Moederschap, Materniteit, Vrouwelijkheid, Gender - Judy Chicago’s Geboorteproject

Tussen 1980 en 1985 riep Judy Chicago meer dan 150 naaisters op om met haar samen te werken aan de creatie van tientallen grootschalige wandtapijten die de basis vormden voor een monumentale tentoonstelling genaamd Birth Project. Zoals Chicago het beschrijft, was de tentoonstelling bedoeld als een viering van “het geboortegevende vermogen van vrouwen samen met hun creatieve geest.” Naast de wandtapijten omvatte de tentoonstelling talrijke symbolische schilderijen en tekeningen van Chicago die moederschap, vrouwelijkheid en schepping onderzochten. Through the Flower, een feministische kunstnon-profit die Chicago in 1978 oprichtte, organiseerde de Birth Project-tour, die uiteindelijk meer dan 100 locaties in de Verenigde Staten bezocht. Aan het einde van de tour schonk Through the Flower de werken gratis aan diverse instellingen. Het moge duidelijk zijn dat alles aan deze tentoonstelling revolutionair was, van het feit dat Chicago gelijke publieke erkenning deelde met elk van de naaisters die met haar samenwerkten, tot het feit dat de werken werden geschonken in plaats van verkocht. Maar het was vooral de inhoud van het werk die het meest revolutionair was. Het vierde niet alleen vrouwelijkheid, maar plaatste ook de schepping van het universum in een fundamenteel vrouwelijk perspectief, waarbij eeuwen van verkleining van vrouwen door patriarchale westerse scheppingsverhalen werden omgekeerd en de aandacht werd gevestigd op het eenvoudige feit dat vrouwen duidelijk het meest essentiële aspect van het menselijk bestaan belichamen: geboorte. En als u bij het lezen hiervan het gevoel krijgt dat dit misschien een boodschap is die vandaag de dag herhaald zou moeten worden, bent u niet de enige. Conservator Viki D. Thompson Wylder dacht hetzelfde. Zij heeft de tentoonstelling in gewijzigde vorm teruggebracht als Judy Chicago’s Birth Project: Born Again. Een “herassemblage” van meer dan een dozijn van de originele werken, deze zeldzame en bijzondere tentoonstelling biedt de kans om niet alleen een sleutelmoment in de feministische hedendaagse kunst te herbeleven, maar ook om te onderzoeken welke vragen en lessen dit vitale werk ons vandaag de dag biedt.

In het Begin

Een van de centrale ideeën in veel religieuze scheppingsmythen is dat de schepper van het universum A) een bewust wezen is, en B) een geslacht heeft. Meestal wordt dat geslacht als mannelijk gezien. En het is niet alleen de schepper die vaak een geslacht toegeschreven krijgt, maar ook veel van de afzonderlijke scheppingen. In het jaar 1224 bedacht de Italiaanse katholieke broeder Franciscus van Assisi de uitdrukking “Zuster Maan” in een religieus gedicht dat hij schreef, genaamd Canticle of the Sun. Dat gedicht kent ook geslachten toe aan een hele reeks andere dingen, waaronder Broeder Zon, Broeder Wind, Zuster Water, Broeder Vuur en Moeder Aarde. Het meest onthullend over de houding van de katholieke kerk is echter de laatste geslachtstoewijzing die Assisi maakt in de voorlaatste strofe van het gedicht, die luidt: “Zuster Lichamelijke Dood, aan wie geen levend mens kan ontsnappen.” Ter verdediging van Assisi, als broeder, was hij wellicht wat onwetend over vrouwelijke biologie en menselijke voortplanting. Maar de dood een vrouw noemen is gewoon tegenstrijdig. Vrouwen zijn eerder de bron van het leven.

Judy Chicago, Schepping van de Wereld E 3/9, 1984. Zeefdruk en borduurwerk over tekening op stof, 59 x 103 cm. Borduurwerk door Merrily Rush Whitaker, In bruikleen van Albuquerque Museum; Geschenk van "Through The Flower"

Judy Chicago, De Kroon Q5, 1982. Omgekeerde applicatie en quilten over tekening op batikstof, 144 x 226 cm. Omgekeerde applicatie en quilten door Jacquelyn (Moore) Alexander, Collectie van het Florida State University Museum of Fine Arts

Leer je Kinderen Goed

In samenhang met Judy Chicago’s Birth Project: Born Again heeft het Pasadena Museum of California Art ook enkele nevenprojecten georganiseerd, een keuze die een fascinerende diepte toevoegt aan het algemene concept van de tentoonstelling. Een nevenproject, genaamd Birth Stories, laat bezoekers verhalen horen en lezen van hedendaagse Californische inwoners die hun eigen ervaringen met geboorte beschrijven, als moeders, partners en begeleiders. Wat is een betere manier om een concreet en persoonlijk element toe te voegen aan de gelaagde abstracte aspecten die in de tentoongestelde werken schuilen? Even impactvol zijn de andere nevenprojecten die speciaal voor kinderen bedoeld zijn, zoals het kinderboekenhoekje en de educatieve ruimte in de galerie voor kinderen.

Judy Chicago, Schepping van de Wereld – Rol, 1981-82. Lithografie, bladgoud en prismacolor, 97 x 255 cm. Met dank aan de Kunstenaar en Jessica Silverman Gallery

Ik vind deze aspecten van de samenstelling essentieel, want ondanks de omvang en het belang van het oorspronkelijke Birth Project is er een generatie verstreken met slechts licht waarneembare veranderingen in de cultuur. Ik was een tiener toen de tentoonstelling voor het eerst door de Verenigde Staten trok. Ik herinner me dat ik de naam Judy Chicago hoorde van de volwassenen om me heen, maar alleen in verband met de mening dat haar beelden godslasterlijk waren. Ik betreur het dat niemand destijds de tijd nam om me te helpen begrijpen dat deze beelden in feite heilig zijn. Ik hoop dat deze broodnodige herassemblage van Birth Project ook zal rondreizen, niet alleen door de VS maar over de hele wereld, samen met de educatieve elementen voor kinderen. Het zou prachtig zijn om over dertig jaar een wereld te zien waarin de essentiële creatieve geest van vrouwelijkheid als vanzelfsprekend wordt beschouwd. Tot die tijd is Judy Chicago’s Birth Project: Born Again te zien in het Pasadena Museum of California Art tot 7 oktober 2018.

Afbeelding uitgelicht: Judy Chicago, Schepping van de Wereld PP2, 1984. Petit point over tekening op zijden gaas, 27 x 38 cm. Petit Point door Jean Berens, Met dank aan de Kunstenaar, Through the Flower en Salon 94, New York

Door Phillip Barcio