaar een wereld te zien waarin de essentiële creatieve geest van vrouwelijkheid als vanzelfsprekend wordt beschouwd. Tot die tijd is Judy Chicago’s Birth Project: Born Again te zien in het Pasadena Museum of California Art tot 7 oktober 2018.

Uitgelichte afbeelding: Judy Chicago, Creation of the World PP2, 1984. Petit point over tekeningen op zijden gaas, 10¾ x 15 inch. Petit Point door Jean Berens, met dank aan de kunstenaar, Through the Flower, en Salon 94, New York.

Door Phillip Barcio