Henri Matisse's De Slak en de Sleutelkwaliteiten van Abstracte Kunst

“The Snail” (1953) werd voltooid het jaar voordat Matisse stierf. Het wordt beschouwd als zijn laatste grote “uitknipwerk,” en ook als een meesterwerk. Voor Matisse echter, die onvermoeibaar was in zijn vruchtbare productie, was het misschien gewoon weer een kunstwerk, iets waar hij meteen na het voltooien van vergat, zodat hij verder kon gaan met het volgende stuk. Toch is het voor degenen die “The Snail” in het echt hebben gezien, een indringend, zelfs onvergetelijk beeld dat de hoogte van het modernistische abstractie belichaamt. Het werk is ongeveer drie meter vierkant, twee keer zo hoog als de meeste kijkers. Het bestaat uit gekleurde vormen die op een witte achtergrond zijn geplakt. Elke vorm is uitgeknipt uit een stuk gouache-gekleurd papier. De vormen zijn gerangschikt in een losse spiraal—een uitbeelding van de schelp van een slak. Matisse gaf het werk ook een tweede titel: “La Composition Chromatique,” of “De Chromatische Compositie.” Deze tweede titel draagt een mysterie in zich. De meeste schrijvers nemen aan dat Matisse hiermee verwees naar de kleuren. Hij koos immers perfect bijpassende tinten voor het werk, waardoor een visuele compositie ontstond die levendig en vreugdevol is. Hoewel het woord chromatisch inderdaad vaak wordt gebruikt om iets aan te duiden dat met kleur te maken heeft, heeft het ook een muzikale betekenis—net als het woord compositie. In de muziek omvat een chromatische toonladder alle 12 tonen die op een standaardpiano gespeeld kunnen worden. Het is een complete, allesomvattende toonladder. Bij het bekijken van “The Snail” nemen veel kijkers waar dat er 12 tinten aanwezig zijn. Zou Matisse met deze tweede titel zowel naar muziek als naar kleur hebben verwezen? Eén ding is zeker: door beide titels aan dit werk toe te kennen, gaf Matisse het zowel figuratieve als abstracte kwaliteiten, waardoor het rijke lagen kreeg die uitnodigen tot interpretatie, en maakte hij “The Snail” tot een ideaal kunstwerk om te bestuderen voor de kernkwaliteiten van abstracte kunst.

Het Ontrollen

“The Snail” werd in 1962 door de Tate in Londen aangekocht. Veertien jaar later ontving het museum een brief van mevrouw Lydia Delectorskaya, een verbannen Russische die model, atelierhulp en loopbaanbegeleidster was voor Matisse in zijn latere jaren. De brief beschrijft het ontstaan van “The Snail.” Hij citeert Matisse: “Ik tekende eerst de slak uit de natuur, terwijl ik hem vasthield. Ik werd me bewust van een ontrollen, ik vond een beeld in mijn geest gezuiverd van de schelp, toen pakte ik de schaar.” In deze eenvoudige zin ligt een poëtische samenvatting van Matisse’s hele loopbaan. Hij werkte eerst vanuit de natuur, schilderde figuratieve beelden. Zijn nabootsing van de natuur loste vervolgens op terwijl hij de dynamische abstracte kwaliteiten van kleur onderzocht. Hij vereenvoudigde, bracht zijn werk terug tot gezuiverde beelden zoals “The Dance II” (1932), een muurschildering in de Barnes Foundation in Pennsylvania, of “Reclining Nude” (1935), waarvoor mevrouw Delectorskaya model stond. Uiteindelijk “pakte hij de schaar,” en veranderde zijn werkwijze nadat hij door complicaties van een operatie aan de twaalfvingerige darm niet meer kon schilderen.

Die uitdrukking, “pakte hij de schaar,” verwijst naar de uitknip-collagetechniek die Matisse ontwikkelde toen hij ziek was. In een rolstoel, gaf hij precies aan welke kleuren hij wilde gebruiken aan assistenten, die vervolgens stukken papier in die kleuren schilderden in gouache. Matisse knipte in het papier met een schaar, vormde het papier naar zijn verbeelding. Hij gaf zijn assistenten aanwijzingen bij het maken van precieze composities op panelen die aan de muur hingen. Deze ontwikkeling, van schilderen naar uitknipsels, was geboren uit noodzaak, maar was ook een perfecte modernistische daad, want het ontdook de valsheid van het tekenen van vormen en die vervolgens inkleuren, en maakte een eerlijker proces mogelijk waarin werkwijze, middel en materiaal één werden. “The Snail” wordt bovendien beschouwd als een bijzonder diepzinnige modernistische uiting omdat het spiraalpatroon op een slakenschelp, wat Matisse het “ontrollen” noemde, verwijst naar de Gulden Snede, een compositiestrategie die vaak werd gebruikt in vroege abstracte kunst en wordt gezien als een uitdrukking van universele harmonie in de natuur.

Kleur en Muziek

Door “The Snail” de extra titel “La Composition Chromatique” te geven, opende Matisse de deur om het werk niet alleen te beschouwen naar zijn verhalende, beeldende kwaliteiten, maar ook naar zijn puur formele esthetische kenmerken. Deze keuze was een erkenning door de kunstenaar dat hij de manieren om zijn werk te interpreteren door kijkers op beide manieren omarmde. Het werd door hem op beide manieren gezien, en hij wilde duidelijk dat ook wij onze geest voor beide gezichtspunten zouden openen. Als simpelweg een concrete, formele samenstelling van kleuren en vormen verklaart het werk een reeks emotionele en fysieke kwaliteiten, zoals vreugde, energie en beweging. De vlakheid van het beeld concurreert op subtiele wijze met de ruimtelijke aspecten van de gelaagde papieren. De donkere en lichte tinten creëren diepteillusies.

Voor degenen die intussen de muzikale kwaliteiten van “La Composition Chromatique” willen overdenken, is het een genoegen om dieper te kijken naar de verschillende tinten in het werk. Hoeveel schakeringen oranje zijn er? Hoeveel schakeringen groen? Er zijn 11 vormen in het midden van het beeld, plus de witte achtergrond en de oranje lijst, die zelf uit minstens zeven stukken bestaat. Afhankelijk van hoe je brein kleur waarneemt, kunnen er wel 19 verschillende tinten zijn. Maar de meeste mensen zien negen verschillende tinten in het midden, plus wit, plus twee extra oranje tinten in de lijst. Die 12 tinten slingeren lyrisch door de compositie en eren een ander groot modernistisch idee: dat abstracte visuele elementen vergelijkbaar zijn met muziek. Al deze verschillende manieren om met dit meesterwerk om te gaan, vormen samen een meesterklas in hoe je met abstracte kunst omgaat. Dit ene uitknipwerk is deels schilderij, deels reliëfbeeld, deels concreet, deels lyrisch, deels geometrisch, deels figuratief en deels abstract. Het is al deze dingen en geen van deze dingen. In zijn veelvoud belichaamt het het mysterie van de overtuiging die Matisse ooit uitdrukte, dat “Nauwkeurigheid is niet waarheid.”

Afbeelding: Henri Matisse - The Snail, 1953. Gouache op papier, uitgeknipt en geplakt op papier gemonteerd op doek. 287 cm × 288 cm (112 ³⁄₄ in × 108 in). Modern, Londen. © Succession Henri Matisse/DACS 2018
Alle afbeeldingen zijn alleen ter illustratie gebruikt
Door Phillip Barcio