Henri Matisse's De Slak en de Sleutelkwaliteiten van Abstracte Kunst
“De Slak” (1953) werd voltooid het jaar voordat Matisse stierf. Het wordt beschouwd als zijn laatste grote “cut-out” en ook als een meesterwerk. Voor Matisse, die onvermoeibaar was in zijn productieve output, was het misschien gewoon weer een kunstwerk, iets waar hij meteen weer over vergat zodra hij het af had, zodat hij verder kon met het volgende stuk. Maar voor degenen die “De Slak” in het echt hebben gezien, is het een spookachtige, zelfs onvergetelijke afbeelding die de hoogte van de modernistische abstractie belichaamt. Het stuk is ongeveer drie vierkante meter, twee keer zo hoog als de meeste kijkers. Het bestaat uit gekleurde vormen die op een witte achtergrond zijn geplakt. Elke vorm is uitgesneden uit een stuk gouache gekleurd papier. De vormen zijn gerangschikt in een losse spiraal - een uitdrukking van de schelp van een slak. Matisse gaf het werk ook een tweede titel: “La Composition Chromatique,” of “De Chromatische Compositie.” Deze tweede titel houdt mysterie in. De meeste schrijvers gaan ervan uit dat Matisse het als een verwijzing naar de kleuren bedoelde. Hij selecteerde immers perfect complementaire tinten voor het stuk, waardoor een visuele compositie ontstond die levendig en vreugdevol is. Toch, terwijl het woord chromatisch inderdaad vaak wordt gebruikt om iets aan te duiden dat met kleur te maken heeft, heeft het ook een muzikale connotatie - net als het woord compositie. In de muziek omvat een chromatische toonladder alle 12 noten die op een standaard piano kunnen worden gespeeld. Het is een complete, allesomvattende toonladder. Bij het kijken naar “De Slak” nemen veel kijkers waar dat er 12 tinten aanwezig zijn. Zou Matisse met deze secundaire titel ook naar muziek hebben verwezen, naast kleur? Eén ding is zeker, door beide titels aan dit stuk toe te kennen, heeft Matisse het zowel figuurlijke als abstracte kwaliteiten gegeven, waardoor rijke lagen zijn toegevoegd die rijp zijn voor interpretatie, en maakt “De Slak” tot een ideaal kunstwerk om te gebruiken als studie in de belangrijkste kwaliteiten van abstracte kunst.
Het ontrollen
“De Slak” werd in 1962 aangekocht door de Tate in Londen. Veertien jaar later ontving het museum een brief van Mme Lydia Delectorskaya, een verbannen Rus die model, studio-assistent en carrièrebeheerder voor Matisse was in zijn latere jaren. De brief beschrijft de creatie van “De Slak.” Het citeert Matisse: “Ik tekende eerst de slak uit de natuur, terwijl ik hem vasthield. Ik werd me bewust van een ontvouwing, ik vond een beeld in mijn geest, gezuiverd van de schelp, toen nam ik de schaar.” Binnen deze eenvoudige zin ligt een poëtische samenvatting van de gehele carrière van Matisse. Hij werkte eerst vanuit de natuur, schilderde figuratieve schilderijen. Zijn nabootsing van de natuur ontrafelde vervolgens terwijl hij de dynamische abstracte kwaliteiten van kleur verkende. Hij vereenvoudigde, snoeide zijn werk terug tot gezuiverde beelden zoals “De Dans II” (1932), een muurschildering in de Barnes Foundation in Pennsylvania, of “Liggend Naakt” (1935), waarvoor Mme Delectorskaya model stond. Uiteindelijk “nam hij de schaar,” en transformeerde zijn werkwijze nadat hij ontdekte dat hij niet langer kon schilderen na complicaties van een operatie aan de twaalfvingerige darmkanker.
Die zin, "nam de schaar," verwijst naar de uitgeknipte collage-techniek die Matisse ontwikkelde terwijl hij ziek was. Rolstoelgebonden, schreef hij de exacte kleuren voor die hij wilde gebruiken aan assistenten, die vervolgens stukken papier in die kleuren in gouache schilderden. Matisse knipte in de papieren met scharen, waarbij hij het papier vormde naar zijn verbeelding. Hij leidde zijn assistenten bij het creëren van precieze composities op panelen die aan de muur hingen. Deze evolutie, van schilderen naar uitgeknipte vormen, was geboren uit noodzaak, maar het was ook een perfecte modernistische gebaar, want het ontdook de leugens van het tekenen van vormen en vervolgens het schilderen van kleur erin, waardoor een eerlijker proces ontstond waarin methode, medium en materiaal één werden. "De Slak" wordt bovendien beschouwd als een bijzonder diepgaand modernistisch statement omdat het spiraalpatroon op een slakkenhuis, wat Matisse verwees naar als de "uitrol", verwijst naar de Gulden Snede, een compositiestrategie die vaak werd gebruikt in vroege abstracte kunst en die wordt beschouwd als een uitdrukking van universele harmonie in de natuur.
Kleur en muziek
Door "De Slak" de aanvullende titel "De Chromatische Compositie" te geven, opende Matisse de deur voor het stuk om niet alleen te worden beschouwd op basis van zijn narratieve representatieve kwaliteiten, maar ook op basis van zijn puur formele esthetische termen. Deze keuze was een erkenning van de kunstenaar dat hij de manieren omarmde waarop zijn werk op beide manieren door kijkers kon worden geïnterpreteerd. Het werd door hem op beide manieren waargenomen, en hij wilde duidelijk dat wij onze geest ook voor beide standpunten openden. Gezien als simpelweg een concreet, formeel assemblage van kleuren en vormen, verklaart het werk een scala aan emotionele en fysieke kwaliteiten, zoals jubel, energie en beweging. De vlakheid van het beeld concurreert op subtiele manieren met de dimensionale aspecten van de gelaagde papieren. De donkere en lichte tinten creëren illusies van diepte.
Voor degenen die ondertussen de muzikale kwaliteiten van "La Composition Chromatique" willen overdenken, is het een genoegen om dieper in te gaan op de verschillende tinten die in het werk aanwezig zijn. Hoeveel tinten oranje zijn er? Hoeveel tinten groen? Er zijn 11 vormen in het midden van het beeld, plus de witte achtergrond en het oranje frame, dat zelf uit minstens zeven stukken bestaat. Afhankelijk van hoe jouw brein kleur waarneemt, kunnen er wel 19 verschillende tinten zijn. Maar de meeste mensen zien negen verschillende tinten in het midden, plus wit, plus twee extra oranje tinten in het frame. Die 12 tinten meanderen lyrisch rond de compositie en eren een andere grote modernistische notie: dat abstracte visuele elementen vergelijkbaar zijn met muziek. Al deze verschillende manieren om met dit meesterwerk om te gaan, vormen samen een masterclass in hoe te interageren met abstracte kunst. Dit ene uitsnede is deels schilderij, deels reliëfsculptuur, deels concreet, deels lyrisch, deels geometrisch, deels figuratief en deels abstract. Het is al deze dingen en geen van deze dingen. In zijn veelvuldigheid belichaamt het het mysterie van het geloof dat Matisse ooit uitsprak: "Exactheid is geen waarheid."
Uitgelichte afbeelding: Henri Matisse - De Slak, 1953. Gouache op papier, geknipt en geplakt op papier bevestigd op canvas. 287 cm × 288 cm (112 3⁄4 in × 108 in). Modern, Londen. © Succession Henri Matisse/DACS 2018
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie.
Door Phillip Barcio
